Sans Place au Ciel

Par Marion Myles

Édité par Kathy Case

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Traduction par ScribeShadow

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Copyright © 2024 Marion Myles

Copyright © Traduction française 2024 Marion Myles

Tous droits réservés.

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des événements réels ou des personnes existantes ou ayant existé serait purement fortuite.

Dédicace

À RDM, pour m'avoir offert 25 ans de magie.

Table des matières

Dédicace

Table des matières

Prologue

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Chapitre Quatorze

Chapitre Quinze

Chapitre Seize

Chapitre Dix-huit

Chapitre Dix-neuf

Chapitre Vingt

Chapitre Vingt-et-un

Chapitre vingt-trois

Chapitre vingt-quatre

Chapitre vingt-cinq

Chapitre vingt-six

Chapitre Vingt-sept

Chapitre vingt-huit

Chapitre vingt-neuf

Chapitre Trente

Chapitre trente et un

Épilogue

Livres de cet auteur

Prologue

Elle n'avait pas eu peur. Pas au début, en tout cas. Elle était plutôt vexée et sérieusement en colère.

Qui kidnappait quelqu'un, l'emmenait Dieu sait où, et l'enfermait dans une pièce ? Un fou, voilà qui.

Elle s'était toujours vantée d'être intelligente et de voir tous les angles d'une situation. Mais elle avait vraiment raté celui-là, n'est-ce pas ?

Si elle pouvait remonter le temps, elle ne serait jamais montée dans cette voiture. Elle l'avait fait uniquement parce qu'elle était une solutionneuse née — quelqu'un qui trouvait toujours un moyen d'avancer, quoi qu'il arrive.

Comme son projet de devenir une danseuse célèbre et de vivre une vie glamour dans une ville vraiment géniale. Ça, c'était un problème monstrueux à résoudre. Surtout en venant d'une petite ville comme Dalton et d'une famille qui s'en sortait mais n'avait pas beaucoup d'argent à lui donner.

Elle était proche de ce rêve maintenant. Si proche. À l'automne, elle allait postuler à Juilliard. Son professeur de danse lui avait dit qu'elle était une candidate solide. Plus que solide, selon elle. Elle savait qu'elle les épaterait avec son audition.

Elle avait même trouvé un moyen de gagner de l'argent supplémentaire — beaucoup d'argent supplémentaire en fait. Voilà, une solutionneuse ! Certains appelaient ça un petit boulot, mais elle l'appelait simplement être intelligente et motivée.

L'année prochaine à la même époque, elle se préparerait à déménager à New York. Elle n'y était jamais allée, mais elle pouvait tout imaginer si parfaitement dans son esprit. Les lumières des grands immeubles et des panneaux d'affichage brillant comme des projecteurs toute la nuit. Des milliers de personnes se bousculant sur les trottoirs, poussant, se précipitant, toujours en mouvement, et l'odeur des stands de nourriture à chaque coin de rue. L'air chaud du métro quand elle se tiendrait sur le quai en attendant son train pour uptown. Ou downtown. Ou n'importe quelle fabuleuse destination où elle irait.

Sans y penser, elle se lança dans une série de pirouettes, tournant si vite et si serré que son cœur se gonflait de fierté.

Du moins jusqu'à ce qu'elle heurte le mur rembourré. Bon sang. Il n'y avait pas assez de place dans cet endroit stupide pour danser.

Elle avait mesuré la pièce avec ses pieds. Douze pieds d'un côté et quatorze de l'autre, ce qui signifiait que la surface de la pièce était de 168 pieds carrés. Ce qui semblait correct jusqu'à ce qu'on prenne en compte le gros truc électronique moche qui occupait au moins un tiers de l'espace.

Elle ne connaissait pas grand-chose à la musique, donc elle ne pouvait pas en être sûre, mais ça ressemblait à une table de mixage. Elle avait regardé un documentaire sur Taylor Swift avec beaucoup de scènes où elle enregistrait des chansons, et il y avait toujours un gars assis devant quelque chose comme ça.

La pièce était apparemment insonorisée. Du moins, c'est ce qu'on lui avait dit juste avant que la porte ne se verrouille devant elle. Une grande fenêtre occupait un mur, mais elle était couverte à l'extérieur de lourdes couvertures. Elles lui rappelaient celles que les déménageurs avaient utilisées l'année dernière quand ils avaient apporté toutes leurs affaires à Dalton. Elle était prête à parier que derrière ces couvertures se trouvait une pièce avec un microphone.

Pas que tout cela ait de l'importance pour elle maintenant. Les faits importants étaient que la porte était grande, lourde et en métal. Personne ne pouvait l'entendre. Et le pire de tout, personne — sauf évidemment une personne — ne savait où elle était.

Les deux premiers jours, elle avait été calme et résignée. Elle n'avait pas été blessée, n'est-ce pas ? Et ce n'était pas le pire endroit où traîner. Ça aurait été vraiment horrible si elle avait été emmenée dans une cave sale ou une vieille grange ou un endroit dégoûtant comme ça.

Au moins, elle était confortable niveau température. Il y avait une petite salle de bain, donc pas besoin d'utiliser un seau comme elle l'avait vu une fois dans un film sur une fille kidnappée pour une rançon. Le long du mur du fond, il y avait un lit de camp avec un oreiller et une couverture. Et il y avait une sorte de kitchenette le long d'un autre mur avec un mini-frigo, un micro-ondes et un petit évier.

Le seul autre élément d'intérêt, au-delà d'une chaise de bureau rembourrée, était une armoire du sol au plafond couvrant toute la largeur du mur près de la porte. Elle était cadenassée cependant... un de ces types longs et fins avec des boutons génériques. Cinq en tout. Et malgré le temps considérable passé à essayer de trouver le code, elle n'avait pas réussi à l'ouvrir. Il y avait probablement quelque chose d'ennuyeux à l'intérieur de toute façon, se disait-elle. Des microphones ou des casques ou d'autres équipements d'enregistrement.

Heureusement, il y avait de la nourriture dans la kitchenette. Pas beaucoup, mais elle tiendrait au moins quelques jours de plus. Le café lui manquait par contre. La caféine était une grande partie de sa vie, et le mal de tête dû au sevrage la torturait depuis toute la journée maintenant. Ou la nuit. Elle ne savait pas vraiment quelle heure il était puisqu'on lui avait pris son téléphone et qu'il n'y avait pas de fenêtres au-delà de celle intérieure avec les couvertures.

Elle était contente que tout ce avec quoi elle avait été droguée — qui l'avait laissée étourdie, confuse et nauséeuse — se soit dissipé depuis longtemps. C'était un coup vraiment sournois. Et totalement inattendu.

Le souvenir traversa son esprit. Une voiture familière s'approchant sous la pluie battante et la vitre s'abaissant. Le visage qui se penchait affichant un doux sourire. Quand elle s'était glissée sur le siège passager, la tape hésitante sur le bras signalant une offre de paix.

— Je sais que les choses ne vont pas bien entre nous en ce moment, mais peut-être que si on parle, on peut arranger tout ça. Tiens, je me suis arrêté chez Starbucks et je t'ai pris un mocha glacé. Tu aimes ça, non ?

Franchement, qui s'attendait à être droguée avec un café en plein jour ?

De toute façon, ça ne servait à rien d'y penser maintenant. C'était arrivé, et elle était là. Elle aurait aimé savoir depuis combien de jours elle était enfermée dans cette pièce. Le problème était que quand elle s'endormait, il était impossible de dire si seulement une heure s'était écoulée ou huit heures. Au début, elle était tellement assommée par les drogues qu'elle avait l'impression d'avoir dormi pendant des jours.

Elle s'allongea sur le lit de camp et ferma les yeux un instant. Elle trouverait bien un moyen de suivre les jours. Avec précaution, elle passa ses mains sur sa tête nouvellement rasée, grimaçant à la texture et à la façon dont certaines parties piquaient ses paumes.

Quand elle s'était regardée pour la première fois dans le miroir de la salle de bain et avait vu ce qui était arrivé à ses cheveux, elle avait littéralement hurlé. Ça l'horrifiait toujours de voir où ses longs cheveux épais avaient été rasés jusqu'au cuir chevelu. Ç'avait été un vrai travail de boucher aussi, avec tout inégal et irrégulier, la faisant ressembler à une psychopathe.

Mais ce n'était pas elle la psychopathe ici, n'est-ce pas ?

Elle poussa un profond soupir et dut s'assoupir car elle se réveilla en sursaut, le cœur battant. Toujours ici, pensa-t-elle. Toujours retenue captive dans cette stupide pièce. Mais elle n'avait pas à être une victime. Il y avait beaucoup de choses qu'elle pouvait faire pour maîtriser son destin.

Et en haut de la liste, rester en forme. Le concours de danse de Nashville approchait le mois prochain, et elle était inscrite pour deux solos. Même avec l'espace limité disponible dans cette pièce, elle pouvait garder ses muscles toniques et son corps souple. Dans son esprit, elle commença à créer un programme d'étirements et de travail à la barre.

Sûrement, elle sortirait d'ici bientôt. On ne pouvait pas faire disparaître une personne entière sans s'attendre à être découvert. Tout le monde devait être à sa recherche. Et sans doute la police avait été appelée. Son père l'aurait fait en premier. Il s'inquiétait toujours pour elle et sa petite sœur, les avertissant que même dans les petites villes, il fallait être prudent.

Quand une bulle de panique monta dans sa poitrine, elle chassa rapidement ces pensées de son esprit. Elle devait rester forte et intelligente. Comme elle se sentait toujours mieux en bougeant, elle balança ses jambes hors du lit de camp et se leva d'un bond. Autant faire un peu de danse maintenant. Ce n'est pas comme si elle avait autre chose à faire.

Elle s'approcha de la table de mixage et testa la hauteur du bord avant. Cela ferait parfaitement l'affaire comme barre temporaire. Se mettant en première position, elle commença une série de pliés pour étirer et échauffer ses muscles, travaillant lentement et méthodiquement toutes les positions.

Ce n'est que lorsqu'elle se retourna pour attraper sa bouteille d'eau qu'elle vit le mot. Il avait été placé sous les couvertures et scotché à l'extérieur de la fenêtre. Une seule feuille de papier blanc. L'écriture en gros caractères noirs.

Je ne reviendrai plus.

Votre vie est entre vos mains maintenant.

Tout ce dont vous avez besoin est dans l'armoire près de la porte.

La combinaison du cadenas est : bas-bas-milieu-deuxième-haut.

Elle courut vers l'armoire et ouvrit rapidement le cadenas... puis recula... le visage figé de stupeur. À l'intérieur, la plupart des étagères étaient remplies d'équipement électronique, comme elle l'avait soupçonné. Sauf l'étagère du milieu.

Elle examina le contenu. Un grand carnet de type journal et un stylo. Du savon. Du papier toilette. Une grande serviette. Une brosse à dents et du dentifrice. Une couverture supplémentaire. Quatre boîtes de tisane contenant chacune quarante sachets. Et enfin, un livre.

Il n'y avait pas de nourriture. Pas une miette. Elle courut à la cuisine et fit rapidement l'inventaire. Trois barres Cliff. Une pomme, deux bananes trop mûres, et un petit paquet de mélange montagnard.

Elle retourna à l'armoire et prit le livre, le tournant dans ses mains et grimaçant de familiarité. Il était vieux. Usé. L'impression était petite. Elle le replaça sur l'étagère.

Très lentement, elle fit un demi-tour sur elle-même et examina la pièce. Peu importait qu'elle soit intelligente ou forte, car elle ne sortirait pas d'ici de sitôt.

Ne pouvant plus retenir sa peur, celle-ci s'insinua dans son corps centimètre par centimètre jusqu'à ce qu'elle tremble de tout son être.

Chapitre Un

Mia Reeves avait pensé que ce serait facile. Elle s'était trompée.

Elle contempla tous les magazines, menus et échantillons de tissus éparpillés sur la table et sentit un frisson de peur lui parcourir l'échine.

— Ça semble excessif pour un mariage petit et simple, dit-elle.

Brooke Adams croisa les bras sur sa poitrine et regarda Mia dans les yeux.

— Tu plaisantes ? C'est le strict minimum. Petit et simple nécessite quand même un lieu, de la nourriture, des fleurs et, surtout, une robe incroyable.

— Mais... je ne peux pas... c'est trop.

— Tu peux et tu vas le faire, et ce n'est pas trop. Je suis là pour toi à chaque étape. C'est le rôle de la demoiselle d'honneur. D'ailleurs, si tu ne prends pas de décisions bientôt, Molly les prendra pour toi, et je suis sûre que tu ne veux pas ça.

Mia haussa les épaules.

— Peut-être que si. Je ne me soucie presque pas du jour en lui-même. Je veux juste être mariée à Roman.

— Eh bien, c'est certainement une façon de voir les choses.

Brooke s'adossa contre la banquette et enroula une mèche de cheveux autour de son doigt.

— Laisser ta future belle-mère planifier ton mariage paverait la voie à une excellente relation future. Mais, Mia, allez, tu finiras par porter une de ces grosses robes bouffantes noyée dans la dentelle et les perles avec un voile si lourd que tu ne pourras pas voir au travers. Tu veux que tes fesses ressemblent à une caravane double largeur... parce que si c'est le cas, tu vas être ravie.

— D'accord. Très bien. Je vais choisir ma robe. Mais pour le reste... Elle frissonna et secoua la tête.

— Tu vois. Voilà. Choisir une robe n'est pas si mal, n'est-ce pas ? C'est le meilleur endroit pour commencer de toute façon, puisque la robe donne le ton pour tout le mariage. Maintenant, à quelle silhouette pensais-tu ?

Brooke fouilla dans la pile de magazines de mariée et en ouvrit un à une page de croquis avant de le faire glisser sur la table.

— Tu as une silhouette sablier si j'en ai jamais vu une. Parlons de courbes voluptueuses. Je pense que tu serais superbe dans un style sirène ou trompette. Je pourrais aussi te voir porter une robe fourreau ou même une colonne. Bien que tu veuilles peut-être être super romantique et opter pour une princesse.

Mia regarda les différentes silhouettes et pointa du doigt.

— J'aime bien la sirène, je suppose. La princesse, c'est trop, mais une coupe en A pourrait être sympa. La jupe a l'air amusante et ondoyante. Et je pense que je veux de la dentelle sur le corsage.

— Oh, ça a l'air génial. Tu pourrais opter pour un bustier avec un décolleté en cœur. Tes seins auraient l'air incroyables.

— Je ne veux pas qu'ils soient trop incroyables et prennent toute la place. Que dirais-tu de quelque chose comme ça ? Elle pointa une robe avec un décolleté plus modeste et une fine ligne de dentelle au-dessus du buste et le long des bras.

— Wow. C'est magnifique. Je parie que ce style fera paraître ta taille minuscule. Oh, regarde comme l'échancrure dans le dos est jolie. Ouais. Je pourrais t'imaginer là-dedans. Tu vois comme c'est amusant de choisir une robe ? Et avec ça comme point de départ, on sait maintenant qu'on veut une élégance discrète comme thème.

— D'accord. Va pour l'élégance discrète.

— Je n'arrive pas à croire que le grand jour est dans à peine plus de quatre mois. Tu sais, je n'ai pas entendu parler de beaucoup de gens qui se marient le premier novembre.

— C'est un jour spirituel. Un moment d'éveil, d'illumination et d'amour véritable. On dit aussi que le voile entre ce monde et l'au-delà est à son plus mince. Nous pourrons peut-être accéder à la sagesse de ceux qui nous ont précédés.

— Comme dans Sixième Sens, voir des gens morts ?

Brooke frissonna et pinça les lèvres.

— Je ne veux parler à personne qui m'a précédée, merci bien.

— D'accord. Regarde ça sous un autre angle. C'est une façon d'honorer les amis et la famille qui ne sont plus avec nous. J'aime penser que peut-être Anita viendra.

Maintenant, Brooke la fixait, les yeux grand ouverts.

— Tu es sérieuse là ?

Mia haussa les épaules.

— Un peu. Nous ne pouvons pas tout savoir de ce qui se passe dans l'univers, alors j'aime garder l'esprit ouvert.

— Fais donc ça, et je garderai mon esprit fermé et bien verrouillé qui ne permet pas de se mêler aux fantômes lors d'un mariage.

Elle fit une pause et soupira.

— Bien que ce serait agréable de parler à Anita à nouveau. Et mince, elle t'aurait adorée, et Roman et toi, et tout ça. Elle fit un geste vers la table croulant sous les informations de mariage.

— Tu vois. Ton esprit s'ouvre déjà, dit Mia d'un ton approbateur.

— Et si on continue sur cette voie ésotérique, ton père pourrait aussi venir, dit Brook.

Elle s'arrêta et tendit la main pour serrer celle de Mia.

— Je suis tellement désolée pour tout ce que tu as traversé le mois dernier. C'était effrayant et triste. Tu es sûre que ça va ?

Mia hocha la tête.

— Merci. Et ça va. Je n'avais pas vu mon père depuis longtemps. Nous étions en froid. D'une manière étrange, toute cette histoire m'a rapprochée de lui.

— C'est bien. Je suis contente pour toi. Et tout le reste va bien ? Pas d'anxiété persistante ou de stress post-traumatique ?

— Non. Tout va bien de ce côté-là. C'était intense sur le moment, mais c'est fini maintenant.

— Mon Dieu, tu es si forte. Je veux être comme toi quand je serai grande. Et une autre chose que je veux, c'est un deuxième latte. Ensuite, on pourra passer au point suivant de notre ordre du jour.

Brooke se glissa hors de la banquette.

— Je peux te rapporter quelque chose ?

— Je pourrais prendre quelque chose de froid. Un thé glacé à la pêche semble bon. Merci. Et... Brooke, quand tu reviendras, on parlera de ce qui te tracasse. Je peux le voir... et le sentir... alors ne dis pas que ce n'est rien.

Brooke souffla.

— Je pensais si bien le cacher. D'accord, très bien. On en parlera quand je reviendrai fortifiée par les boissons.

Mia observa son amie debout au comptoir en train de commander les boissons. Brooke avait le corps parfait d'une danseuse. De petite ossature et pas très grande, mais ce qu'il y avait d'elle n'était que jambes. Elle avait aussi la posture d'une danseuse, droite avec la poitrine relevée et les épaules en arrière et vers le bas. Ses cheveux blonds brillaient et tombaient en dessous de ses épaules, et son visage rayonnait de jeunesse, de vitalité et de bien-vivre.

Cela lui semblait toujours merveilleux qu'elle et cette femme soient devenues amies. Mia n'avait jamais eu beaucoup d'amis. Appelez ça la malédiction de son mode de vie précoce et la montagne de secrets qu'elle avait dû garder. Les secrets exigeaient un besoin presque obsessionnel d'intimité - et l'intimité ne se prêtait pas à traîner avec des gens.

Mais dans l'ici et maintenant, elle avait enfin réussi à se débarrasser du poids de son passé et avait commencé à vraiment se connecter avec les autres. Brooke avait été un ajout si radieux et optimiste à sa vie. Cette femme voyait le bon dans tout et avait toujours un sourire aux lèvres. Mia aimait comment elle se sentait après avoir passé du temps avec elle. Cela la remplissait de lumière et d'énergie. Qui n'avait pas besoin de plus de ça ?

Quand Brooke se rassit, elle passa un thé glacé à Mia et fronça les sourcils.

— Tout ça devait être à propos de toi et de ton grand jour. Je vais bien. Vraiment. On peut en parler une autre fois.

Maintenant, c'était Mia qui croisait les bras sur sa poitrine et lançait un regard froid.

— Ne sois pas bête. Comme tu as peut-être déjà remarqué, je ne suis pas si préoccupée par le mariage, mais je suis inquiète pour mon amie. Si tu souffres, je veux savoir pourquoi... alors commence à parler.

Les épaules de Brooke s'affaissèrent, et elle serra ses mains devant elle sur la table.

— C'est à propos d'une de mes élèves. Celle qui a disparu. Ils ne l'ont toujours pas retrouvée, et ça fait plus d'un mois. Je n'arrête pas de m'inquiéter. Je fais même des rêves... enfin, plutôt des cauchemars, et ils sont horribles. Nous nous préparons pour une grande compétition de danse à Nashville la semaine prochaine, et elle devait y aller comme notre soliste vedette. Elle est vraiment douée. Tellement talentueuse. Je pense qu'elle pourrait devenir professionnelle.

Des frissons parcoururent les bras de Mia.

— Et elle a disparu à Dalton ? Je ne me souviens pas avoir entendu parler de ça.

— Je suppose que c'est arrivé pendant que toi et Roman combattiez la mafia russe, donc vous deviez être occupés ailleurs. Clary a juste disparu un jour. Sans laisser de trace. Il semble que la police n'ait pas fait beaucoup de progrès. Et ne dit-on pas généralement qu'il n'y a pas de fin heureuse si la personne disparue n'est pas retrouvée dans les premières quarante-huit heures ?

— Je ne sais pas. Des gens disparaissent tout le temps et beaucoup réapparaissent plus tard. Sont-ils sûrs qu'elle n'est pas partie de son plein gré ?

Brooke secoua la tête.

— J'en doute. Clary vient d'une bonne famille. Elle est brillante et ambitieuse et totalement dévouée à réussir dans le monde de la danse. Pas du tout l'adolescente rebelle typique.

Comme Brooke était si bouleversée, Mia pouvait facilement lire son énergie. Elle se répandait tout autour d'elle. Une vision lui vint à l'esprit d'une petite fille aux cheveux noirs en collants noirs et un haut rose crème exécutant une série de pirouettes avec ses bras étendus au-dessus de sa tête. La fille glissait sur le sol, légère comme une plume, semblant ne pas être liée à la Terre, et son visage rayonnait de joie absolue.

La poitrine de Mia se serra, rendant sa respiration difficile, et sa peau s'anima de picotements électriques.

— Je me souviens que tu m'as parlé de cette fille. Tu as dit que tu n'avais jamais eu d'élève comme elle.

— Et c'est vrai. La plupart des filles, après de nombreuses années de leçons et de pratique, deviendront au mieux des danseuses moyennes. Et il n'y a rien de mal à ça. Mais, en tant que professeur, c'est excitant quand on a une élève avec tant de potentiel. Je pouvais imaginer Clary sur la scène à New York, et ça me faisait vibrer. De plus, c'est bon pour les affaires, surtout quand cette élève réussit bien dans les compétitions locales.

— Dis-moi tout ce que tu sais, dit Mia, se penchant en avant sur sa chaise.

— Il n'y a pas grand-chose à dire. C'est arrivé le 15 mai. Clary était à l'école toute la journée — elle va au lycée de Dalton — mais elle n'est jamais arrivée à son cours de danse de 17 heures. Même à ce moment-là, j'avais un mauvais pressentiment. Elle s'entraînait avec moi depuis plus d'un an et n'avait jamais, jamais manqué un cours.

— Quel âge a-t-elle ?

— Dix-sept ans. Elle a son permis de conduire mais pas de voiture, donc elle reste normalement un peu à l'école puis marche jusqu'au studio. Il pleuvait ce jour-là. Vraiment à verse. Certains des enfants à l'école l'ont vue traverser le parking et sortir dans la rue. Une femme rentrant du travail l'a croisée au coin de Wren et Lomis. Après ça, plus rien. Elle s'est juste volatilisée.

Mia se rassit et digéra l'information. Sur le plan personnel, elle venait de traverser une situation terrible qui avait failli lui coûter la vie. Égoïstement, ce qu'elle voulait maintenant, c'était un peu de tranquillité. Un peu de normalité. Juste un moment pour reprendre son souffle et profiter d'être fiancée à Roman. Passer du temps avec ses chiens. Travailler sur son entreprise.

Sauf que cette fille la tiraillait déjà. Lui parlait presque dans sa tête. Elle savait aussi que ce que Brooke avait dit était généralement correct. Si une personne disparue n'était pas retrouvée rapidement, elle n'était généralement pas retrouvée vivante. Mais tout en elle croyait que Clary était encore quelque part, et qu'elle avait besoin d'aide.

— Tu veux que je demande à Roman de se renseigner ? dit finalement Mia.

Les yeux bleu brillant de Brooke s'illuminèrent d'espoir.

— Je n'arrive pas à croire que je n'ai pas pensé à Roman. Genre, hello, c'est un vrai détective privé. Comment va sa nouvelle entreprise ?

Mia haussa les épaules.

— Ça va. Un peu lent, je pense. Beaucoup de vérifications d'antécédents et d'habilitations de sécurité. Rien de très excitant jusqu'à présent.

— Si tu penses qu'il serait intéressé, demande-lui s'il te plaît. Je ne sais pas comment ça fonctionne financièrement ce genre de chose. Qui engage Roman ? Est-ce que ce serait moi ?

— Ne nous inquiétons pas de qui l'engage pour l'instant. Il commencera probablement par simplement fureter un peu. Parler à la police et à la famille de Clary pour voir s'il peut aider.

Brooke saisit la main de Mia.

— C'est une super idée. Oui, s'il te plaît. Demande-lui d'aider. Merci beaucoup. Tu es la meilleure.

— Je ne peux rien promettre, alors ne t'emballe pas trop, prévint Mia.

— Peu importe. Juste savoir qu'on fait quelque chose me fait déjà me sentir mieux.

Brooke repoussa ses cheveux.

— D'accord. Il est temps de se concentrer sur ton mariage. Où aimerais-tu te marier ?

Mia baissa les yeux vers la table et secoua la tête.

— Tu sais, je pense qu'on en a assez fait pour aujourd'hui. Surtout maintenant que je sais qu'une fille de dix-sept ans a besoin de notre aide. Je vais aller directement au bureau de Roman pour lui en parler.

Brooke hocha la tête.

— D'accord. Mais note dans ton agenda que j'ai du temps ce week-end pour plus de planification. En attendant, commence à réfléchir aux lieux.

Mia fit un X sur son cœur.

— Je le ferai. Promis. Et je te dirai ce que Roman pense de Clary. Tu as besoin d'aide pour ranger ?

— Non. Vas-y. Je m'en occupe.

— Merci pour toute l'aide. Je t'appellerai plus tard, dit Mia en se levant.

— Les lieux. Tu devras réserver quelque chose rapidement, lui cria Brooke alors qu'elle s'éloignait.

Mais les lieux de mariage étaient bien loin des préoccupations de Mia alors qu'elle filait le long du trottoir. Tout son corps vibrait d'anxiété. Dans son esprit, elle revoyait Clary danser à travers la pièce. Elle devait retrouver cette pauvre fille, et elle devait le faire rapidement car quelque chose lui disait que le temps était compté.

Chapitre Deux

Le bureau de Roman surplombait la rue principale au-dessus de la boulangerie de Gino. Mia monta les escaliers jusqu'au premier étage et frappa à la porte avant de passer la tête à l'intérieur.

— Tu as une minute ?

Il était penché sur un dossier sur son bureau, mais se redressa immédiatement dans son fauteuil et sourit largement. Elle ressentait toujours ce petit frisson dans son ventre quand elle le voyait ailleurs qu'à la maison. C'était une sorte de reconnaissance physique étrange que son corps traversait, comme pour l'alerter qu'elle était en présence de la personne la plus importante pour elle.

Comme si elle pouvait l'oublier.

— À quoi dois-je cet honneur ? demanda-t-il.

— Je crois que j'ai une affaire pour toi. Peut-être. Même si ce sera probablement pro bono puisqu'il n'y a pas vraiment de client, pour ainsi dire.

Il pencha la tête et l'étudia un moment avant de lui faire signe de s'asseoir sur l'un des fauteuils pour visiteurs.

— D'accord. Tu as toute mon attention. Je t'écoute. Et par pitié, dis-moi que ça n'a rien à voir avec toi ou moi. J'en ai assez de gérer nos bagages familiaux respectifs.

— Aucun lien personnel du tout. Sauf pour Brooke. Une de ses élèves de danse a disparu. Étrangement, ça ne m'a même pas marquée. Elle a dit que c'est arrivé pendant qu'on était occupés ailleurs.

Roman fit pivoter sa chaise et attrapa son ordinateur portable. Il tapota sur l'écran puis fit défiler pendant quelques secondes et hocha la tête.

— Oui. J'ai lu ça. Clarice Parsons. Elle a disparu en mai. Je crois que c'était l'un des jours où nous étions à San Francisco. Dix-sept ans. Ça pourrait être une fugue.

— Brooke affirme le contraire. Elle dit qu'elle était sérieuse à propos de la danse et qu'elle espérait devenir professionnelle. Ça fait plus d'un mois, et il semble que personne n'ait la moindre idée d'où elle est allée.

— Et la famille veut que j'enquête ?

Roman leva les yeux de sa tablette.

— Ça pourrait être une bonne affaire, je suppose.

Mia se mordit la lèvre.

— Bon. Voilà le truc. Je n'ai pas parlé à la famille... seulement à Brooke. Elle s'inquiète vraiment pour Clary. Et j'ai en quelque sorte promis que tu verrais s'il y avait quelque chose que tu pouvais faire.

— Chérie, je ne peux pas commencer à résoudre des crimes au hasard. C'est censé être une entreprise, pas un programme de sensibilisation.

— Je sais. Mais toi, plus que quiconque, tu comprends le cauchemar d'un membre de la famille disparu. Bonne ou mauvaise issue, tu veux juste retrouver ta sœur ou ta fille. De plus, si tu la retrouves, ça apporterait beaucoup de bonne publicité, non ? Tu devrais plus y penser comme un coup marketing.

Elle fit une pause et frotta ses doigts le long de la base de sa gorge.

— J'ai ressenti quelque chose quand Brooke me parlait de Clary. Un bourdonnement. Je pense qu'elle pourrait être encore en vie. On doit la retrouver.

Roman hochait déjà la tête avant que Mia n'ait fini de parler.

— Tu as raison. Je ne m'en suis pas rendu compte au début, mais je repoussais instinctivement cette affaire, et maintenant je sais pourquoi. Je suppose que cette blessure sera toujours là pour moi. Et oui, bien sûr que je veux retrouver Clary. Même si elle s'est enfuie, il doit y avoir une meilleure issue pour elle que ça.

— Bien. J'espérais que tu le verrais à ma façon.

Mia relâcha son souffle.

— Alors. Par où commençons-nous ?

— Nous ? demanda Roman en levant un sourcil.

— Naturellement. Je ferai une excellente assistante. Tu sais très bien que je fais du bon travail. N'ai-je pas aidé à neutraliser non pas un, mais deux groupes de criminels le mois dernier ? De plus, j'ai une connexion. Je peux déjà la sentir ici.

Elle posa sa main contre sa poitrine.

— Je suis presque sûre que je serai capable de percevoir des choses que tu ne peux pas.

Il gonfla ses joues et hocha la tête.

— Ouais. D'accord. Je suppose que je pourrais supporter quelques jours de travail ensemble. Surtout si c'est pour une si bonne cause.

Elle leva la main et retira l'élastique de ses cheveux, laissant ses longues boucles rousses cascader dans son dos avant de marcher lentement autour de son bureau.

— Oh, les sacrifices que tu fais pour le bien commun. Tu es vraiment un héros.

Après l'avoir fait pivoter dans son fauteuil, elle grimpa sur ses genoux et commença à déboutonner son chemisier.

— Et les héros méritent d'être récompensés.

***

Roman était assis en face du détective Kevin Latterly au café Bean Time. Finalement, Mia et lui avaient décidé que cette rencontre serait mieux en tête-à-tête. Il prit une gorgée de son café et sourit pendant que Kevin le mettait au courant des derniers potins du département de police de Dalton.

— Tu retrouves enfin tes esprits et tu es prêt à demander ton ancien poste ? demanda Kevin.

— Pas tout à fait. On est cool, hein ? Toi et moi. Après toute cette histoire de diamants russes.

Kevin haussa les épaules.

— Ouais. On est cool. Même si je pense toujours que tu aurais dû m'impliquer plus tôt. S'il était arrivé quoi que ce soit à toi ou à Mia...

Il s'interrompit et secoua la tête.

— Je sais, mais je ne pouvais pas risquer qu'il t'arrive quelque chose non plus. J'ai fait ce que je pensais être le mieux à ce moment-là. Et tout s'est bien terminé, donc pas de mal, pas de faute. Avec l'avantage supplémentaire que la police de Dalton a joué un rôle déterminant dans le démantèlement de la Bratva russe, sans parler de l'incarcération de Jimmy Genomi là où il appartient.

— Tu n'as pas entendu ?

Kevin pencha la tête.

— Ouais. Jimmy y est passé pendant sa détention. Poignardé.

— Et regarde mon air surpris, dit Roman. C'était inévitable. On ne peut pas doubler la mafia et s'attendre à vivre.

— Comment ça va ? Vraiment. Toi et Mia, ça va ? Et tu es heureux de faire le boulot de détective privé ?

— Ça se passe super bien. Le truc de détective privé démarre un peu lentement, mais je ne m'attendais pas à grand-chose d'un endroit aussi petit que Dalton. C'est loin d'être un foyer d'activité criminelle. Bien que j'aie une affaire en ce moment pour laquelle tu pourrais peut-être m'aider. Clarice Parsons. Y a-t-il quelque chose que tu peux me dire ?

Kevin s'adossa à sa chaise et étudia Roman. Son regard était passé d'amical à celui d'un flic impassible.

— C'est comme ça que ça va se passer maintenant ? Tu vas me soutirer des infos sur les affaires en cours ? Tu sais que je ne peux pas parler de ces choses-là avec des civils.

Roman ne réagit pas extérieurement, mais au plus profond de lui, il accusa le coup. Et franchement, aurait-il réagi différemment si les rôles avaient été inversés ?

— Écoute. Je comprends. C'est une situation bizarre pour nous deux. Mais je sais aussi que toi et moi, on est là pour résoudre des crimes, pas vrai ? C'est pour ça que je suis entré à l'académie en premier lieu. S'assurer que les individus qui ont fait du tort aux autres soient forcés d'affronter les conséquences de leurs actes. Et avec un peu de chance, apporter un peu de paix et peut-être un peu de justice à leurs victimes. Ce n'est pas parce que je ne suis plus dans la police que je ne peux plus le faire.

— Sauf que maintenant, tu penses pouvoir débarquer et t'emparer de nos affaires en cours et peut-être nous montrer comment on fait ? Aider le pauvre département de police pendant qu'il tâtonne aveuglément en laissant les criminels s'échapper.

— Allez, mec. Arrête un peu de faire ta tête de mule. On parle de retrouver une fille disparue. Est-ce que ça a vraiment de l'importance si je donne un coup de main ?

Le visage de Kevin resta impassible pendant plusieurs secondes, puis il se fendit d'un sourire.

— Tu sais que je dois te chambrer, hein ? J'aime bien ton petit discours passionné, cela dit. Tu pourrais faire de la politique.

— Va te faire voir, dit Roman tandis que le soulagement l'envahissait.

— J'adorerais, mais j'ai promis à Lisa que j'avais laissé mes jours de débauche derrière moi, dit-il avec un sourire. Bref. Clarice Parsons. Dix-sept ans. Disparue entre 16 h 20 et 17 h le 15 mai. Un mètre soixante-trois, quarante-huit kilos. Silhouette mince. Longs cheveux bruns foncés et yeux marron. Vue pour la dernière fois portant des collants de danse noirs, un haut rouge à manches courtes et un ciré jaune. Elle avait un parapluie rose et un sac à dos violet clair contenant des vêtements, son sac à main et un téléphone portable. Aucune activité sur sa carte bancaire ou son portable depuis sa disparition.

Roman hocha la tête.

— D'accord. Des suspects ?

Kevin croisa les bras sur sa poitrine et soupira.

— Il y a un garçon. Dix-huit ans. Va au lycée Dalton comme la fille. Timothy Greer. Les gens disent qu'il est obsédé par elle et peut-être un peu dérangé. Ils étaient amis mais ne sortaient pas ensemble. Il n'a pas d'alibi pour la période en question. Je l'ai bien examiné, mais je n'ai rien trouvé à lui reprocher, et on n'a pas pu obtenir de mandat de perquisition.

— Des ex-petits amis ?

— Pas grand-chose. La fille est jolie, c'est sûr, mais super investie dans sa danse. Apparemment, elle ne voulait pas la distraction d'une relation. Elle est allée au bal de promo des juniors l'année dernière avec un gars de l'équipe de foot. Chad Carson. Je pense qu'elle lui plaisait bien, mais il est avec une autre fille depuis environ huit mois maintenant. Vanessa Porter. J'ai vérifié ces deux-là parce que les filles peuvent parfois devenir un peu folles à propos des ex-petites amies, pas vrai ? Je n'ai rien trouvé de concluant.

— D'accord.

Roman hocha la tête et sortit un carnet.

Il nota rapidement quelques-uns des noms.

— Et la famille ?

— Semblait solide. William Parsons. Il se fait appeler Billy. Un type plutôt sympathique. Dévasté par la disparition de la fille. Ce n'est pas son enfant biologique, soit dit en passant. Il l'a adoptée il y a quatorze ans quand il s'est mis avec la mère. Gloria Finlay. Elle s'était mise avec le père de Clarice, ce serait Georgie Metcalf, a eu l'enfant, mais la relation n'a pas duré. Il n'était pas – selon Gloria – doué pour être père.

— Tu as cherché Georgie ?

— Ouais. Je lui ai parlé au téléphone. Il est dans l'ouest. Santa Fe. Marié. A un fils de deux ans. Aucun contact avec sa fille depuis plus de dix ans. Il ne semblait pas vraiment intéressé, franchement, et ne voulait vraiment pas être mêlé à cette histoire parce qu'il a dit que sa femme n'aimerait pas ça. Je n'ai rien ressenti de particulier avec lui.

— Je ne crois pas avoir entendu parler des Parsons. Ils sont nouveaux ?

— Ouais. Arrivés en ville il y a un peu plus d'un an. Ils ont déménagé de Trenton, New Jersey. Ils avaient aussi déménagé environ un an avant ça... quelque part dans le Maryland. Je ne me souviens pas du nom de la ville.

Roman fronça les sourcils.

— Pourquoi tous ces déménagements ?

— Ils ont dit que c'était pour le travail de Billy. Il est mécanicien industriel et a été licencié, donc ils ont dû déménager là où il pouvait trouver un nouveau boulot. La mère est femme de ménage. Elle travaillait avant pour Gemini mais elle s'est mise à son compte depuis. Elle est calme. Respectueuse. Très religieuse. Elle et Billy ont une autre fille. Elisha. Elle a onze ans. Gloria m'a dit que le nom vient de la Bible et signifie Dieu est le salut ou un truc du genre.

— D'accord. Que te dit ton instinct sur cette affaire ?

Kevin pencha la tête d'un côté puis de l'autre et souffla.

— J'ai parcouru et conduit la route de l'école au studio de Brooke un million de fois. Je pense que la gamine s'est fait enlever dans le parc Blossom. Elle avait l'habitude de couper par là en marchant. L'après-midi en question, il pleuvait des cordes et c'était le chemin le plus court. Il y a un petit parking dans le parc. Personne n'a vu de voitures, mais par un jour comme celui-là, personne ne se promenait ou ne poussait son gamin sur la balançoire non plus. À part ça, mon instinct ne me dit pas grand-chose.

Roman fixa ses notes pendant plusieurs secondes, les sourcils froncés.

— Donc, tu ne penses pas à une fugue ?

— Je ne pense pas.

Kevin haussa les épaules et but une gorgée de café.

— Mais ça ne veut pas dire qu'elle ne s'est pas enfuie. Je n'arrive juste pas à comprendre pourquoi ou comment. La famille t'a fait venir sur cette affaire, hein ?

— Tu sais que je ne peux pas révéler mon client.

Roman sourit d'un air penaud.

— Mais juste entre toi et moi, c'était Brooke. Elle est morte d'inquiétude pour la gamine et a mis Mia dans tous ses états à ce sujet, alors me voilà.

— Mec. Tu n'as même pas de client, n'est-ce pas ? C'est ton nouveau truc alors ? Tu vas juste choisir des crimes au hasard et te débrouiller tant bien que mal ? Je ne vois pas trop l'intérêt financièrement parlant.

— Hé, apparemment c'est ce que je fais.

Roman écarta largement les bras.

— Selon Mia, je suis un sacré héros, alors je ne peux pas la décevoir maintenant, pas vrai ?

— La dernière fois qu'on m'a traité de héros, je venais de fabriquer des jardinières pour Lisa. Ça m'a fait du bien. Pas la fabrication — ça, c'était vraiment nul — mais le fait d'être un héros. Je comprends ce que tu ressens. Écoute, je vais te rendre service et t'envoyer une copie du dossier Parsons. Tu verras peut-être quelque chose que je n'ai pas remarqué.

— Tu es un chic type, tu sais ?

— Ouais, ouais. Mais ne donne pas trop d'espoir à Mia. Ça fait plus de cinq semaines. Il y a de fortes chances que cette pauvre fille ne revienne pas.

Chapitre Trois

— Qu'en penses-tu ? Y a-t-il quelque chose qui vaille la peine d'être approfondi ? demanda Mia.

Elle se pencha par-dessus l'épaule de Roman et fixa l'écran de son ordinateur portable qui affichait actuellement une partie du rapport de disparition de Clarice Parsons. Fidèle à sa parole, Kevin l'avait envoyé par e-mail en arrivant au commissariat pour son service du matin.

— À première vue, ça ne semble pas être le cas. Ils ont interrogé tous les contacts pertinents, et rien n'est ressorti. Kevin est plutôt doué en interrogatoire. Peu de choses lui échappent. Je suppose que tout ce que nous pouvons faire, c'est retracer les mêmes étapes et espérer avoir de la chance. Comment se présente ton emploi du temps aujourd'hui ?

— J'emmène tout le monde chez le vétérinaire ce matin pour les analyses de sang annuelles. À part ça, Sheryl et moi travaillerons toute la journée. Excepté le rendez-vous chez le vétérinaire, je peux être disponible.

— Bien. Je vais contacter Billy et Gloria Parsons. Ça semble être le meilleur endroit pour commencer. Avec un peu de chance, on pourra s'asseoir avec eux aujourd'hui. Je te tiendrai au courant. Et en parlant de travail, je ferais mieux de me dépêcher d'aller en ville pour finir quelques vérifications d'antécédents.

Il se leva et s'approcha d'elle pour un rapide baiser. Alors qu'elle reculait, elle encadra son visage de ses mains.

— Ça me va. Merci de t'occuper de l'affaire de Clary. Brooke était tellement soulagée quand je lui ai dit que tu étais sur le coup. Et moi aussi. Si quelqu'un peut la retrouver, ce sera toi.

— Tu veux dire nous, non ? Je te tiendrai au courant dès que j'aurai du nouveau. À plus tard.

Les chiens s'écartèrent juste assez pour le laisser sortir de la cuisine puis, comme à leur habitude, se positionnèrent autour de Mia. Quand il jeta un coup d'œil en arrière, elle était accroupie et caressait les corps poilus, un grand sourire heureux sur le visage. Il pensa qu'elle n'avait jamais été aussi belle.

À dix-huit heures précises ce même jour, Roman et Mia se tenaient sur le pas de la porte d'un petit bungalow en brique bien entretenu avec des volets crème. Roman frappa à la porte. L'homme qui ouvrit était grand et costaud. Des cheveux châtain clair, un peu trop longs et en désordre, encadraient son grand visage rond et ses yeux gris anxieux.

— Bonjour, Monsieur Parsons. Je suis Roman Mancini et voici mon assistante, Mia Reeves. Pouvons-nous entrer ?

— Billy, c'est bien. Vous avez des nouvelles de Clary ? Sa voix était profonde, semblant venir directement de sa poitrine.

— J'ai bien peur que non. J'ai mentionné que je commençais tout juste à enquêter sur la disparition de votre fille ?

Billy sembla se dégonfler en reculant pour les laisser entrer. Aussi grand qu'il était, Mia remarqua que ses vêtements flottaient sur lui comme s'il avait récemment perdu du poids. Il les conduisit dans une petite pièce avec un canapé et deux fauteuils. Une grande photographie encadrée était accrochée au mur au-dessus du canapé... on y voyait les quatre membres de la famille Parsons rassemblés autour d'un sapin de Noël, chacun portant un pull avec un renne sur le devant.

Billy et la plus jeune fille, Elisha, étaient tous deux blonds et grands tandis que Gloria et Clary étaient brunes et petites. Les deux parents se tenaient d'un côté de l'arbre avec Elisha entre eux. Leurs mains reposaient sur ses épaules, et elle souriait à son père. Clary se tenait seule de l'autre côté de l'arbre, étirée sur la pointe des pieds avec ses bras levés au-dessus de sa tête dans une pose de danse élégante.

— Madame Parsons est-elle disponible ? demanda Roman.

— Oui. Bien sûr. Je vais la chercher.

Billy sortit par la porte opposée.

— Gloria, descends. Le détective est là pour Clary.

Roman fit signe à Mia de s'asseoir dans l'un des fauteuils et attendit debout derrière l'autre. Ils entendirent Billy appeler Gloria à nouveau, puis le bruit sourd de ses pas montant les escaliers.

— Tu ressens quelque chose jusqu'à présent ? demanda Roman à voix basse.

Mia jeta un nouveau coup d'œil autour de la pièce puis secoua la tête.

— Rien pour l'instant, à part que Billy a l'air d'un homme profondément affligé. As-tu vu l'espoir brut dans ses yeux quand il a ouvert la porte ? Ça semble cruel de venir ici alors que nous n'avons aucune nouvelle pour lui.

— Mais ça en vaudra la peine si nous la retrouvons, non ?

— S'il te plaît, mon Dieu, nous devons la retrouver. Chut. Je crois que je les entends arriver.

Gloria entra dans la pièce en premier, Billy la suivant d'une demi-seconde. Elle semblait minuscule — comme une enfant — à côté de sa grande silhouette. Ses cheveux noirs étaient relevés dans un clip à l'arrière de sa tête, et ses yeux bruns rayonnaient d'épuisement. Dans ses bras, elle tenait un chien brun et duveteux de la taille d'un ballon de football.

— Madame Parsons, je suis Roman Mancini, et voici Mia. Merci de nous recevoir.

— Je ne me souviens pas de vous avoir vus avant. Billy dit qu'il n'y a pas de nouvelles ? Sa voix était douce et hésitante.

— Pas de nouvelles, madame. Je viens d'être mis sur l'affaire et je voulais repartir de zéro. M'assurer que rien n'a été négligé, dit Roman.

Gloria baissa la tête et serra le chien plus près.

— Je vois. Nous devrions nous asseoir. Que puis-je vous offrir ? Café ? Thé ? Coca ?

Avant que Roman n'ait eu la chance de refuser, Mia se précipita.

— J'adorerais un thé si ce n'est pas trop de dérangement. Tenez, laissez-moi vous aider.

Elle suivit Gloria dans la petite cuisine, remarquant le vieux sol en linoléum et les armoires en bois marquées qui avaient définitivement besoin d'une rénovation. Pourtant, tout était scrupuleusement propre, et l'évier comme la cuisinière brillaient comme des miroirs. Même si cette femme nettoyait des maisons pour gagner sa vie, elle ne négligeait certainement pas la sienne.

Gloria posa le chien, et il trottina immédiatement vers Mia qui s'agenouilla et passa ses mains le long de la douce fourrure gonflée.

— N'es-tu pas juste la chose la plus adorable qui soit ? Quel mignon petit garçon. Et je peux dire que tu es intelligent aussi, roucoula Mia tandis que le chien se tortillait de joie.

— Comment s'appelle-t-il ?

— Gabriel. Il est d'un tel réconfort pour moi en ce moment. Les chiens ont une façon de vous aider à faire face même dans les moments les plus difficiles. Je pense parfois qu'il est un ange.

Mia acquiesça avec emphase.

— Je sais exactement ce que vous voulez dire. J'ai moi-même quatre chiens, et je ne peux pas imaginer une vie sans eux.

— Mon conseil est de vous assurer de tous les faire pucer. Nous avons perdu Gabriel il n'y a pas longtemps. C'était juste avant la disparition de Clary. Il avait simplement disparu de la cour un jour. Je ne le laisse jamais dehors longtemps, mais je ne le surveille pas non plus à chaque seconde. Leçon apprise, croyez-moi. Je n'arrive toujours pas à comprendre comment il s'est échappé. La clôture était en bon état et le portail fermé.

— Oh, mon Dieu, c'est horrible. Combien de temps a-t-il été porté disparu ?

— Presque deux semaines. Clary était encore plus bouleversée que moi. Je ne pensais pas qu'elle était si attachée au petit Gabe, mais je l'ai surprise à pleurer plusieurs fois. Puis nous avons reçu un appel d'un refuge en Géorgie. C'était grâce à la puce. Comment il s'est retrouvé là-bas, je ne le saurai jamais. Quelques jours plus tard, Clary avait disparu.

Gloria resta silencieuse pendant qu'elle sortait des tasses et des boîtes de café et de thé. Elle mit la bouilloire à chauffer, puis se tourna vers Mia avec un petit sourire forcé.

— Clary boit toujours tellement de café que ça me fait peur parfois, mais elle dit que ça l'aide avec son alimentation. Elle est très stricte sur son régime. Vous savez, à cause de la danse.

— Est-ce qu'elle... Mia s'interrompit et prit une profonde inspiration.

— Certaines de nos questions vont vous sembler indiscrètes, mais elles nous aident à nous faire une image de votre fille. Pour la retrouver, nous devons la connaître. C'est une partie du processus.

Elle fit une nouvelle pause tandis que Gloria hochait lentement la tête.

— Est-ce que Clary souffre d'un trouble alimentaire ?

— Pas un trouble, non. Mais elle doit maintenir son corps à un haut niveau si elle veut réussir, alors elle fait très, très attention à ce qu'elle mange. Elle a tout équilibré pour s'assurer d'avoir suffisamment de protéines, de glucides et tout ça. Et elle est très mince sans être squelettique, si vous voyez ce que je veux dire.

— C'est bon à savoir. Brooke Adams m'a dit que Clary est une danseuse exceptionnelle. Peut-être assez bonne pour devenir professionnelle. Est-ce que vous et votre mari êtes favorables à cette carrière ?

Cette fois, Gloria hocha la tête si rapidement qu'on aurait dit une poupée à ressort.

— Oui, bien sûr. Elle a un talent donné par Dieu, et il est important qu'elle utilise ce dont elle a été bénie. Et cette fille adore danser. Rien ne la rend plus heureuse. C'est tout ce qu'un parent pourrait souhaiter.

Sur la cuisinière, la bouilloire siffla, mais Gloria ne se détourna pas. Au lieu de cela, sa main serpenta et se referma sur le poignet de Mia, et ses tristes yeux bruns se fixèrent sur le visage de Mia. Mia résista à l'envie de détourner le regard face à la douleur de cette femme.

— Clary est partie depuis si longtemps maintenant que j'ai peur d'espérer parce que l'espoir peut faire mal. Je sais que je devrais avoir confiance en Dieu et croire qu'Il gardera son âme en sécurité. Si ma foi était assez forte, je ne douterais pas de Lui. Mais parfois, c'est difficile de ne pas douter.

Mia posa sa main sur celle de Gloria.

— Je ne peux rien promettre d'autre que Roman et moi ferons tout ce que nous pourrons pour la ramener à la maison.

— Merci. Peut-être que vous avez aussi été envoyés par Dieu. Peut-être que vous êtes la voie.

Quelques minutes plus tard, le thé et le café préparés et servis, Mia s'assit sur une chaise à côté de Roman. Billy et Gloria étaient blottis sur le canapé. Son bras entourait les petites épaules de sa femme, et il la serrait contre lui comme s'il était déterminé à la protéger du monde. Gabriel était roulé en boule sur les genoux de Gloria, visiblement habitué à cet arrangement.

— Le matin de la disparition de Clary, comment était-elle ? demanda Roman. Avez-vous senti qu'elle était anxieuse à propos de quelque chose ou d'une quelconque façon pas dans son assiette ?

Gloria hocha la tête.

— Je dirais qu'elle était normale. Elle est descendue à la cuisine à sept heures trente, comme d'habitude. Tout était organisé et prêt dans son sac à dos. Elle a pris son habituel yaourt aux fruits rouges pour le petit-déjeuner. Je devais commencer le travail tôt, alors elle a accompagné Elisha à l'école à pied, ce qu'elle faisait quelques fois par semaine.

— Et moi, je rentrais de mon service de nuit juste au moment où les filles partaient. Elisha est venue en courant pour un câlin et Clary était tout sourire. Elle m'a donné un coup de poing sur le bras et m'a dit d'aller dormir comme si j'avais fait la fête toute la nuit ou quelque chose comme ça. Elle disait toujours ça, et ça me faisait toujours rire. La voix de Billy se brisa, et il fit une pause avant d'expirer.

— Ça ressemblait à n'importe quel autre matin. Je ne savais pas que ce serait la dernière fois que je la verrais.

Gloria se tourna vers lui et posa sa main sur sa joue.

— Ça va aller, mon amour. Dieu prendra soin d'elle. Tu y crois, n'est-ce pas ?

Billy ferma les yeux et acquiesça.

— Bien sûr que j'y crois. Mais je veux la voir de mes propres yeux. La serrer dans mes bras. L'aimer. Elle est une lumière si vive dans nos vies, et j'ai besoin qu'elle revienne.

Roman s'éclaircit la gorge.

— Vous êtes tous les deux membres de l'église de la Lumière Immortelle. Est-ce que Clary participait aussi aux activités de l'église ?

Billy sourit maintenant.

— Très, très à contrecœur. Elle n'y allait que lorsque sa mère et moi l'y obligions. Clary est ce qu'on pourrait appeler un travail spirituel en cours. Elle a des doutes sur sa foi et tellement de questions. Bien qu'elle ait été beaucoup mieux ces derniers temps, alors peut-être que les choses s'améliorent entre elle et Dieu.

— Ce n'est qu'une rébellion adolescente, dit Gloria en agitant la main comme pour la chasser.

— Sa relation avec Dieu est forte et bonne. Elle s'est peut-être un peu égarée, mais son âme appartient toujours à notre Sauveur. En fait, ces derniers mois, elle est venue à l'église régulièrement, comme le dit Billy, et sans se plaindre non plus. Elle s'habillait joliment et respectueusement. J'étais si fière. Est-ce que l'un de vous deux a la foi ?

— Je ne suis pas membre d'une religion organisée, mais je crois fermement en une énergie spirituelle qui nous aide à traverser cette vie, dit Mia.

— C'est un bon début, dit Gloria en hochant la tête. Mais vous devez rendre hommage au Seigneur régulièrement et d'une manière plus formelle. Vous devriez venir à un service à la Lumière Immortelle. Vous verrez que notre pasteur est merveilleux pour vous aider à concentrer vos intentions et vous guider sur le chemin de notre Seigneur.

Elle tourna son regard vers Roman.

— Et vous ?

— J'ai été élevé dans la foi catholique. Mes parents vont toujours à l'église, mais j'ai perdu l'habitude, je le crains.

— La foi catholique est une bonne foi, mais elle manque peut-être certains des points plus subtils du christianisme.

— Allons, ma chérie, ces policiers ne sont pas là pour recevoir des conseils spirituels, dit Billy en prenant la main de Gloria et en riant doucement.

Roman se pencha vers Billy.

— Monsieur Parsons... Billy... Je ne fais plus partie de la police. Je suis détective privé. Je vous ai tout expliqué quand je vous ai appelé plus tôt.

Le visage de Billy se décomposa.

— Oh... mais... Je ne comprends pas. Qui vous a engagé ? Ou espériez-vous que nous le ferions ? Est-ce comme l'avocat qui court après l'ambulance ?

— Je suppose que, techniquement, c'est Brooke Adams qui nous a engagés. Bien que je ne lui facture rien. C'est strictement un service. Vous voyez, Mia et Brooke sont amies.

— Brooke a le cœur brisé, poursuivit Mia. Et dès qu'elle m'a parlé de Clary, j'ai su que nous devions aider. Il ne le dira pas lui-même, mais je peux vous dire que Roman est très doué dans ce qu'il fait. S'il y a quelqu'un qui peut retrouver votre fille, c'est lui.

— Mais la police la recherche déjà, dit Gloria.

— Et je coopérerai avec la police. En fait, hier, j'ai eu une réunion avec le détective en charge, dit Roman.

Billy étudia Roman pendant plusieurs secondes, puis son regard se posa sur Mia, et il hocha la tête.

— C'est une excellente idée. Je ne savais même pas qu'il y avait un détective privé à Dalton. La police a été formidable, mais Clary n'est pas leur seule priorité. Je peux vous payer si ça aide. Je ferai n'importe quoi pour retrouver notre fille.

Gloria lui donna un coup de coude dans les côtes.

— Tu sais bien que les finances sont serrées, et qu'on ne peut pas se permettre de dépenses supplémentaires. Le Seigneur nous la ramènera, dit-elle dans un murmure féroce.

Roman leva les mains, paumes ouvertes.

— Pas d'argent, les amis. C'est purement bénévole. Je veux juste retrouver votre fille.

— Cela vous dérangerait-il si nous jetions un coup d'œil dans la chambre de Clary ? demanda Mia.

Gloria jeta un coup d'œil au visage de son mari avant de hausser les épaules.

— Bien sûr. Si vous pensez que ça aidera. Mais la police a déjà tout fouillé.

— Oui. Je sais. Mais j'aime voir les choses de mes propres yeux, dit Roman.

Personne ne parla pendant que les Parsons conduisaient Mia et Roman dans un escalier étroit puis le long d'un court couloir jusqu'à la porte du fond. Gabriel trottinait à côté d'eux comme s'il escortait une suite royale.

À l'intérieur de la chambre, Mia eut l'impression d'entrer dans un autre monde. Le reste de la maison était décoré dans des tons ternes de marron clair et de beige. En revanche, la chambre de Clary était une explosion de couleurs et de paillettes.

Les murs étaient peints d'un rose doux avec le mur d'accent derrière le lit d'un fuchsia audacieux. Des guirlandes lumineuses encadraient la tête de lit en bois et le cadre de la petite fenêtre. Des coussins en peluche rose vif se détachaient sur la couette lilas.

Des photos encadrées de Misty Copeland et d'une autre ballerine que Mia ne reconnaissait pas étaient accrochées côte à côte sur le mur au-dessus du lit, avec un boa en plumes drapé sur elles. Une tiare argentée pailletée et plusieurs paires de chaussons de pointe en satin rose avaient été placées sur une étagère près de la porte. La majeure partie du plancher en bois usé avait été recouverte d'un tapis moelleux couleur lavande.

Sur le mur à gauche du lit était accroché un tableau blanc surdimensionné. Lui aussi avait eu droit au traitement guirlande lumineuse. Deux plannings mensuels identiques pour le mois de mai y étaient épinglés. Le mois où Clary avait disparu.

L'un était imprimé sur du papier couleur lavande et l'autre correspondait au fuchsia du mur d'accent. Ils étaient tous deux remplis au feutre de couleur. Mia nota que le violet était pour les répétitions et les cours de danse, le rose pour le suivi des exercices, le bleu clair semblait être pour les projets scolaires et les dates d'examens, l'orange pour les tâches ménagères, et le vert pour les divers comme les rendez-vous chez le médecin.

Il y avait aussi sur le tableau une image de la skyline de New York prise de nuit. On aurait dit qu'elle avait été arrachée d'un magazine. Clary, ou quelqu'un d'autre, avait utilisé un marqueur effaçable pour entourer la page d'étoiles et d'arcs-en-ciel.

Le petit bureau sous le tableau blanc contenait deux pot à crayons roses remplis principalement de marqueurs, quelques dossiers, et une photo encadrée de la famille Parsons qui avait été prise lors d'un dîner de famille. La chaise était drapée d'une fourrure synthétique moelleuse d'un blanc immaculé.

De petites photos encadrées de Clary en train de danser couvraient la majeure partie du mur de l'autre côté du lit. Elles étaient disposées de gauche à droite, commençant quand elle était petite, peut-être six ou sept ans, jusqu'à aujourd'hui. Il y avait un espace vide sur le côté droit du mur, probablement pour en ajouter d'autres au cours de l'année ou des deux à venir pendant qu'elle vivrait encore à la maison.

— Tout est si net et bien rangé. C'est comme ça que Clary l'a laissé ? demanda Roman.

— Eh bien, la police a un peu tout dérangé, alors j'ai remis les choses en place. Clary aime que tout soit parfaitement en ordre. Elle ne laissait jamais rien traîner par terre. Elle ne partait jamais sans faire son lit, dit Gloria. J'ai sorti les vêtements sales du panier à linge et je les ai lavés pour son retour.

Elle cligna rapidement des yeux et détourna le regard. Billy lui caressa le dos de haut en bas.

— Tenait-elle un journal intime ? demanda Mia.

— Je ne pense pas, dit Gloria. Et la police n'a jamais mentionné en avoir trouvé un.

Mia s'approcha du placard et ouvrit la porte. Tous les vêtements étaient rangés par type puis par couleur. Et bien que le petit placard débordât d'articles, une fois de plus, tout était parfaitement organisé. Elle tendit la main et effleura doucement la rangée de chemisiers, ouvrant son esprit et laissant venir les visions.

Roman, sachant exactement ce qu'elle faisait, continua de poser des questions pour donner plus de temps à Mia.

— Parlez-moi des amis de Clary, dit-il.

— Chloe Henderson, ce serait sa meilleure amie, dit Gloria. C'est une gentille fille. Sa famille ne fait pas partie de l'église, mais Chloe est venue quelques fois aux offices avec nous. Elle s'entraîne aussi à la Dance on Air Academy, mais elle vit à Walkerton, donc elles ne vont pas au même lycée. Je crois qu'à l'école, il y a deux filles qu'elle aime bien. Alice Bronson et Daniella Menten, mais elles ne dansent pas, et Clary est tellement occupée qu'elle n'a pas beaucoup de temps pour socialiser.

— Et les petits amis ? Clary est une jeune femme attirante. J'imagine que les garçons sont très intéressés.

Gloria secoua la tête.

— Non. Elle ne semble pas vouloir sortir avec quelqu'un. Et puis, elle est encore trop jeune.

— Elle est allée au bal de promo des juniors l'année dernière, mais apparemment c'était uniquement parce que ses amies l'avaient mise au défi. Chad est venu la chercher à la maison. Il avait l'air assez sympa. Je dois admettre que je lui ai peut-être fait un peu peur. Je sais à quoi pensent les garçons de son âge, et il n'était pas question qu'il fasse quoi que ce soit de ce genre avec ma fille, dit Billy.

Roman hocha la tête.

— Bien sûr. Je comprends. Donc, Clary n'est pas sexuellement active alors ?

— Absolument pas, dit Gloria en serrant la mâchoire.

— Clary traverse peut-être une phase de rébellion avec l'église, mais elle ne se souillerait jamais avant le mariage.

Mia se déplaça jusqu'à se tenir à côté de Roman. Il lui jeta un coup d'œil, et elle lui fit un subtil signe de tête.

— D'accord. Merci, les amis. Ça nous a beaucoup aidés. Nous allons parler aux amis de Clary et continuer à enquêter sur sa disparition. Si nous découvrons quoi que ce soit, vous serez les premiers à le savoir, dit Roman.

Quand ils arrivèrent au bas de l'escalier, quelque chose attira l'œil de Mia dans le renfoncement près de la cuisine. Elle s'approcha et vit que l'étroite table abritait un petit autel. Au centre se trouvait une statue de Jésus, les mains jointes sur la poitrine et la tête baissée. Des bougies avaient été disposées autour de lui et une photo de Clary était appuyée contre la base de la statue.

Gloria vint se placer à côté d'elle et Mia se tourna.

— Vous avez fait ça pour Clary. C'est magnifique.

— Oui.

Gloria tendit la main et caressa du doigt la photo de sa fille.

— La nuit, quand je n'arrive pas à dormir, je descends allumer les bougies et prier. Ça me rapproche d'elle et de Dieu. Et ça aide.

Billy serra la main de Roman puis fit un signe de tête à Mia.

— Merci. Nous apprécions vraiment ce que vous faites, et si vous avez d'autres questions, nous sommes disponibles jour et nuit. Pourriez-vous... je veux dire... si ce n'est pas trop demander, nous tenir au courant de temps en temps ?

— Bien sûr. Je vous donnerai des nouvelles tous les quelques jours, dit Roman.

— Où est votre autre fille, Elisha ? demanda Mia.

— Oh, nous l'avons envoyée chez une amie deux maisons plus loin. Toute cette histoire est si bouleversante pour elle, et elle n'avait pas besoin d'entendre encore une fois tout ce que nous avons vécu, expliqua Gloria.

Dehors, Mia suivit Roman jusqu'à la voiture puis s'arrêta pour jeter un dernier coup d'œil à la propriété soigneusement entretenue. Roman était déjà en train de se glisser sur le siège du conducteur quand elle aperçut un mouvement du coin de l'œil. Une jeune fille jetait un coup d'œil derrière le tronc d'un grand chêne au bord de la pelouse des Parsons. Elle pointa du doigt le coin de la rue puis s'élança devant eux et courut sur le trottoir.

— Malgré ce que disent ses parents, je pense qu'Elisha veut nous parler, dit Mia.

Chapitre Quatre

Roman roulait lentement le long de la rue résidentielle avant de se garer à quelques mètres du panneau stop où Elisha attendait. Lui et Mia sortirent de la voiture.

— Vous n'avez pas l'air d'être de la police, dit la fille en les dévisageant de haut en bas.

— Où est votre arme ?

— Es-tu Elisha Parsons ? demanda Mia.

— Ouais. Qui d'autre ?

Elle baissa les yeux et frotta le bout de sa chaussure de course d'avant en arrière sur le trottoir.

— Avez-vous retrouvé ma sœur ?

Mia pouvait facilement lire l'espoir nu dans les doux yeux bruns de la fille, et son cœur se serra.

— Pas encore. Mais nous faisons tout notre possible pour découvrir où elle se trouve, dit Roman.

— Elle est à New York, dit Elisha avec un hochement de tête décisif.

— Je ne comprends pas pourquoi vous n'avez pas cherché là-bas en premier lieu.

— Pourquoi penses-tu que Clary est à New York ? demanda Roman.

— Parce qu'elle en parlait tout le temps. Elle prévoyait d'y vivre, d'accord. Et elle deviendra une danseuse célèbre. Comme à la télé et à Broadway et tout ça. Tout le monde disait qu'elle pouvait aller loin. Il y avait une émission de télé où les danseurs pouvaient auditionner, et à la fin de la saison, ils choisissaient un gagnant. J'ai oublié comment ça s'appelait, mais Clary et moi la regardions chaque semaine quand j'étais petite. Elle voulait participer à l'émission, mais Maman a dit non. Clary était vraiment en colère.

Elisha fit une pause et se frotta les mains sur les cuisses.

— Je danse aussi.

— Vraiment ? Je parie que tu es une bonne danseuse. Tu t'entraînes à l'Académie Dance on Air ? demanda Mia.

Elisha hocha vigoureusement la tête.

— J'adore cet endroit. Mlle Adams est si gentille, et elle dirige parfois même ma classe, mais nous avons surtout Mlle Martin. Je l'aime bien aussi. Clary m'aidait à m'entraîner. Elle disait que si je travaillais très dur, je pourrais aussi aller à New York un jour. Depuis qu'elle est partie, je fais des entraînements supplémentaires le matin avant l'école. Comme ça, si Clary revient en visite, elle verra à quel point je suis douée et m'emmènera avec elle.

Roman se pencha jusqu'à ce que son visage soit au niveau de celui d'Elisha.

— As-tu eu des nouvelles de Clary depuis son départ ? C'est très important de nous le dire si c'est le cas. Tout le monde s'inquiète tellement pour elle.

Une larme coula du coin de l'œil d'Elisha et roula sur sa joue.

— Elle ne m'a jamais contactée. Je ne comprends pas pourquoi elle ne m'a même pas dit qu'elle partait. Elle me disait tout avant. Je pense... peut-être... que j'ai fait quelque chose de mal, et qu'elle m'en veut.

Sa voix était si triste, si défaite, que Mia voulait prendre la fille dans ses bras et la serrer fort, mais elle n'était pas sûre que ce soit approprié. À la place, elle tendit la main et lui tapota l'épaule.

— Je suis sûre que Clary ne t'en veut pas. On dirait que vous étiez proches, et puis vous êtes sœurs. Ce genre de lien ne peut jamais être brisé. T'a-t-elle déjà confié des secrets ? Ou peut-être avait-elle un journal intime ?

Mia fit une pause.

La suite était délicate, et elle ne voulait pas effrayer la fille.

— Tu vois, si Clary n'est pas en sécurité, nous devons pouvoir la retrouver. L'aider. Tu veux l'aider, n'est-ce pas ?

Elisha recula d'un pas et essuya ses yeux, effaçant toute trace de larmes.

— Clary va bien. Mieux que bien. Elle est très intelligente et sait prendre soin d'elle-même. Elle me disait toujours de faire attention. De me méfier de tout le monde, surtout des hommes, parce qu'on ne pouvait jamais être sûre de ce qu'ils pourraient faire. Je sais que les gens pensent que quelqu'un l'a enlevée, mais c'est impossible. Clary ne serait jamais tombée dans le piège d'un mec harceleur minable.

Roman hocha la tête et sourit.

— Je suis sûr que tu as raison. Et les petits amis ? Est-ce que Clary sortait avec quelqu'un ? Peut-être quelqu'un dont elle n'aurait pas parlé à vos parents ?

— Nan-an. Les garçons sont une perte de temps. Elle a des objectifs importants et de grands rêves, et elle doit garder les yeux sur le prix. Elle dit ça tout le temps. Il y avait un garçon, Timothy. Il était gentil avec moi. Parfois, il marchait avec moi et Clary jusqu'à mon école le matin. Mais Clary disait qu'il n'était pas du genre petit ami. Je pense qu'il l'aimait beaucoup quand même.

— Ce sont de très bonnes informations, Elisha. Merci de me les avoir dites. Nous parlerons aussi à Timothy au cas où il saurait quelque chose.

— Il ne sait rien, dit-elle immédiatement. Il est venu à mon école juste après le départ de Clary et m'a demandé si je savais où elle était. Il était super triste qu'elle soit partie.

— D'accord. Merci. Tu es une excellente enquêtrice. Peut-être qu'un jour tu voudras rejoindre la police. En attendant, tu pourrais en quelque sorte nous aider à retrouver ta sœur. Tu sais, en nous transmettant toute information pertinente.

— Information pertinente.

La fille sourit légèrement.

— Ouais. Bien sûr. Je vous dirai tout. Vous serez mon premier appel.

Elisha le dit d'une manière qui fit comprendre à Mia qu'il n'y avait aucune chance que la fille balance sa grande sœur.

— Au revoir Elisha. Merci pour ton aide, dit-elle en lui tendant la main.

Elisha étudia Mia pendant un long moment, puis tendit le bras et serra la main offerte.

— De rien. Et quand vous retrouverez Clary... pouvez-vous lui dire...

Elle déglutit et détourna le regard.

— Dites-lui juste que je lui dis bonjour.

— Je n'y manquerai pas, dit Mia en lui serrant doucement la main avant de la relâcher.

— Voici ma carte. Tu peux m'appeler à n'importe quel moment. Même si tu veux juste parler, dit Roman en la lui tendant.

Elle fixa la carte pendant un moment puis regarda à nouveau Roman.

— Je ferais mieux d'y aller avant que Maman pense que j'ai disparu aussi.

— Cette pauvre petite, dit Mia une fois qu'ils furent de retour dans la voiture.

— Visiblement, elle pense que Clary l'a abandonnée parce qu'elle a fait quelque chose de mal.

— Ouais. Ça brise le cœur. As-tu obtenu quelque chose d'elle ? Ou à la maison ?

— Un peu. Dans la chambre de Clary, j'ai eu un aperçu d'elle assise par terre en train de compter une grosse somme d'argent. Il semblait y avoir uniquement des billets de cinquante et de cent. J'estime qu'il devait y en avoir pour plusieurs milliers de dollars. Il y avait aussi un petit carnet rose sur le sol. Il était couvert d'autocollants, mais le plus grand était un arc-en-ciel avec un chaudron d'or. D'où une adolescente pourrait-elle obtenir autant d'argent ? Elle n'avait pas de travail, du moins personne n'en a parlé. Probablement parce qu'elle était occupée avec la danse tous les soirs après l'école et les week-ends.

Roman se frotta le menton.

— Je doute que faire les devoirs des autres élèves rapporte autant d'argent. Pourrait-elle avoir vendu de la drogue ? Si c'était le cas, je suis surpris que la police n'ait pas découvert ce petit détail. De plus, il n'y avait aucune mention d'argent liquide dans son dossier. Penses-tu que les parents ont trouvé sa cachette et l'ont dissimulée quelque part ?

— Je ne sais pas.

Mia secoua lentement la tête.

— Ils semblent désespérés de retrouver leur fille, cacher l'argent reviendrait à dissimuler des preuves potentielles sur les raisons de sa disparition. Ça ne colle pas dans ma façon de penser.

— Hmm. Peut-être. Mais les gens font toutes sortes de choses insensées quand il s'agit d'argent. L'argent explique les belles choses dans la chambre de Clary. Le reste de la maison est basique. Puis tu entres dans sa chambre et c'est comme si tu étais dans un magazine.

Roman démarra la voiture et s'éloigna du trottoir.

— D'autres visions dans sa chambre ?

— Juste des trucs ordinaires. Clary assise sur son lit en train d'envoyer des textos à Chloé à propos du cours de danse. Quelques-unes d'elle faisant ses devoirs au bureau. En train de gonfler ses oreillers. Rien qui ne nous aide. Mais il y a une chose que j'ai obtenue d'Elisha qui pourrait t'intéresser.

Quand Mia fit une pause dramatique, les yeux de Roman se posèrent sur son visage.

— Dis-moi.

— Je pense que la petite Elisha pourrait avoir le carnet rose avec les autocollants. Ou du moins elle l'a eu à un moment donné parce que quand elle m'a serré la main, j'ai eu un flash d'elle glissant le carnet sous son matelas. Peut-être qu'elle a aussi caché l'argent.

Un sourire victorieux illumina le visage de Roman.

— Tu es en train de devenir la meilleure partenaire que j'ai jamais eue, et grâce à toi, nous avons déjà une piste à suivre. Une piste que l'enquête initiale n'a même pas effleurée. Nous devrons reparler aux Parsons. À tous cette fois.

— Aujourd'hui ?

— Non. Faisons d'abord un peu plus de recherches. Je veux savoir ce que ce Timothy sait. Et ce serait bien d'avoir l'avis de Brooke sur Clary. Ensuite, nous retournerons voir les Parsons.

— Bonne nouvelle — Brooke vient samedi, donc tu pourras lui parler à ce moment-là si tu veux. Apparemment, nous devons choisir un lieu tout de suite ou tout le mariage sera condamné. Des idées sur l'endroit où nous devrions nous marier ?

— Eh bien, j'ai toujours imaginé que je me marierais dans l'église de ma famille. Saint-Pierre.

Elle se tourna vers lui, les sourcils levés.

— Tu veux te marier dans une église ? Mais tu n'es même pas religieux. Quand y es-tu allé pour la dernière fois ?

— Probablement à Noël il y a deux ans. Roman haussa les épaules. Ce n'est pas tant une question de religion que le fait que cette église a joué un grand rôle dans ma jeunesse. J'étais enfant de chœur. Nous allions tous à la messe en famille pendant mon enfance. Nous, les enfants, y avons été baptisés. Nous y avons fait notre première communion et notre confirmation. Je suppose que le mariage fait partie intégrante de la même affaire.

— Mais... je ne suis pas catholique. Vont-ils même accepter de nous marier ?

— Je pense que oui. Les règles se sont assouplies au fil des années, mais je peux me renseigner pour être sûr. Ma mère saura.

— Oh mon Dieu, elle va faire des sauts de joie si on se marie dans son église.

Roman rit.

— Oui. C'est vrai. Mais ce n'est pas pour ça que je suggère qu'on le fasse. Et de toute façon, ce n'est qu'une idée. Ce mariage est pour nous deux, alors on trouvera quelque chose qui convient.

Mia se mordilla la lèvre inférieure en réfléchissant à l'idée.

— Je suppose qu'avec un mariage à l'église, on fait toute la partie sérieuse là-bas et ensuite la fête dans un autre endroit. Mais... attends. Oh, mince... ça veut dire le double de fleurs et de décorations ?

Maintenant, c'était Roman qui avait les sourcils levés.

— On doit décorer une église ? C'est même autorisé ?

— Je suis presque sûre que oui. Je demanderai à Brooke. Elle parle couramment le langage du mariage et saura sûrement.

— Laissons tomber l'idée de l'église. On veut quelque chose de simple, non ? Et ça ne fait qu'ajouter des complications.

Elle tendit la main et lui tapota le bras.

— Non. Si c'est comme ça que tu as toujours imaginé ton mariage, on devrait au moins se renseigner. Autre chose que je devrais savoir ? Par exemple, as-tu une boîte spéciale cachée quelque part avec des échantillons de tissus, des menus et des photos de mise en place ?

Il plissa les yeux.

— J'ai envie de te dire de me mordre, mais j'ai peur que tu le prennes au pied de la lettre. Alors, je vais juste te dire que non, je n'ai pas de coffre à espoir pour mon mariage, Mademoiselle Je-sais-tout.

— Ça fait deux d'entre nous, marmonna-t-elle.

— Pour changer de sujet, je dois dire que ça m'intéresse toujours de voir à quel point certaines personnes trouvent du réconfort dans leurs croyances religieuses. Comme la façon dont les Parsons s'accrochent à l'idée que Dieu va ramener Clary saine et sauve. Ce petit autel était dingue. J'espère qu'elle ne va pas accidentellement mettre le feu à la maison.

— On devrait se renseigner sur cette église. En apprendre plus à son sujet, dit Mia.

— Absolument. C'est en haut de la liste. Cette affaire devient intéressante.

— N'oublions pas que "cette affaire" concerne une fille disparue.

Il lui jeta un coup d'œil.

— Bien sûr. C'est tout l'intérêt. Mais ça ne fait pas de mal d'avoir une tonne de pistes juteuses à suivre. Je veux aller voir Timothy demain. Tu es partante ?

— Je peux l'être. Hé, j'ai une question. Avons-nous le droit d'aller interroger des mineurs comme ça ?

— Techniquement, non. Un parent ou un tuteur devrait être présent. Mais aujourd'hui avec Elisha, c'est elle qui est venue vers nous et a commencé à poser des questions, donc ce n'était pas vraiment un entretien formel. Dans le cas de Timothy, par chance, il a redoublé sa troisième année, donc il est plus âgé que les autres lycéens. Il vient d'avoir dix-huit ans il y a quelques mois. Un adulte totalement légal aux yeux de la loi.

Mia sourit.

— C'est en effet une chance.

Chapitre Cinq

Roman gara le SUV au bord du trottoir et contempla le lycée Dalton.

— C'est bizarre d'être ici, dit-il.

— Pourquoi ? Parce que tu te sens comme un pédophile ?

— Non, je ne me sens pas comme un pédophile, répondit-il en fronçant les sourcils. Je veux dire, c'est là que j'ai fait mes études secondaires, et c'est toujours étrange d'y revenir. On a eu une affaire il y a quelques années. Des graffitis racistes peints à la bombe sur les casiers et le sol du gymnase. Marcher dans ces vieux couloirs m'a fait revivre l'époque où j'étais un ado boutonneux et en chaleur.

— Allez, tu étais probablement le gars le plus populaire du bahut. Je parie que tu régnais sur ces couloirs à l'époque.

Roman haussa les épaules.

— Je m'en sortais pas mal, je suppose.

— Plus que pas mal d'après ce que j'ai entendu. J'ai vu les photos dans l'album de tes parents. Roi du bal de promo. Si ma mémoire est bonne, ta cavalière était une jolie blonde nommée Penny. Ça a dû aider pour la partie "en chaleur". Et tu étais capitaine de l'équipe de football. En gros, tu as gagné le lycée.

— Et toi alors ? Avec ton physique et ton intelligence, je parie que...

Il s'interrompit et détourna le regard.

— Désolé. J'avais oublié.

— Hey.

Elle prit sa main et entrelaça ses doigts aux siens.

— Ne t'en fais pas. Et alors si j'ai eu une enfance dingue ? Ce n'est pas grave. J'ai dépassé ça depuis longtemps. Et puis, même si j'étais allée à l'école régulièrement, je ne pense pas que j'aurais été aussi cool que toi.

— Ouais. C'est vrai. J'étais vraiment quelqu'un.

Un sourire se dessina sur son visage.

— Mais regarde-toi maintenant. La fille la plus cool que j'aie jamais connue. Sans parler du fait que tu es carrément canon.

Il tira sur sa main, l'attirant plus près, et se pencha jusqu'à ce que ses lèvres effleurent son oreille.

— Tu sais, être détective privé, c'est savoir se fondre dans le décor. Je pense qu'on devrait s'embrasser un peu. C'est tellement lycéen comme truc.

Elle pencha la tête sur le côté, offrant pleinement l'accès à son cou, et soupira lorsque ses lèvres tracèrent un chemin jusqu'à sa clavicule.

— Oh, c'est bon. Tu me donnes la chair de poule, souffla-t-elle. Je pense que j'aurais peut-être aimé le lycée finalement.

Il releva la tête jusqu'à ce qu'il plonge son regard dans ses yeux. Avec la luminosité éclatante qui entrait, elle pouvait à peine distinguer la pupille sombre au centre de tout ce brun chocolat. Son corps était submergé de chaleur et d'électricité, et elle était consciente de son cœur qui battait la chamade. Pendant un instant, elle se sentit perdue. Comme s'il l'hypnotisait d'une certaine manière.

Puis un groupe d'adolescentes passa devant le SUV, bavardant et riant bruyamment, et le charme fut rompu.

Il expira et secoua la tête.

— On ferait mieux de rester vigilants. On ne veut pas rater M. Greer.

Il tapota du bout du doigt son menton avant de lui donner un dernier baiser sur les lèvres.

— Mais c'est définitivement quelque chose qu'on continuera... plus tard dans la journée.

Elle sourit comme une femme qui tenait le monde dans le creux de sa main. Ce qui, en ce qui le concernait, était totalement le cas.

— Je pourrais éventuellement te caser dans mon emploi du temps. Tout dépendra si j'en ai encore envie... plus tard.

— Tu en auras envie, dit-il avec un sourire narquois. Je m'en assurerai. Bon, assez plaisanté. Tous les yeux sur le terrain de l'école.

Roman prit son téléphone et afficha la photo du dossier de police de Timothy, puis jeta un coup d'œil au parking et commença à scanner les visages.

— Ils ont l'air si jeunes. Comme des bébés, murmura-t-elle.

— Ouais. C'est vrai. Eh bien, tiens. Je crois que c'est notre homme, dit-il en pointant du doigt par-dessus son épaule et à travers la vitre côté passager.

Mia se retourna et observa le jeune homme. Des bras et des jambes dégingandés. Un corps maigre. Des cheveux bruns foncés courts, soigneusement séparés sur le côté et coiffés loin de son visage. Il avait l'air plus proche de douze ans que de dix-huit.

Il portait un pantalon chino et une chemise bleu marine impeccable boutonnée jusqu'au menton. Il avait un grand sac à dos noir et tenait un téléphone portable à la main. Bien que son attention semblait être portée sur son téléphone, Timothy prit conscience de leur présence dès qu'ils sortirent de la voiture. Mia vit sa démarche tressaillir légèrement et ses épaules se raidir. Il garda la tête baissée mais jeta un coup d'œil du coin de l'œil.

— Hey. Timothy Greer ? Nous aimerions te parler quelques minutes, dit Roman en se déplaçant pour bloquer le chemin du garçon.

— Je ne vous connais pas, marmonna le garçon, son regard toujours fixé sur l'écran de son téléphone.

Roman tendit la main.

— Roman Mancini. Et voici mon assistante, Mia Reeves. Nous enquêtons sur la disparition de Clary Parsons. Tu es son ami, n'est-ce pas Timothy ? Ou tu préfères Tim ?

Timothy leva enfin la tête et glissa son téléphone dans la poche de poitrine de sa chemise. Il étudia la main tendue de Roman avant de faire un pas en arrière.

— Oui, je suis son ami. Personne ne m'appelle Tim. Je n'aime pas ça.

— D'accord. Pas de problème. Timothy, alors, dit Roman. Et on n'est pas obligés de se serrer la main non plus si tu ne veux pas.

— Vous savez où est Clary ? demanda-t-il, son regard glissant vers Mia avant de s'enfuir.

— Non. Mais nous essayons de la retrouver. Elisha... tu connais la petite sœur de Clary, n'est-ce pas ? Bref, Elisha pense qu'elle a déménagé. Peut-être à New York. Qu'en penses-tu ? demanda Roman.

— Je pense qu'Elisha se trompe.

Comme il ne disait rien d'autre, Roman fit un signe de tête à Mia, et elle reprit le fil.

— Donc, Clary n'est pas à New York. Une idée d'où elle aurait pu aller ? demanda Mia d'une voix douce.

— Clary ne partirait pas comme ça. Pas sans me le dire à moi ou à Elisha. C'est une bonne personne et les bonnes personnes ne partent pas sans dire au revoir.

La bouche de Timothy était figée dans une ligne obstinée. Il redressa les épaules et se tint droit comme s'il les défiait de le contredire.

— Je suis d'accord. Les bonnes personnes ne partent pas sans dire au revoir. Si elle n'est pas partie de son plein gré, que penses-tu qu'il lui soit arrivé ?

Le garçon sembla alors se dégonfler. Il baissa la tête et regarda ses pieds.

— Je pense que quelqu'un de méchant l'a emmenée, mais je ne sais pas où. J'ai essayé de comprendre. J'ai cherché partout où je pouvais penser, mais pas de Clary.

Roman était resté en retrait, laissant Timothy se concentrer sur Mia. Maintenant, il s'avança dans l'espace du garçon. 

— Es-tu sûr de n'avoir rien à voir avec sa disparition ? Si c'était une erreur ou un accident, ce n'est pas grave. On peut comprendre.

Timothy secoua lentement la tête, les yeux toujours rivés au sol.

— Non. Non. J'ai dit non à tout le monde. Pourquoi les gens continuent-ils de demander ? Je n'ai rien fait à Clary. Je ne lui ferais jamais de mal. Si je pouvais, je la protégerais au péril de ma vie. C'est ma meilleure amie.

— Ça va, Timothy, l'apaisa Mia. Nous devons poser ces questions. Ça fait partie de l'enquête. Je suis contente que tu aies été l'ami de Clary. Tout le monde a besoin d'un bon ami, n'est-ce pas ? Quand j'étais plus jeune, je n'avais pas beaucoup d'amis. Pas de vrais amis en tout cas. Mais maintenant j'en ai une, elle s'appelle Brooke, et ça rend ma vie tellement meilleure. C'est ce que Clary te faisait ressentir ?

Il leva lentement la tête et ses yeux gris clairs se posèrent sur le visage de Mia, comme s'il cherchait à savoir si elle se moquait de lui, avant de se détourner à nouveau.

— Oui, Clary me rend heureux. J'aime la voir à l'école et... à d'autres moments. J'aime lui parler. Mais elle n'est plus là, et je n'arrive pas à la retrouver.

— À quels autres moments la voyais-tu ? Nous savons que parfois tu apparaissais simplement quand elle accompagnait sa sœur à l'école. Est-ce que tu la harcelais, Timothy ? demanda Roman.

— Non. Je la protégeais. Elle disait que j'étais le chef de son service de sécurité.

Le cuir chevelu de Mia picota, et elle poussa doucement Roman sur le côté, s'assurant d'être la seule dans le champ de vision de Timothy.

— Est-ce que tu la protégeais le 15 mai, le jour de sa disparition ? Il pleuvait ce jour-là et Clary a quitté l'école pour aller au studio de danse. Elle portait des collants de danse noirs et un imperméable. L'as-tu vue traverser le parking ?

— Je ne sais pas. Je ne me souviens pas. C'était il y a longtemps.

— D'accord. Je sais qu'on ne peut pas tous se souvenir de tout et que les souvenirs s'estompent avec le temps, n'est-ce pas ? Mais on t'a déjà posé ces questions, alors tu as dû y réfléchir beaucoup.

Elle fit une pause et expira lentement, essayant de chasser toute impatience de sa voix.

— Quand as-tu vu Clary pour la dernière fois ?

— Je l'ai vue à l'école. Ce jour-là. Le mauvais jour où elle a disparu.

— Comment était-elle ? Heureuse ? Triste ? Inquiète ? insista Roman.

— Elle allait bien. Clary est très occupée. Elle avait toujours un emploi du temps chargé, et elle devait aller à son cours de danse.

Il y avait quelque chose là. Quelque chose d'important. Mia tendit ses sens mais ne put pénétrer dans son esprit. Si seulement elle pouvait le toucher... mais il n'était clairement pas du genre tactile.

— Est-ce que tu l'accompagnais habituellement à Dance on Air ? Ou peut-être que tu la suivais pour t'assurer qu'elle était en sécurité. Tu es le chef du service de sécurité, n'est-ce pas ? Et on dirait qu'elle appréciait ton aide.

— Je ne suis pas allé avec elle ce jour-là. J'aurais dû. Mais elle a dit... elle était si en colère... elle m'a crié dessus, finit-il dans un murmure.

— Ce n'est pas grave. Ce n'était pas de ta faute. Pourquoi Clary et toi vous êtes-vous disputés ? demanda Mia, risquant un pas de plus.

— On ne s'est pas disputés. Je n'aime pas me disputer avec les gens. C'est mieux quand tout le monde reste calme et sans émotion. Elle m'a juste dit des choses et elle est partie. C'était personnel, et on n'est pas censé dire des choses personnelles aux autres.

Mia hocha la tête d'un air encourageant.

— Et c'est une règle que je respecte moi-même. Mais quand quelqu'un disparaît comme Clary l'a fait, chaque détail est important. Chaque petite chose compte. Par exemple, si elle avait oublié de manger son déjeuner ce jour-là et que tu la harcelais à ce sujet, ce serait une bonne information pour nous. Parce qu'alors nous saurions qu'elle avait une hypoglycémie et qu'elle se sentait peut-être un peu étourdie. Peut-être qu'elle s'est arrêtée dans un magasin sur le chemin du studio pour prendre un en-cas. Pour l'instant, la dernière fois que quelqu'un a pu l'identifier positivement, c'est sur le trottoir au coin de Wren et Lomis.

Timothy se lécha plusieurs fois la lèvre inférieure et sembla sur le point de répondre, mais ensuite son visage se ferma et il secoua la tête.

Mia essaya de ne pas soupirer.

— D'accord. Je respecte ta décision de garder le silence sur ce sujet. Mais souviens-toi, cela pourrait aider à retrouver Clary, alors si tu changes d'avis, j'espère que tu nous appelleras.

Même si elle avait envie de secouer la réponse hors du garçon, elle lui sourit.

— Que dirais-tu de ceci ? Où étiez-vous, Clary et toi, quand... quand elle s'est mise en colère ? Y avait-il quelqu'un d'autre avec elle ? Peut-être ses autres amies Alice et Daniella. Est-ce que tu les aimes autant que tu aimes Clary ?

— Non. Elles ne sont pas gentilles. Pas avec moi. Parfois, elles disent des choses méchantes - comme dans un murmure, mais je peux quand même les entendre. Et elles m'appellent Greer la Tapette. Je n'aime pas ça. Ce jour-là... le dernier jour... c'était juste Clary et moi dans le couloir devant la salle de M. Parks. Il enseigne l'algèbre et le calcul. Il est vraiment, vraiment intelligent. J'ai eu quatre-vingt-dix-sept pour cent en algèbre et cent pour cent en calcul. Il a dit que j'étais son meilleur élève.

Mia pouvait sentir l'impatience de Roman et jeta un regard par-dessus son épaule, l'avertissant de rester en retrait. Tous ses sens continuaient de picoter, et elle ne voulait pas perdre la confiance de Timothy.

— Wow. On dirait que tu es vraiment, vraiment intelligent aussi. Est-ce que Clary était douée en maths ?

Pendant un instant, son expression s'éclaira, et un sourire fantôme passa sur ses lèvres.

— Pas en maths. Ça, c'est sûr. Elle disait que ça n'avait aucun sens et qu'en plus, elle n'aurait pas besoin des maths pour être danseuse. Ses notes étaient mauvaises au début de l'année, mais je l'ai aidée quelques fois. Je ne pensais pas qu'elle avait compris, mais ça a dû marcher parce qu'elle a eu quatre-vingt-deux pour cent à son dernier test. Elle était tellement heureuse. Elle m'a même embrassé sur la joue.

Sa main remonta, et il caressa légèrement sa joue droite du bout des doigts.

— Pour résumer, dit Roman. Clary et toi étiez dans le couloir devant la salle de maths. Elle était en colère contre toi pour une raison mystérieuse, puis elle est partie. Et tu ne l'as plus jamais revue après ça ?

— Je... eh bien... je l'ai en quelque sorte vue. Vous voyez, je suis allé à la fenêtre au bout du couloir. Elle donne sur le parking. Je suis resté là à la regarder au cas où elle changerait d'avis. Parfois, quand elle quittait l'école, elle levait les yeux et me faisait signe de descendre avec elle.

Sa voix se brisa et sa respiration s'accéléra.

— Ce jour-là, elle n'a pas fait signe. Je ne pouvais même pas voir son visage parce qu'elle tenait un parapluie. Il était rose avec des fleurs violettes tout autour du bord.

Il déglutit plusieurs fois et redressa les épaules, se tenant bien droit.

— Je rentre chez moi maintenant. Je ne veux plus parler de ça.

— D'accord. Nous vous remercions pour votre temps, dit Roman en sortant une carte et en la tendant à Timothy.

— Prenez-la au cas où vous penseriez à quelque chose que nous devrions savoir sur Clary.

Timothy prit délicatement la carte par les bords, en veillant à ne pas toucher Roman. Il enleva son sac à dos, le posa par terre et en sortit un petit agenda Filofax à fermeture éclair dans lequel il glissa soigneusement la carte.

— Ça va, Timothy ? J'espère que nous ne vous avons pas bouleversé, dit Mia en s'accroupissant à côté de lui au-dessus du sac à dos.

— Je vais bien. Merci.

Il se leva, serra le sac à dos contre sa poitrine et s'éloigna lentement.

— Eh bien... c'était intéressant... dit Roman en le regardant partir.

— Ça doit être dur d'être Timothy Greer. Surtout au lycée, dit Mia. Retenez bien mes paroles, je parie qu'il va créer une nouvelle technologie qui révolutionnera le monde et le rendra plus riche que Dieu.

— Ou alors il deviendra un tueur en série.

Mia se tourna brusquement vers lui.

— Quoi ? Non. Je n'ai rien ressenti de tel chez lui.

— Moi non plus, mais on ne sait jamais. Dis-moi que tu as eu un indice.

— Pas vraiment.

Elle expira longuement.

— J'étais proche... il y avait quelque chose à propos de ce qui s'est passé dans le couloir... mais je n'ai pas pu pénétrer son esprit. C'est tellement frustrant.

— Ce n'est pas grave, ma chérie. On va trouver.

Il lui caressa doucement le dos en faisant des cercles.

— Grâce à toi, nous avons déjà plus d'éléments que ce que la police a trouvé lors de l'enquête initiale. Et si on continue à travailler sur l'affaire, quelque chose finira bien par apparaître.

— Je sais, mais je ne peux m'empêcher d'imaginer la pauvre Clary enfermée quelque part, peut-être torturée, et je ne peux pas le supporter.

— Rentrons à la maison. On va dîner et jouer avec les chiens et laisser tout ça se décanter. Demain est un autre jour.

Il passa son bras autour d'elle et la dirigea vers le SUV. Ils restèrent silencieux pendant les premiers moments du trajet. Mia sentit les nœuds de tension dans son estomac se desserrer progressivement, et elle se détendit contre le siège en contemplant la magnifique soirée d'été. Tous les arbres, les buissons et les fleurs étaient vibrants et luxuriants, débordants de vie alors qu'ils roulaient sur la route de campagne.

— C'est intéressant que Clary ait été si gentille avec Timothy, ou du moins qu'elle l'ait toléré, dit-elle. Je n'ai pas encore une idée précise de ce qu'elle était, mais la plupart des adolescentes sont brutales avec ce genre de garçon. Alice et Daniella en sont des exemples parfaits. De vraies pestes du début à la fin.

— Timothy est clairement obsédé par Clary. Peut-être qu'elle aimait avoir un vrai fan.

— Ouais. Ou peut-être qu'elle avait simplement un instinct maternel et qu'elle aimait prendre soin des autres. D'après ce qu'en dit Elisha, elle était aussi une bonne sœur. Et Elisha a... quoi... six ans de moins ? C'est une différence d'âge assez importante, mais Clary passait visiblement du temps avec elle.

— Bien vu. Mais comme tu le dis, on n'a pas encore une idée précise de qui était Clary. Par exemple, elle faisait quelque chose de louche pour obtenir autant d'argent. Et nous devons découvrir exactement quoi.

Chapitre Six

Mia passa la matinée dans son atelier, entourée de chiens, essayant frénétiquement de rattraper son retard sur les commandes de bijoux. Il s'avérait que le fait d'être détective à temps partiel avait le potentiel de bouleverser ses résultats financiers. Et elle serait damnée si elle laissait son entreprise péricliter.

Au moment où Brooke arriva en fin d'après-midi, elle avait regagné du terrain. Un sentiment de calme s'installa en elle. Elle sortit un pichet de thé glacé et disposa des biscuits sur son assiette préférée décorée de tournesols avant de tout installer sur la table devant la porte coulissante de la cuisine. Les chiens, ravis de ce changement, s'ébattaient dans l'enclos attenant.

— C'est agréable, dit Brooke en s'installant sur l'une des chaises rembourrées.

— J'ai passé toute la journée dans l'atelier, ça fait du bien de respirer l'air frais et de faire le plein de vitamine D.

Elle leva les bras et commença à retirer les épingles de son chignon soigné jusqu'à ce que ses cheveux tombent librement dans son dos. Avec un soupir, elle se massa le cuir chevelu.

— Beaucoup mieux.

— Quand est-ce que la compétition à Nashville a lieu ?

— La semaine prochaine. À partir de jeudi. Les filles sont excitées, et moi aussi. Un peu, du moins. Mais ça me fait penser à la pauvre Clary. Je sais que ça ne fait que quelques jours, mais comment ça se passe ?

— Ça va, je pense. Nous avons parlé à ses parents, à sa petite sœur et à un garçon nommé Timothy Greer.

— Elisha est adorable, et elle idolâtre Clary. Ça a été tellement dur pour elle.

— Elle semble déterminée à suivre les traces de sa sœur. Elle nous a dit qu'elle s'entraînait encore plus dur au cas où Clary reviendrait de New York — c'est là qu'Elisha a décidé qu'elle était partie. Elle veut l'impressionner.

Brooke passa sa main d'avant en arrière sur sa poitrine.

— Oh, entendre ça me brise presque le cœur. Et si... eh bien, si Clary ne revenait jamais ? Qu'adviendra-t-il de cette douce petite fille ?

— Elisha est aussi une bonne danseuse ?

— Non, pas vraiment. Elle essaie dur cependant. Malgré tout le talent exceptionnel de Clary, rien ne s'est manifesté chez Elisha. Ne te méprends pas, elle se débrouille et semble s'amuser, mais cette fille n'approchera jamais de près ou de loin une carrière professionnelle.

Mia but une gorgée de thé avant de regarder à nouveau Brooke.

— Roman veut t'interroger au sujet de Clary. Comme tu devais venir de toute façon, je lui ai dit qu'il pourrait te parler aujourd'hui. J'espère que ça ne te dérange pas ?

— Mon Dieu, non. Bien sûr que non. J'aiderai de toutes les façons possibles.

Elle prit un biscuit et fronça les sourcils en le regardant.

— Le seul problème, c'est que je ne sais absolument rien de ce qui lui est arrivé, alors à quoi ça servira ?

— Ce n'est pas grave. Ce dont il a besoin, ce sont tes impressions sur Clary. Comment elle était. Comment les autres interagissaient avec elle. Ça l'aide à se faire une image, et à partir de là, il comprendra mieux les motivations et les comportements. Tout ce que tu pourras lui dire fera une différence, crois-moi. Il est au bureau en ce moment, mais je lui ai dit de revenir vers quatre heures. Ça devrait nous laisser assez de temps pour le mariage, non ?

Brooke tourna son poignet et jeta un coup d'œil à sa montre.

— Tu plaisantes ? Ça nous laisse à peine une heure. Jusqu'à présent, la totalité de tes plans de mariage se résume à une vague idée pour la robe.

Mia essaya de ne pas hausser les épaules.

— J'ai plus qu'une vague idée. Et je pensais qu'aujourd'hui, nous n'avions qu'à choisir un lieu.

— Pour commencer. J'espérais qu'on avancerait beaucoup plus que ça.

— D'accord. Eh bien, si nous avons besoin de plus de temps, on peut reprendre après que tu auras parlé à Roman. Et tu devrais rester dîner. C'est absolument nécessaire. Je vais faire... hmm... qu'est-ce qu'on aimerait, je me demande ? Que dirais-tu d'une pizza maison ?

— Je ne peux pas dire non à une pizza.

Elle se frotta les mains.

— Maintenant, parlons des lieux. Es-tu déjà allée à Warwick House ? Non ? Eh bien, c'est une merveille. Et le parc est magnifique. Tu pourrais même avoir ton mariage à l'extérieur, sauf peut-être pas en novembre. Zut. Ce n'est pas grave parce que la maison elle-même est époustouflante. C'était la demeure d'un riche militaire, et elle a une salle de bal avec d'énormes lustres et un mur de portes-fenêtres donnant sur une terrasse. Tout n'est que boiseries polies et carrelage en marbre, et ça respire l'élégance à l'ancienne. J'ai assisté à un mariage là-bas il y a quelques années et c'était glorieux.

Mia acquiesça tout en se demandant si le bois poli et l'élégance à l'ancienne étaient vraiment son truc.

— Ça a l'air bien. Écoute... je devrais probablement te dire... Roman a mentionné l'idée de se marier dans l'église de sa famille. Je ne suis pas convaincue, mais je devrais au moins y réfléchir. C'est ce qu'est le mariage, non ? Donner et recevoir, penser à l'autre, et tout ça.

Brooke, qui était sur le point de parler, s'arrêta et ferma lentement la bouche. Elle pencha la tête et plissa les yeux.

— D'accord. On peut travailler avec ça. L'église est belle. Beaucoup de vitraux. Elle a aussi un superbe clocher. Mais il te faudrait quand même un endroit pour la réception. Warwick House ou peut-être Cherry Hall. On doit déterminer le nombre d'invités parce que ça influencera le choix du lieu. Attends ? La date est dans moins de quatre mois. Je ne pense pas que ce soit suffisant pour toutes les exigences de l'Église catholique avant le mariage.

— Que veux-tu dire par exigences ? On ne fixe pas simplement la date et on n'engage pas un prêtre ?

— Euh... pas exactement. J'ai une amie qui est passée par là il y a quelques années. Ils se sont mariés à Atlanta cependant. Quoi qu'il en soit, vous devez être interviewés par le prêtre et suivre des cours de préparation au mariage pendant... je crois environ six mois ou quelque chose comme ça. Et puis son fiancé n'était pas catholique, donc c'était encore autre chose parce qu'ils ont dû obtenir une permission spéciale ou une dispense ou je ne sais quoi. Attends, tu n'es pas catholique non plus, n'est-ce pas ?

— Moi ? Non. Je ne suis rien. La religion ne faisait pas partie de mon éducation. Et toi ?

— Ma famille allait à l'église anglicane de la Toussaint, mais ça s'est un peu estompé quand j'étais adolescente. Mes parents n'y vont plus vraiment sauf pour les fêtes spéciales. Noël. Pâques. Tu vois. Je déteste te dire ça, mais si tu n'as pas été baptisée, ça pourrait être un problème pour se marier à Saint-Pierre.

— Je n'étais pas vendue sur l'idée du mariage à l'église, et maintenant je le suis encore moins. Si tu veux savoir la vérité, je ne comprends pas toute cette histoire de religion.

Elle pensa à Gloria Parsons et aux parents de Roman, Molly et Frank, et à quel point ils étaient dévoués à leurs églises respectives.

— Je ne suis pas super religieuse, mais c'est agréable d'avoir la foi. Ça aide à donner un sens au monde, surtout à toutes les mauvaises choses comme ce qui est arrivé à Anita. Et à Tony. J'aime croire qu'il y a un but plus élevé à tout, et qu'on ne peut pas toujours le comprendre quand on est ici-bas. Quoi qu'il en soit, toi et Roman devrez régler cette histoire de mariage à l'église et me tenir au courant. Juste pour info, si vous vous mariez dans l'église de Roman, je crois que l'idée est que vos enfants soient élevés dans la religion catholique. C'est du moins ce que mon amie Jenny m'a dit. Son mari actuel a eu du mal à avaler ça.

Mia regarda Brooke fixement.

— L'église ne peut pas nous forcer... d'accord... c'est un « non » catégorique pour moi.

Brooke haussa les épaules puis attrapa son énorme sac à main derrière sa chaise et en sortit un iPad.

— Restons concentrées. Je vais ouvrir quelques sites web pour qu'on puisse avoir une idée des lieux.

Quand Roman rentra à la maison juste après seize heures, Mia était plus qu'heureuse de le voir. N'importe quoi pour faire cesser cette folie du mariage. Plus elle regardait les sites web des lieux potentiels, moins elle se souciait de l'endroit où ils allaient se marier.

C'était peut-être parce qu'à part Brooke, et si elle plissait les yeux et forçait un peu les choses, Kevin et sa petite amie Lisa, elle n'avait même pas d'invités de son côté. Et en réalité, ces trois-là étaient plus là pour Roman que pour elle. Elle supposa qu'elle pourrait toujours inviter Sheryl, son assistante à temps partiel. Mais ce n'est pas comme si elles étaient vraiment amies non plus.

Mais c'est en partie ce dont il s'agit avec ce mariage, se rappela-t-elle. Il est plus que temps pour moi de construire une communauté. Je ne peux pas être un loup solitaire pour toujours. Et si nous avons des enfants, ils auront besoin d'amis et de rendez-vous de jeu et tout le reste, ce qui signifie que je devrai aussi apprendre à bien m'entendre avec les autres. Sinon, personne ne voudra fréquenter les enfants de « cette femme étrange ».

— Salut, Brooke, dit Roman. Comment ça se passe ?

— Ça va très bien. On est plongées jusqu'au cou dans les lieux pour le moment. J'entends dire que tu es peut-être en train de trouver Jésus et de devenir tout saint. Un mariage à l'église, hein ?

Il sourit à Mia.

— Tu envisages vraiment ça ?

— Tout pour mon petit chou. Sauf, c'est quoi cette histoire de cours prénuptiaux et d'élever nos enfants dans la religion catholique ?

— Hum... j'avais oublié tout ça. Il fit une pause et se frotta le menton d'avant en arrière. Eh bien, c'est définitivement quelque chose à considérer.

— Tu ferais mieux de réfléchir vite parce que le temps presse, dit Brooke. Et je ne suis pas dramatique non plus. Je ne sais pas si toutes les formalités religieuses peuvent être faites à temps pour un mariage à l'église. Et on doit, doit, doit réserver un endroit pour la réception aussi, alors hop hop.

Les yeux fixés sur Mia, il hocha la tête.

— Oui. On s'y mettra tout de suite. Cette semaine même. Ne t'inquiète pas, d'accord ? Au fait, est-ce un bon moment pour parler de Clary ?

Roman s'assit à côté de Brooke, et elle se pencha vers lui, le visage attentif.

— Oui. Bien sûr. Mia m'a dit que vous faisiez des progrès ?

— Progrès est un grand mot, mais nous avons fait un bon début. Je suppose que ce que je veux de toi, c'est un aperçu de la fille. Quel genre de personne est-elle ? Par exemple, est-ce que tu l'aimes bien ?

Maintenant Brooke se recula, et ses yeux se détournèrent de ceux de Roman.

— C'est difficile à... est-ce... je veux l'aimer bien. Et ce n'est pas que je la déteste ou quoi que ce soit, mais Clary peut être... eh bien... abrasive. Elle a des opinions fortes et n'hésite pas à faire savoir ce qu'elle pense même si ce n'est pas toujours approprié. Elle a aussi une sorte d'arrogance. Je l'ai vu chez d'autres artistes talentueux. Ils agissent comme s'ils étaient au-dessus...

Elle s'interrompit et secoua la tête.

— Je déteste parler d'elle comme ça alors qu'on ne sait même pas si elle va bien.

— Ne t'inquiète pas, Brooke, dit Mia. Ce n'est pas comme si on était assises à cancaner. Ce que tu nous dis pourrait aider à sauver Clary, alors ne te retiens pas.

— Je comprends que Clary est amie avec une fille nommée Chloe. Comment est leur relation ? demanda Roman.

— Eh bien, elles traînent définitivement ensemble avant et après les cours. Mais une fois qu'elle danse, Clary est toute à ses affaires, et elle ne plaisante pas ou ne parle pas beaucoup. Je pense qu'elles se voient en dehors du studio parce que parfois elles partaient en même temps, et je les voyais s'en aller soit dans le van de Gloria, soit dans la Toyota de Joanna.

— Comment est Chloe ?

— C'est une gentille fille. Elle ne semble pas causer de problèmes. Si tu veux mon honnête opinion, elle a une personnalité un peu fade. Pas beaucoup d'éclat... si tu vois ce que je veux dire. Clary est comme un faisceau laser plein d'énergie et de concentration, et Chloe est plutôt du genre rétro-éclairé. Elle est là, mais parfois on ne la remarque même pas.

— Elles ont l'air d'un duo improbable, commenta Roman.

— Je pense que Chloe était simplement éblouie par la danse de Clary et son charisme. Quant à Clary, je ne suis pas sûre de ce qu'elle tire de cette relation.

— Quelles sont les chances que la mère de Chloe nous laisse lui parler ? demanda Mia.

— Je pense assez bonnes. Elle n'est pas venue en cours ces deux dernières semaines, et Joanna me dit que la pauvre fille est dans tous ses états. Ça pourrait lui faire du bien si elle se sentait faire partie de l'équipe qui aide à retrouver Clary.

— Sais-tu si Clary avait un emploi ? demanda Roman.

— Euh... je n'en ai pas. C'est drôle que tu demandes ça parce qu'il y a environ six mois, elle est venue me voir pour réserver des cours supplémentaires. Elle a payé en espèces, ce qui était inhabituel. Normalement, sa mère fait juste un virement électronique chaque mois. Je lui ai posé la question, et elle m'a dit que l'argent était un cadeau d'une tante ou d'un oncle — je ne me souviens plus exactement, mais c'était un parent ou un autre. Clary ne voulait pas que j'en parle à sa mère parce qu'elle travaillait si dur pour lui payer des cours, et ça semblait avide de sa part d'en vouloir plus.

— C'est intéressant.

Roman hocha la tête.

— Et ces cours supplémentaires ont continué pendant tous ces mois avant sa disparition. Combien est-ce que ça lui a coûté ? Juste un ordre d'idée.

— Au total ? Je peux te donner les chiffres exacts, mais elle a pris trois séances de coaching supplémentaires par semaine pendant... disons cinq mois... elle m'a probablement payé un peu plus de 3 000 dollars.

— Wow. C'est un cadeau extrêmement généreux de la part d'un parent, commenta Mia.

— Oui. Je n'y avais pas vraiment réfléchi de cette façon. Et maintenant que je considère l'ensemble de la situation, Clary a aussi commencé à arriver avec beaucoup de nouveaux vêtements de danse. Des trucs de qualité de chez Bodythings et Second Skin.

— As-tu parlé à la police de cette aubaine de Clary ? demanda Roman.

Une expression d'inquiétude traversa le visage de Brooke.

— Non. Je veux dire, je n'y ai pas pensé sur le moment. Oh mon Dieu, est-ce que c'est important ?

Elle se tourna vers Mia.

— Et si j'avais gâché leurs chances de retrouver Clary ?

— Hé, du calme, dit Roman avant que Mia ne puisse répondre. C'est tout l'intérêt de faire des suivis. Ces petits détails qui ne semblent pas importants sur le moment peuvent parfois apporter de l'or, tu sais ? J'ai une autre question. As-tu déjà vu Clary traîner avec des petits amis ? Peut-être qu'ils venaient la chercher après les cours ou qu'ils attendaient jusqu'à ce qu'elle ait fini ?

Brooke secoua immédiatement la tête.

— Non. Clary ne sortait avec personne que j'ai vu. Et j'ai passé suffisamment de temps autour d'elle pour surprendre plusieurs commentaires sur le fait qu'elle pensait que les filles avec des petits amis devenaient... quelle était l'expression qu'elle utilisait... quelque chose comme stupides dans leur tête. Je crois que la fois où je l'ai entendue dire ça, elle conseillait à Chloe de rester loin d'un garçon dont elle était amoureuse.

— Et Timothy Greer ? Tu l'as déjà rencontré ?

— Euh... je ne suis pas sûre. Je ne crois pas.

— J'ai entendu dire qu'il l'accompagnait parfois à ton studio.

— Oh... eh bien... je ne l'ai jamais vu, et je ne pense pas qu'elle ait parlé de lui. Ils sortaient ensemble ?

— Non. Mais il est clairement amoureux d'elle. Je pense qu'il pourrait être sur le spectre, et d'après notre brève interaction, je doute que les enfants de Dalton High soient gentils avec lui. Mais apparemment, Clary l'était, dit Mia.

— C'est intéressant. À propos de Clary étant gentille avec lui, je veux dire. Honnêtement, je n'arrive pas à l'imaginer. Pas qu'elle allait partout en étant méchante avec tout le monde, mais comme je l'ai dit, elle avait un côté tranchant et beaucoup d'ambition et généralement tout tournait autour d'elle, dit Brooke.

Mia prépara une pizza, et Brooke composa une salade, et ils mangèrent sur la terrasse. Il faisait encore chaud, mais une brise généreuse maintenait la température agréable. Roman s'excusa dès qu'il eut fini de manger et disparut dans son bureau pour mettre à jour le dossier de Clary pendant que les deux femmes s'attardaient sur du vin et bavardaient pendant encore une heure environ.

Le soleil commençait tout juste à se coucher quand Brooke rentra chez elle. Une fois seule, Mia se sentit agitée et incapable de se calmer. Elle emmena les chiens sur les pelouses autour de la maison et erra un moment, vérifiant ses jardins et pensant à Clary. Les deux derniers jours avaient été un tourbillon d'informations, mais elle ne pouvait s'empêcher de se demander s'ils faisaient des progrès. Elle avait toujours l'impression que Clary était si loin de leur portée.

— On dirait qu'on ne se rapproche pas de la retrouver, dit Mia une fois qu'elle et Roman se furent installés au lit juste avant minuit.

— Tu t'attendais à une flèche clignotante au néon indiquant le chemin ?

— Pas exactement, mais quand même, ça avance si lentement. Chaque fois qu'on parle d'elle à quelqu'un, je me sens encore plus anxieuse. C'est comme quand tu dois entrer le code PIN de ta carte de crédit à la caisse. C'est facile de faire une erreur par accident, tu sais, de faire une faute de frappe ou quelque chose comme ça ? Si je me trompe la première fois, je deviens toujours super tendue parce que je sais que je n'ai que quelques essais de plus et ensuite la carte est bloquée, et je dois aller à la banque pour réinitialiser ce truc stupide. C'est ce que ça me fait ressentir. Et si on n'avait que quelques tentatives avant qu'elle ne soit tuée ? Peut-être qu'on rate des indices, et qu'on ne la retrouvera jamais.

Roman lui caressa le bras de haut en bas.

— Chérie, il faut que tu te calmes. Le travail d'enquête est toujours comme ça. Lent. Régulier. Beaucoup d'impasses. Je te le dis, tout ce qu'on a à faire, c'est de continuer à creuser et quelque chose finira par apparaître. En plus, tu pourrais soudainement avoir une vision et tout prendrait sens.

— J'espère bien, parce que ça pèse sur moi comme une ancre de mille livres. Quelle est notre prochaine étape ?

— Vu que demain c'est dimanche, je pense que c'est peut-être le moment d'aller à l'église. On peut assister à la messe à Saint-Pierre à neuf heures puis se rendre à Immortal Light pour leur service de dix heures trente. Ce sera d'une pierre deux coups. Tu pourras jeter un coup d'œil à Saint-Pierre en pensant au mariage et voir ce que tu penses du prêtre et tout ça. On pourrait même croiser les Parsons à Immortal Light. On pourrait peut-être faire le suivi de la conversation avec eux aussi ?

— Les chiens ne seront pas impressionnés. Il faudra qu'on se rattrape avec une randonnée l'après-midi ou quelque chose comme ça. Tu ne trouves pas ça bizarre que le chien des Parsons ait disparu juste avant Clary ?

Roman se blottit plus près et passa un bras autour de sa taille.

— J'imagine. Comment tu sais que la petite boule de poils a disparu ?

— Gloria l'a mentionné pendant qu'on préparait le thé dans la cuisine. Et ce qui est encore plus bizarre, c'est que le petit Gabriel s'est retrouvé dans un refuge en Géorgie. C'est une longue randonnée pour ces petites pattes.

— Mm-hm, murmura Roman. Heureusement qu'elle l'a récupéré.

— Ouais. Elle a dit qu'il est comme un ange envoyé du ciel pour la réconforter pendant les moments difficiles. Tu es toujours réveillé ?

Mia donna un petit coup d'épaule à Roman.

— J'aime l'idée que les chiens soient des gardiens réconfortants.

Roman marmonna quelque chose d'inintelligible, puis sa respiration devint plus profonde et son corps se détendit contre le sien.

— Et il est parti, dit doucement Mia.

Tout autour d'elle, elle pouvait entendre ses chiens ronfler ou bouger dans leurs lits individuels. C'était apaisant de se trouver dans la chambre sombre, entourée de tous ceux qu'elle aimait le plus au monde. Elle pensa à Gloria allant se coucher chaque soir sans savoir où était sa fille ni si elle allait bien.

Chapitre Sept

Mia trouva la messe à l'église catholique Saint-Pierre incroyablement apaisante. Comme une sorte de méditation de groupe. C'était peut-être toutes ces sections de questions-réponses et la façon dont le prêtre parlait si calmement et avec tant de révérence de Dieu. Même les hymnes avaient une qualité berçante, et la musique de l'orgue évoquait une lente marche à travers un champ de fleurs sauvages.

L'église elle-même était en pierre grise avec une multitude d'étroits vitraux. L'autel était resplendissant avec ses calices dorés et brillants, drapé de tissus verts. Il y avait des recoins et des niches partout dans le bâtiment, chacun avec une image d'une figure sainte et une bougie allumée. Il n'y avait pas de véritable plafond, les paroissiens pouvaient regarder directement le dessous du toit de pierre à environ six mètres au-dessus. L'ensemble lui donnait une impression médiévale, comme si elle avait franchi les portes de l'église et fait un bond dans le temps.

Même si cela faisait un moment que Roman n'était pas allé à la messe, elle remarqua qu'il n'avait aucun problème à répondre aux moments appropriés et connaissait toutes les paroles des hymnes. Apparemment, certaines choses étaient si profondément ancrées qu'elles n'étaient jamais oubliées. Elle découvrit aussi qu'il chantait juste et avait une belle voix riche.

Elle aurait peut-être apprécié davantage toute l'expérience si ce n'était pour Molly Mancini. Telle un oiseau de proie, la mère de Roman les avait repérés d'une manière ou d'une autre et s'était glissée dans leur banc, rayonnant plus que le soleil.

— Quelle merveilleuse surprise, avait-elle chuchoté en se poussant à côté de Mia.

— J'ai prié pour ça pendant longtemps, et maintenant je vois que le Seigneur m'a entendue.

— Doucement, maman. Ce ne sera pas une habitude. On pensait juste que ce serait bien d'assister à la messe de temps en temps, avait dit Roman, avant de se pencher par-dessus Mia pour embrasser sa mère sur la joue et serrer la main de son père.

Molly s'était alors collée au côté de Mia et avait procédé à lui expliquer en chuchotant chaque section de la messe et ce que le prêtre faisait à différents moments à l'autel. Mia sentait l'agacement des personnes devant et derrière elles et ne pouvait que compatir car c'était sacrément ennuyeux. Mais clairement, il n'y avait aucun moyen d'arrêter la femme passionnée.

Elle poussa un soupir de soulagement quand elle fut laissée seule dans le banc pendant que les Mancini allaient recevoir la communion et jeta un coup d'œil furtif aux membres de l'assemblée. Tout le monde était si sérieux et si calme. Ressentaient-ils tous Dieu en ce moment ? Et elle ?

Elle ne pensait pas, mais elle se sentait calme et en paix et comme si le reste du monde était à des millions de kilomètres. Pendant un instant, quelque chose la tira, et elle se tourna vers l'intérieur et saisit juste un flash d'une scène. Molly et Frank si jeunes et frais, une petite fille debout entre eux et regardant avec émerveillement le bébé dans les bras d'un prêtre. Il tenait l'enfant au-dessus de ce qui ressemblait à un bain d'oiseaux.

Ça devait être le baptême de Roman, réalisa-t-elle avec un sursaut. Et la petite fille était sa sœur aînée Lina. La pauvre Anita n'était pas encore née. Une jeune famille heureuse plus ou moins en train de démarrer dans la vie et profondément dévouée à sa foi.

Finalement, le prêtre donna sa bénédiction finale, et ils défilèrent dans l'allée après la messe. Molly glissa sa main au creux du coude de Mia et la traîna vers le prêtre qui se tenait près des portes ouvertes de l'église, souriant et saluant ses fidèles.

— Père Francis, voici la fiancée de mon fils, Mia. Frank et moi sommes si heureux de l'accueillir dans notre famille. C'était sa première fois à une messe catholique aujourd'hui, dit Molly.

Le Père Francis avait des yeux vert boueux et une tête pleine de cheveux poivre et sel. Il saisit la main de Mia et la tint tout en souriant chaleureusement.

— Mia, c'est un plaisir de vous rencontrer. J'espère que vous avez apprécié l'office.

— Oui. Merci. Votre sermon était très stimulant, dit-elle. Et l'église est magnifique.

— Bonjour, Père Francis, dit Roman.

Le prêtre lâcha la main de Mia, et son sourire s'élargit encore d'un cran quand il se tourna vers Roman.

— Content de te voir, jeune Roman. Et félicitations pour vos fiançailles.

— Merci. La congrégation a l'air en bonne santé. Beaucoup de fesses dans les bancs.

Le Père Francis rejeta la tête en arrière et rit.

— Oui, je suppose que c'est le cas. Étant détective, tu remarquerais naturellement ce genre de chose.

D'autres commencèrent à se presser, cherchant l'attention du prêtre, et ils reculèrent pour faire de la place. Avant de passer à la personne suivante, les yeux du Père Francis cherchèrent ceux de Mia, et il la regarda pendant plusieurs secondes.

— Que Dieu vous accompagne, dit-il doucement.

— Euh... merci, marmonna-t-elle.

— Saint-Pierre n'est-elle pas une belle église ? demanda Molly une fois qu'ils furent sortis sur le parking.

— Ce serait un endroit charmant pour un mariage.

Mia serra fort la main de Roman et se hâta de répondre.

— Je suis d'accord. C'est très joli. Mais nous n'avons toujours pas décidé où avoir notre cérémonie.

— Ouais. Il y a beaucoup à considérer. Et Mia n'a jamais été baptisée, donc nous aurions beaucoup, beaucoup d'obstacles à franchir pour organiser un mariage ici, dit Roman, suivant l'exemple de Mia.

— Oh, eh bien, ça peut se régler facilement.

Molly agita une main en l'air.

— Mia sera baptisée ici, bien sûr. Je vais en parler au Père Francis.

— Maman, non. Mia et moi allons trouver une solution.

— Mais vous ne devez pas attendre trop longtemps.

Frank passa son bras autour de sa femme.

— Carissima, laisse-les organiser leur mariage eux-mêmes. Voulez-vous venir déjeuner ? Je peux faire rôtir un poulet et ta mère fera de la purée et ses carottes glacées.

— Merci, papa, mais nous avons un autre rendez-vous. Je travaille sur une affaire.

— Tu ne devrais pas travailler le jour du Seigneur, dit Molly.

— C'est pour cette fille disparue. Clary Parsons. Je pense que le Seigneur voudrait que je la retrouve, tu ne crois pas ?

Le visage de Molly se froissa de lignes de détresse.

— Cette pauvre, pauvre famille. Nous savons, plus que quiconque, ce que c'est que d'avoir une fille qui disparaît. J'espère que tu pourras la retrouver. Je devrais contacter les Parsons. Peut-être que je pourrais demander au Père Francis de dire une messe pour Clary. Je parie que ça leur apporterait un peu de réconfort.

— Ils sont membres de Lumière Immortelle. Que sais-tu de cette église ?

Molly renifla.

— Une de ces religions à la mode. Beaucoup de chants et de prêches enflammés.

Frank sourit à sa femme.

— Mais au moins ils croient en notre Seigneur.

— Peut-être, mais ils ne le font pas de la bonne façon, dit Molly.

— Eh bien, Mia et moi allons assister à leur service ce matin. En fait, nous ferions mieux d'y aller.

Il se pencha et embrassa la joue de sa mère, puis posa une main sur l'épaule de son père.

— On se verra une autre fois, d'accord ?

Frank hocha la tête.

— Vas-y, fiston. Et bonne chance pour retrouver cette fille.

— Ouf. C'était assez intense, dit Mia une fois qu'ils furent de retour dans leur SUV.

— Merci d'avoir suivi mon indice à propos du mariage à l'église. Je suis toujours prête à y réfléchir, mais je ne veux pas que ta mère se fasse de faux espoirs et soit déçue si nous décidons de faire autrement.

Roman tourna la tête pour regarder par-dessus son épaule tout en reculant pour sortir de la place de parking.

— Bien vu. Qu'as-tu pensé de la messe ?

— Tu sais, j'ai plutôt apprécié. C'est un bon endroit pour réfléchir. Et l'église elle-même est iconique avec ses vitraux, son grand autel clinquant et toute cette lumière diffuse qui remplit l'espace. Ce serait un joli endroit pour notre mariage. Cela dit, se faire baptiser, suivre des cours prénuptiaux et tout le reste, c'est beaucoup à avaler.

— Je comprends. Il faut qu'on en parle encore. En attendant, allons voir ce qu'il en est d'Immortal Light.

Il s'avéra que le service à Immortal Light était d'un tout autre acabit. Le pasteur portait un jean et un t-shirt, par exemple, et avait une façon de parler décontractée et moderne. L'énergie était nettement plus élevée sur l'échelle de la vivacité avec de fréquents éclats de chants et un sermon passionné impliquant des allées et venues, des gestes amples et des diapositives PowerPoint.

Les fidèles eux-mêmes étaient plus actifs et impliqués. Ils criaient des questions et des réponses tout au long du service et, de temps en temps, éclataient en applaudissements. Et le service était long — presque deux heures.

L'autre différence majeure entre Immortal Light et la messe catholique était ce que Mia considérait comme de l'alarmisme. Tout à Saint-Pierre avait porté sur un Dieu aimant, l'amour du prochain et le fait d'être de bonnes personnes dans le monde.

Alors qu'Immortal Light semblait fonctionner sur le danger omniprésent d'être tenté de s'écarter du seul et vrai bon chemin par les nombreux incroyants du monde et de tomber dans le péché. Il y avait une ambiance définitive de « nous contre eux » tout au long du service que Mia trouvait déconcertante et, franchement, très peu chrétienne.

Si elle devait choisir, elle opterait pour la version du culte de Saint-Pierre. Calme, réfléchie, digne et en quelque sorte réconfortante. Le sentiment de tradition transmise depuis des centaines d'années donnait également au service une impression de poids et d'importance. C'était comme s'ils disaient : « Nous faisons cela depuis que le Christ était sur la croix, et nous savons ce que nous faisons ».

— Alors ? demanda Roman une fois qu'ils furent dehors, clignant des yeux face à la lumière vive du soleil.

— C'était correct. Ça ressemblait plus à un spectacle, mais la congrégation était visiblement à fond.

— Ouais. Attends, je vais intercepter Gloria et Billy. Voir si on peut discuter.

Quand ils étaient arrivés à Immortal Light, ils n'avaient pas mis longtemps à repérer les Parsons assis tout devant dans le troisième banc à partir de l'autel. Roman les avait surveillés de près pendant la majeure partie du service, mais il était difficile d'en tirer grand-chose puisque Mia et lui étaient à peine arrivés à l'heure et avaient été contraints de s'asseoir près du fond.

Mia suivit Roman le long du trottoir jusqu'à l'endroit où les Parsons se tenaient avec une autre famille. Billy serra immédiatement la main de Roman, puis se tourna vers Mia et lui offrit un bref sourire.

— Je suis si contente que vous soyez venus, dit Gloria. Le pasteur Jim a donné un merveilleux sermon aujourd'hui. Tellement édifiant.

Comme Mia ne trouvait rien d'édifiant dans les dangers de traiter avec le diable, elle se contenta de hocher la tête sans rien dire. Elle remarqua qu'Elisha l'étudiait avec des yeux pleins d'espoir et secoua légèrement la tête. La jeune fille soupira et se détourna.

— Serait-il possible qu'on se retrouve à nouveau ? Mia et moi sommes libres maintenant si ça vous arrange, dit Roman.

— Oh, eh bien... nous avons invité les Morey à déjeuner.

Gloria se tourna et fit un geste vers l'autre famille qui se tenait à côté d'eux.

— Ils ont été si solidaires pendant cette période terrible. Voici Beth et Shawn et leurs garçons Tommy et Malcom.

— Roman et Mia sont des enquêteurs et essaient de retrouver Clary, dit Billy.

— Nous pouvons venir une autre fois, dit immédiatement Beth.

Elle replaça une mèche de cheveux blonds derrière son oreille.

— Que diriez-vous de dîner ce soir ?

— Ou... si ça ne vous dérange pas, peut-être seriez-vous d'accord pour nous parler aussi. Chaque information aide, dit Roman.

Beth hocha immédiatement la tête.

— Bien sûr. Tout ce que nous pouvons faire. Nous aimons Clary, n'est-ce pas Shawn ?

Shawn s'éclaircit la gorge.

— Clary est une fille géniale. C'est horrible qu'elle ait disparu comme ça. Si quelque chose arrivait à l'un de nos garçons, je deviendrais fou.

Tous les sens de Mia se mirent en alerte. Elle l'étudia. Plutôt petit pour un homme. Peut-être 1,73 m, à peu près, et seulement quelques centimètres de plus que sa femme. Silhouette mince. Cheveux châtain clair et yeux bleus. Rien dans son apparence physique ne ressortait ou ne criait kidnappeur.

Mais il y avait quelque chose. Une sorte d'énergie nerveuse et coupable. Quand elle regarda à nouveau Beth, elle ne détecta rien. Juste une femme fraîchement lavée dans la lumière de Dieu et prête à soutenir ses amis dans leur moment de besoin.

— Allons chez nous. On va donner quelque chose à manger à tout le monde, et vous pourrez faire votre truc, dit Billy.

La maison des Parsons était tout aussi propre et ordonnée que la dernière fois que Mia y était venue. Gabriel courut d'une personne à l'autre, aboyant et tournant sur lui-même, complètement surexcité.

— Viens là, mon petit, dit Gloria en attrapant le chien duveteux.

— Tu es un bon garçon, mais tu dois te calmer.

Elle le tint dans ses bras pendant quelques minutes jusqu'à ce qu'il se soit calmé. Du coin de l'œil, Mia remarqua qu'Elisha emmenait les garçons dans une autre pièce. Quand elle s'approcha et jeta un coup d'œil, elle vit que la fille installait un jeu de société.

Quelle bonne gamine. Les garçons semblaient avoir plusieurs années de moins. La plupart des filles de l'âge d'Elisha ne leur auraient pas accordé une seconde d'attention. Mia s'attarda quelques minutes et regarda Elisha expliquer patiemment les règles, puis la partie commença.

Quand elle se retourna vers la section des adultes, elle vit Gloria allumer les bougies de l'autel de Clary à l'extérieur de la cuisine et incliner la tête pour ce qui semblait être une courte prière. Son cœur se serra pour cette femme. Elle vivait le pire cauchemar de toute mère.

Mia savait que si l'un de ses chiens disparaissait... et elle supposait que ce n'était pas comparable à la perte d'un enfant... elle ne gérerait pas la situation aussi bien que Gloria. L'espace d'un instant, elle fut reconnaissante envers l'église Immortal Light. Si elle pouvait aider une mère terrifiée à faire face à l'une des pires choses imaginables, elle valait son pesant d'or.

Pendant que Gloria disparaissait dans la cuisine et que Billy prenait les commandes de boissons, Roman fit signe aux Morey de s'asseoir à table et prit place en face d'eux. Mia s'appuya contre le mur à côté de lui.

— Alors, j'ai entendu dire que vous aviez quitté la police. Vous êtes devenu détective privé maintenant ? demanda Beth.

— C'est exact. Que pouvez-vous me dire sur Clary ? La connaissez-vous bien ? interrogea Roman.

— Je la connais un peu. Nos familles se réunissent souvent. Surtout le dimanche après l'église, mais aussi à d'autres occasions. C'est une fille passionnée. Très concentrée. Et comme elle est plus âgée qu'Elisha et nos garçons, elle ne passait pas toujours du temps avec nous. Parfois, après le repas, elle montait dans sa chambre ou bien elle partait quelque part pour la danse, expliqua Beth.

Pendant que Beth parlait, Mia gardait les yeux fixés sur Shawn. Son visage restait impassible, mais elle remarqua que sa main se serrait et se desserrait sur sa cuisse. Gabriel sortit de la cuisine en trottinant et se précipita immédiatement vers lui avant de s'asseoir à ses pieds, le regardant avec adoration.

— Que pensiez-vous de Clary ? demanda Roman à Shawn.

— Euh... à peu près ce que Beth a dit. Une fille sympa. Occupée par sa propre vie. Je n'ai pas vraiment passé de temps avec elle, pour être honnête.

Il se pencha pour gratter la tête de Gabriel.

— Pensez-vous pouvoir la retrouver ? C'est brutal pour Gloria et Billy.

— Nous ferons de notre mieux. Avez-vous quelque chose à ajouter ? L'avez-vous vue en ville ou avec ses amis ? Avez-vous déjà entendu quelque chose à son sujet qui vous a semblé étrange ? La moindre information peut nous aider, dit Roman.

Beth et Shawn échangèrent un regard, et Beth haussa les épaules.

— Je la voyais parfois près du lycée. J'allais chercher les garçons à l'école primaire qui est à quelques pâtés de maisons et je la voyais marcher sur le trottoir. Elle me faisait signe ou je le faisais. À quelques reprises, juste avant sa disparition, elle m'a fait signe de m'arrêter et m'a demandé comment allaient Malcom et Tommy ou elle disait quelque chose à propos de Shawn. Elle semblait vraiment intéressée, et j'ai trouvé ça gentil.

— Vous avez l'air surprise, dit Roman. N'est-elle pas habituellement amicale ?

— Euh... eh bien... c'est une adolescente. Et elles peuvent parfois être absorbées dans leur propre monde, vous savez ?

Roman lui adressa un sourire encourageant.

— C'est bien, Beth. C'est le genre d'observation qui nous aide vraiment. Avez-vous quelque chose à ajouter ?

— Je suis d'accord avec Beth. C'était une bonne gamine. Mais je n'ai pas vraiment passé beaucoup de temps à lui parler. Je ne peux pas dire que je savais quoi que ce soit à son sujet au-delà de ce que Gloria et Billy nous ont dit.

Sa voix était calme et mesurée et son visage ne trahissait rien, mais Mia pouvait voir une veine palpiter dans son cou, et ses mains étaient rigidement jointes sur la table devant lui. Billy arriva à ce moment-là, et Shawn soupira et détourna le regard.

— Voilà. Du thé pour Mia et un café, un sucre et un lait, pour Roman. J'apporte tout de suite le thé glacé pour vous, dit Billy en regardant les Morey.

— Et Gloria est presque prête avec la nourriture, alors j'espère que tout le monde a apporté son appétit.

— Ne vous inquiétez pas pour nous. Nous sommes des intrus et ne nous attendons pas à être nourris, dit Mia.

— Si vous craignez que nous manquions de nourriture, ne vous en faites pas. Gloria en prépare toujours assez pour nourrir toute la ville, dit Billy.

Il avait à peine fini de parler que Gloria apparut, portant un plateau débordant de sandwichs.

— Billy, tu peux apporter les salades d'accompagnement ? dit-elle avant de poser les sandwichs sur la table.

— Je vais aider.

Mia se détacha du mur et suivit Billy dans la cuisine. Elle contempla les trois grands bols sur le comptoir contenant de la salade de pâtes, de la salade de pommes de terre et une salade de fruits.

— Wow. Vous ne plaisantiez pas à propos de la nourriture.

Billy sourit.

— Je te l'avais dit. Tiens, apporte les boissons aux Morey, je m'occupe de la nourriture.

Mia attendit pendant que Billy trouvait un plateau et disposait soigneusement les bols de salade jusqu'à ce que la charge soit équilibrée.

— Est-ce que Gloria et vous allez bien ? Je n'ose même pas imaginer à quel point c'est difficile pour vous, dit Mia.

— Oh, eh bien, c'est étrange. Au début, on est juste paralysé par la terreur. Où est Clary ? Que s'est-il passé ? Est-ce que quelqu'un fait du mal à ma petite fille ? Et on ne peut rien faire. On ne peut pas dormir, ni manger, ni penser à autre chose. Puis, au fil des semaines, comme il n'y a rien qu'on puisse faire, d'autres choses commencent à revenir. Il faut toujours payer ses factures à temps et aller au travail et à l'église. La pelouse a besoin d'être tondue. Bien sûr, l'inquiétude pour Clary ne vous quitte jamais, mais elle s'enfonce plus profondément en quelque sorte. Et c'est plus lourd que lorsqu'elle a disparu pour la première fois, mais pas aussi vif. Je pense que cette partie est en fait pire parce que je peux me sentir m'habituer à son absence. Et je ne veux pas m'y habituer.

Billy s'arrêta et s'essuya les yeux. Mia tendit la main et lui tapota le bras, et il prit une longue inspiration tremblante. Elle pouvait sentir son chagrin et, en dessous, une rage qui couvait.

— J'espère que nous pourrons la retrouver. Nous y mettons tous nos efforts, dit-elle.

— Je sais. Et je vous en remercie. Gloria gère mieux tout ça que moi. Elle est si forte dans sa foi. Elle n'arrête pas de me dire que le Seigneur prendra soin de Clary, et quand elle le dit, je la crois. Parfois cependant, quand je suis seul, je n'arrive pas toujours à y croire. Enfin, on ferait mieux d'apporter tout ça là-bas.

Il redressa les épaules, afficha un sourire sur son visage et souleva le plateau avant de marcher devant Mia. Elle le regarda partir, un homme luttant pour garder son sang-froid et faisant de son mieux pour être un bon hôte. Elle le suivit, un verre de thé glacé dans chaque main.

Chapitre Huit

Roman fit une pause dans ses questions pendant que tout le monde mangeait. La conversation était tendue, tournant principalement autour de l'église et des projets des garçons Morey pour les prochaines vacances d'été. Mia picorait sa salade et restait à l'affût d'étranges courants d'énergie ou d'émotions qui sonnaient faux.

De Billy, elle ressentait surtout ce profond chagrin dont il avait parlé dans la cuisine. Gloria rayonnait à parts égales d'espoir et de culpabilité. Mia supposait que la plupart des mères ressentiraient une certaine culpabilité si leur enfant disparaissait. Tout ce... et si j'avais fait ceci plutôt que cela ? Et si je l'avais mise en garde plus souvent contre les étrangers ? Et si je lui avais fait porter un bracelet de localisation ?

Lorsqu'elle dirigea son énergie vers Beth, Mia fut surprise de constater que la femme croyait Clary morte. Sa pensée dominante était qu'elle espérait que le corps de la jeune fille soit retrouvé le plus tôt possible afin que les Parsons puissent faire leur deuil et finalement trouver une forme d'apaisement. N'était-ce pas intéressant ?

Chez Shawn, tout ce qu'elle percevait était un mélange de peur et de culpabilité. Malheureusement, il s'efforçait tellement de verrouiller ses émotions qu'elle avait du mal à pousser plus loin, mais cela lui donnait définitivement matière à réflexion.

Une fois que le rythme du repas ralentit, Roman s'éclaircit la gorge.

— J'ai encore quelques questions complémentaires pour les Parsons. Peut-être pourrions-nous passer dans une autre pièce ?

Beth et Shawn s'agitèrent sur leurs chaises.

— Nous devrions y aller. Vous laisser poursuivre. Merci pour le déjeuner, Gloria. Délicieux comme toujours. Je t'appellerai plus tard, d'accord ma chérie ? dit Beth.

— Oh, mais... je suis sûre que ça ne pose pas de problème si vous restez, protesta Gloria.

— Non. C'est important, et vous n'avez pas besoin de nous avoir dans les pattes. Nous allons récupérer les garçons et partir. Ravi de vous avoir rencontrés, dit Shawn.

Tout le monde se leva de table et Shawn se tourna vers Roman en lui tendant la main. Pendant qu'ils se serraient la main, on pouvait entendre Beth dans la pièce d'à côté demander à Tommy et Malcolm d'apporter leurs assiettes dans la cuisine et de dire au revoir à M. et Mme Parsons.

— Au revoir, Mia. Je prierai pour que Roman et vous retrouviez Clary. Cette pauvre fille doit rentrer chez elle, dit Shawn.

Il saisit la main de Mia et la serra fermement, et l'instant d'après, le flash lui parvint. Shawn accroupi près du portail de la cour des Parsons, amadouant Gabriel avec des friandises jusqu'à ce que le chien se laisse soulever et embarquer sur le trottoir dans une Lexus blanche.

— Avez-vous un chien ? demanda Mia.

Shawn lâcha instantanément sa main et recula d'un pas.

— Quoi ? Non. Nous en avions un, Banjo, mais il est mort il y a quelques années.

— Êtes-vous allé en Géorgie récemment ? insista-t-elle, tandis qu'elle sentait l'attention de Roman se focaliser sur elle par-dessus son épaule.

— Euh... non. Je ne crois pas.

— Si, tu y es allé, mon chéri, dit Beth en traversant la cuisine avec une petite pile d'assiettes dans les bras et tenant son plus jeune fils par la main.

— C'était il y a peut-être un mois ou deux. Tu te souviens, tu avais ce truc pour le travail ?

Shawn plissa les yeux puis hocha lentement la tête.

— Ah oui. Bien sûr. J'avais complètement oublié. Ça me semble si lointain. Je fais de la vente pour Whirlpool, et nous avions une réunion à Macon.

— Bon à savoir, dit Mia avant de reculer.

— Si quelque chose vous revient, seriez-vous disposés à nous en parler à nouveau ? demanda Roman.

— Nous serions ravis. Shawn et moi sommes à votre disposition. N'importe quand, dit Beth.

— Ils ont l'air sympathiques, les Morey, dit Roman une fois qu'ils furent seuls avec les Parsons.

— Oh, oui. Des gens merveilleux. Ils ont été nos premiers amis quand nous avons déménagé à Dalton, dit Gloria.

— Shawn et moi nous retrouvons parfois pour regarder les Braves. C'est un bon gars, ajouta Billy.

— Serait-il possible qu'Elisha se joigne à nous ? Parfois, les frères et sœurs en savent plus qu'on ne le pense, dit Roman.

Gloria et Billy échangèrent un regard pendant un instant, faisant cette vieille chose silencieuse de consultation entre mari et femme.

— Je suppose que ce serait d'accord, dit lentement Gloria. Mais s'il vous plaît, ne la bouleversez pas. Elle essaie d'être forte, mais je sais que la disparition de Clary lui pèse.

— Ça pourrait lui faire du bien si elle pensait faire partie de l'équipe qui recherche Clary. La chose la plus difficile quand un membre de la famille disparaît, c'est ce sentiment d'impuissance, dit Mia.

Billy acquiesça.

— Vous avez raison. Hé, Elisha, viens nous rejoindre, appela-t-il sa fille.

Elisha apparut immédiatement dans l'embrasure de la porte de la cuisine. La jeune fille avait manifestement écouté. Elle sourit maintenant et se glissa sur l'une des chaises vides autour de la table.

— Laissez-moi vous faire un rapide point de la situation. Comme vous le savez, nous venons tout juste de commencer à enquêter sur la disparition de Clary. Pas grand-chose à signaler à ce stade. Nous avons parlé à Brooke Adams et Timothy Greer jusqu'à présent et quelques éléments sont ressortis, dit Roman.

Mia jeta un coup d'œil aux visages attentifs de la famille Parsons. Tous étaient suspendus aux lèvres de Roman comme s'il était une sorte de dieu.

— Premièrement, poursuivit Roman. Quelqu'un sait-il de quoi Timothy et Clary parlaient — peut-être en se disputant — dans le couloir devant la salle de classe de M. Parks juste avant sa disparition ? Timothy ne veut pas nous le dire. Ce n'est peut-être rien, mais je n'aime pas avoir des lacunes dans mes informations.

Tout le monde semblait perplexe, même Elisha, et tout ce que Mia percevait était de la confusion.

— Ce n'est pas grave si vous ne savez pas. Mais si jamais vous l'apprenez, il est important de nous transmettre l'information, dit Mia.

— Deuxième chose. Pouvez-vous nous parler du parent qui a donné de l'argent à Clary il y a environ cinq ou six mois ? dit Roman.

— Quel argent ? Combien ? dit Billy.

— Je n'ai pas de chiffre exact, mais plusieurs milliers de dollars d'après ce que j'entends, répondit Roman.

— Ce n'est pas possible. Nous n'avons vu aucun membre de la famille jusqu'à présent cette année. Mes parents sont morts, et je suis fils unique. Gloria... eh bien... disons simplement qu'elle est plus ou moins en rupture avec sa famille. Sauf avec sa petite sœur. Mais je ne dirais pas qu'elles sont particulièrement proches non plus. Et Hope est serveuse, elle n'a pas des milliers de dollars à dépenser, dit Billy.

Roman tourna son regard vers les deux membres féminins de la famille Parsons.

— L'une d'entre vous sait-elle quelque chose à propos de l'argent de Clary ? A-t-elle récemment trouvé un emploi ou quelque chose comme ça ?

Gloria redressa les épaules et leva le menton.

— Non. Elle était bien trop occupée pour ajouter un travail à son emploi du temps. Et elle faisait ce qui était important. Il y a largement le temps de travailler plus tard. Je pense qu'on vous a donné de mauvaises informations, M. Mancini.

Mia jeta un coup d'œil à Elisha qui s'agita sur la chaise à côté de sa mère. Ses yeux croisèrent ceux de Mia puis s'en détournèrent rapidement, et ses joues rougirent instantanément.

— Elisha, sais-tu quelque chose à propos de l'argent supplémentaire de Clary ? Même si elle t'a fait jurer de garder le secret, tu peux nous le dire. Nous essayons seulement de l'aider à la retrouver, dit Mia.

La jeune fille haussa les épaules et secoua rapidement la tête. Billy la regarda avec un air perplexe.

— Il semble que vous vous trompiez à propos de l'argent. Autre chose ? demanda Gloria.

— Attendez. Saviez-vous que Clary prenait trois séances de coaching supplémentaires par semaine à l'académie Dance on Air ? Brooke a dit qu'elle payait en espèces, et cela a duré plusieurs mois. Au moins trois mille dollars. Comment pensez-vous qu'elle payait pour cela ? demanda Roman d'un ton doux.

Billy s'éloigna de la table.

— Bon sang.

Ses yeux se tournèrent vers Gloria, et il secoua immédiatement la tête.

— Désolé, je ne devrais pas jurer. Je ne comprends tout simplement pas. Clary n'avait pas ce genre d'argent. Ne vous méprenez pas, on s'en sort bien. Nous avons une belle maison, de quoi mettre de la nourriture sur la table, et nous payons nos factures, mais les choses peuvent parfois être serrées. Et nous travaillons dur pour ajouter à nos économies pour l'avenir. Il n'y a pas d'argent supplémentaire à dépenser, si vous voyez ce que je veux dire.

— Nous avons remarqué que Clary a beaucoup de jolies choses dans sa chambre. Des coussins décoratifs chics et des guirlandes lumineuses. Ce tapis moelleux qui donne l'impression de marcher sur un nuage. Et Brooke a mentionné qu'elle portait de nouvelles tenues de danse coûteuses ces derniers mois. Lui avez-vous acheté ces choses ? demanda Mia.

Billy secoua immédiatement la tête.

— Non. Comme je l'ai dit, nous sommes en mode économies en ce moment. Je pense que son amie, Chloé, lui a donné les vêtements de danse. Elle a dit qu'elle ne rentrait plus dans ces trucs. Et elle a eu les affaires de chambre d'une autre fille. La riche.

Il se tourna vers Gloria.

— Je ne me souviens pas de son nom mais la fille blonde de l'école.

— Alice, marmonna Gloria.

— Ce serait Alice Bronson ? Et vous n'avez pas trouvé étrange que cette fille donne simplement tous ces objets à Clary ? demanda Roman. Quand était-ce, d'ailleurs ?

Elisha se pencha en avant sur sa chaise.

— Elle a redécoré sa chambre juste après Noël. J'ai même pu l'aider, et on s'est tellement amusées. Je me souviens que Clary a dit que c'était une bonne façon de commencer la nouvelle année et qu'il fallait définir son intention et faire en sorte que sa vie y corresponde. Je suppose qu'Alice a eu plein de nouvelles choses pour Noël, et elle voulait juste se débarrasser de ses anciennes affaires. Ce qui était bizarre, c'est que beaucoup des choses qu'elle a données à Clary étaient flambant neuves. Comme ce tapis nuage. Il était encore dans l'emballage du magasin. Alice ne l'avait sûrement jamais utilisé. Vous imaginez avoir quelque chose comme ça et ne jamais prendre la peine de l'installer ? Dingue, non ? Le meilleur, c'est que j'ai récupéré certaines des affaires de Clary qu'elle n'allait plus utiliser, donc ma chambre a aussi eu droit à une sorte de relooking.

— Il semble que ses amies soient très généreuses. Clary tenait-elle un journal intime ? Ou peut-être un carnet pour noter ses pensées ou des rappels ? demanda Roman.

Billy haussa les épaules.

— Pas que je sache, mais je suppose que c'est plutôt personnel. Peut-être qu'elle n'en aurait pas parlé avec moi.

Gloria se contenta de secouer la tête, sans rien dire, mais Mia sentit l'anxiété émaner d'elle. Et à côté d'elle, Elisha s'agita sur sa chaise et une fois de plus, ces taches de couleur révélatrices colorèrent ses joues. La fille ne serait jamais douée pour mentir.

— As-tu vu un journal intime ? demanda-t-elle à Elisha. Il semble que toi et Clary soyez proches, et cela ressemble à quelque chose que des sœurs pourraient se dire.

Ses yeux se baissèrent vers la table, et elle haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Je ne crois pas, marmonna la fille.

— Elisha. Ma chérie. Si tu sais quelque chose, tu dois le dire aux détectives, dit Billy.

— Euh... d'accord... peut-être qu'elle avait un carnet. Elle avait l'habitude... genre... d'écrire ses manifestations, balbutia Elisha.

— Elle disait que c'était important de le mettre sur papier et de s'entraîner à imaginer ce qu'on voulait. J'ai essayé de le faire aussi, mais ça n'a jamais marché.

— Quel genre de choses écrivait-elle ? demanda Roman.

— Juste, vous savez, genre des trucs qu'elle voulait et comment elle allait devenir une danseuse célèbre. Et elle mettait parfois ses listes dedans. Pas les ennuyeuses sur l'achèvement des dissertations d'anglais ou des trucs stupides comme ça... mais ses listes de vie. De grands rêves et objectifs, vous voyez ?

Le cœur de Mia battait fort dans sa poitrine.

— Sais-tu où est le carnet de Clary ? Ça nous aiderait tellement si nous pouvions le lire. Peut-être que quelqu'un l'embêtait, et elle en a écrit à ce sujet.

Elisha pinça les lèvres et secoua la tête.

— Je ne sais pas où il est passé. Après sa disparition, j'ai cherché partout dans sa chambre, et il n'y était pas. Elle avait l'habitude de le fourrer parfois au fond de son placard. Loin des regards indiscrets, comme elle disait. Je pense que la police l'a probablement pris, mais ils n'auraient pas dû parce que c'était privé.

Roman jeta un coup d'œil entre Billy et Gloria.

— Il n'y avait aucun carnet ou journal mentionné dans le dossier de police. Aucun de vous ne l'a vu depuis la disparition de Clary ?

— Non, je ne sais même pas à quoi ça ressemblait, dit Billy en écartant les mains sur la table.

— Moi non plus. Désolée. Tu penses que c'est important ? demanda Gloria.

— Tout est important dans une affaire de disparition, répondit Roman.

— Il était rose et avait des autocollants vraiment mignons sur le devant. Je lui en ai donné quelques-uns, dit Elisha.

— Bon à savoir. Okay, les amis, c'est tout pour le moment. Si vous pensez à autre chose... eh bien, vous connaissez la chanson maintenant, dit Roman.

— Merci pour le déjeuner. C'était délicieux, dit Mia en se levant.

— Je vais vous raccompagner, dit Billy.

Gloria poussa Elisha dans la cuisine pour l'aider à nettoyer pendant que Billy les conduisait à l'entrée de la maison. Arrivé à la porte, il se retourna et s'appuya contre elle.

— Je ne comprends pas d'où Clary aurait pu obtenir de l'argent supplémentaire, mais si c'était le cas, pensez-vous que ça pourrait être un indice sur ce qui s'est passé ?

Roman garda son regard fixé sur le visage de Billy.

— Je ne peux pas en être sûr, mais c'est une anomalie. Et je trouve que plus souvent qu'autrement, les anomalies mènent quelque part d'utile. Si tu découvres quoi que ce soit, bon ou mauvais, assure-toi que je sois ton premier appel, d'accord ?

— Bien sûr. Mais je n'imagine pas que ce soit quelque chose de mauvais. Clary peut être têtue, mais c'est une bonne gamine.

Il fit une pause et passa une main sur sa bouche.

— Je veux juste qu'elle rentre à la maison.

***

Ils rentrèrent lentement chez eux tout en digérant les informations qu'ils avaient recueillies lors des entretiens avec les Morey et les Parsons.

— C'était intéressant, commenta Roman en s'engageant dans leur allée.

— Ma principale conclusion étant : d'où diable Clary a-t-elle obtenu cet argent supplémentaire ? Et il n'y a aucune chance que cette Alice lui ait donné tout un tas de trucs cool et brillants pour sa chambre. Les enfants ne vendent-ils pas leurs affaires en ligne de nos jours ? Je suis sûre qu'elle aurait pu en tirer un joli petit profit.

— Ensuite, il y a le journal intime ou carnet. Je donnerais n'importe quoi pour mettre la main sur ce petit trésor. Ce serait un véritable aperçu de la jeune Clary. Je ne pense pas qu'Elisha sache où il se trouve. Cette fille ne sait pas mentir pour sauver sa vie. Et les parents semblent n'en avoir aucune idée. Elle devait l'avoir avec elle dans son sac à dos quand elle a été enlevée. Quoi qu'il en soit, on va d'abord suivre la piste des supposés objets gratuits. Je vais contacter les parents de Chloe et Alice pour voir si je peux organiser une rencontre. J'espère plus tard aujourd'hui parce que le temps presse et nous n'avons toujours aucune idée d'où se trouve notre fille.

Mia soupira et regarda par la fenêtre.

— Qu'est-ce que c'est que ce soupir ? N'étais-tu pas celle qui me poussait à prendre cette affaire et insistait pour être impliquée à chaque étape ?

— Je sais. Et je veux vraiment aider. C'est juste que... je n'avais jamais réalisé à quel point ça impliquait de parler. J'ai spécifiquement organisé ma vie pour ne presque jamais avoir à voir et interagir avec des gens. C'est sérieusement épuisant de me maintenir si ouverte tout le temps.

Roman tendit une main par-dessus la console et lui caressa la cuisse.

— Je n'y avais pas pensé comme ça. Désolé. Ça doit être dur pour toi. Mais nous sommes sur la piste de Clary maintenant. Je le sens. On doit continuer à pousser. Je ne veux pas perdre cette fille.

— Bien sûr. Et je suis désolée. On va continuer. Faire tout ce qu'il faut pour la retrouver. Est-ce que je peux juste avoir quelques heures de calme d'abord ? Peut-être promener les chiens et décompresser ?

— Et tu devrais manger quelque chose puisque tu as à peine pris deux bouchées chez les Parsons.

Il fit une pause et la regarda.

— Avant que j'oublie, qu'est-ce qui se passe avec Shawn Morey ? Tu semblais plutôt intéressée par lui juste avant qu'il ne parte.

Mia se frappa le front avec la paume de la main.

— Je viens de me souvenir que j'ai eu un flash de ce salaud volant le petit Gabriel directement dans la cour des Parsons et le glissant dans sa voiture.

Roman freina brusquement, faisant secouer le SUV. Il se tourna vers Mia.

— Quoi ? Vraiment ? Pourquoi ferait-il ça ? Et comment se fait-il que la petite boule de poils était si heureuse de le voir ?

— Je pense qu'il y avait beaucoup de friandises impliquées d'après ce que j'ai vu dans ma vision. Je suppose que c'est la partie dont Gabriel se souvient quand il voit Shawn.

Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

— Euh... chéri... on est juste au milieu de la route.

Roman vérifia le rétroviseur puis fit avancer la voiture.

— Ouais. D'accord. J'y vais.

Il ne dit rien pour le reste du trajet. Lorsqu'ils se garèrent devant la maison, il coupa le moteur et se tourna sur son siège pour lui faire face.

— C'est vraiment bizarre cette histoire de Shawn et du chien. Je dois comprendre si ça s'intègre d'une manière ou d'une autre. Je ne vois pas comment pour l'instant, mais peut-être. Et on doit aller au fond du mystère de l'argent. Plus le journal manquant. Et je veux toujours savoir ce qui s'est passé entre Clary et Timothy dans le couloir de l'école. Tant de fils à tirer, dit-il avec un sourire.

Chapitre Neuf

Une fois à l'intérieur de la maison, Mia et Roman firent face aux récriminations amères de Mac et à la joie et l'excitation débridées des trois autres.

— Allez, mon grand, on n'est pas partis si longtemps que ça.

Mia s'agenouilla et entoura le Doberman de ses bras.

— Je vais me faire pardonner, je te le promets. Que dirais-tu d'un bon goûter et ensuite d'une très longue promenade super amusante dans les champs ?

Mac tourna la tête et lui lécha le visage, signalant la fin du traitement silencieux, et Mia soupira de bonheur. Elle jurerait que lorsqu'un chien retenait son affection, c'était un million de fois pire que lorsqu'un humain faisait de même. Il y avait quelque chose dans la vulnérabilité totale et le dévouement complet d'un chien qui touchait plus profondément.

— Tu veux manger quelque chose ? demanda-t-elle à Roman.

— Non. Je suis encore rassasié du festin chez les Parsons. Par contre, je suis prêt à mettre en marche la machine Keurig. Tu as besoin d'un coup de boost en caféine ?

— Ça va. Je vais me goinfrer de salade de quinoa puis sortir la meute pour les faire bouger. C'est une magnifique journée pour une promenade.

— Je vais rester ici et commencer à fouiner. Je veux me pencher sur l'histoire du chien volé avec Shawn. Retrouver le refuge en Géorgie où Gabriel a été trouvé. Beth a dit que Shawn était à Macon, donc je vais commencer par là. Macon est à environ trois cents kilomètres de la frontière du Tennessee, il aurait donc pu abandonner le chien n'importe où sur cette route. Je devrais aussi vérifier s'il y a vraiment eu une conférence des ventes Whirlpool ou je ne sais quoi pendant la période en question. Il est possible qu'il ait tout inventé.

Mia sortit un récipient Tupperware du frigo et se servit une généreuse portion de salade dans un bol.

— Ça me semble être un bon plan d'enquête. Et j'espère que tu vas oublier ma mini-crise dans la voiture. Tu devrais organiser autant d'entretiens que possible aujourd'hui. Tu as raison. Le temps presse, et nous devons retrouver Clary.

Mia mangea rapidement, enfournant des bouchées de nourriture dans sa bouche et mâchant vigoureusement. Pendant ce temps, Roman plaça une dosette dans la machine Keurig et la mit en marche. Elle siffla et fuma, puis l'air se remplit du merveilleux arôme du café tandis que le liquide sombre s'écoulait. Roman prit une gorgée et la salua avec sa tasse.

— On se retrouve une fois la promenade terminée. En attendant, je serai dans mon bureau. Bonne balade.

— Et bonne chasse. Si Shawn a vraiment pris le chien des Parsons, je pense qu'ils doivent le savoir. Quel genre de tordu volerait le chien d'une famille ?

Ce fut plus d'une heure plus tard que Mia et la meute revinrent à la maison. Les quatre chiens avaient les pattes boueuses et la langue pendante, et ils plongèrent immédiatement la tête la première dans leurs gamelles d'eau. Mia s'affala sur un tabouret de cuisine et sortit un nombre apparemment infini de balles trempées du sac banane qu'elle portait habituellement lorsqu'elle sortait avec les canidés.

Roman se retourna de l'évier où il rinçait sa tasse de café.

— Une promenade réussie à ce que je vois, dit-il.

— Oh oui. Je les ai fait courir dur et ensuite il y a eu beaucoup d'éclaboussures dans le ruisseau. On a eu une frayeur quand Tucker et Layla ont trouvé un écureuil mort et ont pensé qu'ils devraient se rouler sur le cadavre dégoûtant et en décomposition. La crise a été évitée avec quelques friandises bien placées et beaucoup de lancers de balles supplémentaires.

Mia fit quelques mouvements d'étirement des épaules.

— C'est un miracle que mes bras ne soient pas tombés. J'ai l'impression qu'ils sont deux fois plus longs qu'au début. Enfin bref, comment ça s'est passé de ton côté ?

Roman s'adossa au comptoir et croisa les bras sur sa poitrine.

— Eh bien, il y a eu quelques progrès mais rien de définitif. Gabriel Parsons, un croisé Shih Tzu brun de quatre ans, est apparu dans un refuge à Chatsworth. C'est à environ soixante-cinq kilomètres au sud-est de Chattanooga et pas loin de l'I-75. Le seul problème, c'est qu'ils ne savent rien sur la personne qui l'a déposé. Ça s'est passé tôt le matin, il faisait encore sombre, et l'homme a laissé sa voiture un peu plus loin sur la route, donc impossible pour eux d'obtenir une plaque d'immatriculation avec la caméra de surveillance. Il portait une casquette de baseball baissée et un masque, comme ceux du Covid, ce qui fait que son visage n'était pas vraiment visible. De plus, il y avait de la brume et l'objectif de la caméra était un peu embué. J'attends toujours un rappel du gars qui a trouvé Gabriel attaché à la porte d'entrée du refuge ce matin-là.

— Ce salaud. Ça devait être Shawn, non ? Si quelqu'un avait trouvé Gabriel errant dans la rue, il serait entré directement dans le refuge au lieu de se faufiler. Je ne comprends toujours pas pourquoi il aurait fait ça. Peut-être espérait-il que le chien soit euthanasié avant qu'ils ne retrouvent son propriétaire.

— Non. C'est un refuge no-kill. L'un des rares dans cette région. En fait, si tu descends du Tennessee, c'est le premier refuge no-kill sur le chemin. Si c'était Shawn, il semble qu'il ait spécifiquement choisi un endroit où le chien ne serait pas en danger.

Mia renifla.

— Je suppose que ça aide, mais quand même, il a pris leur chien et l'a conduit dans un autre État. Il doit y avoir une raison.

— Et on va la découvrir, tu peux en être sûre. Parce qu'il n'y a pas eu de réunion de vente Whirlpool ou quoi que ce soit concernant Whirlpool à Macon cette semaine-là. Rien sur toute la côte Est selon Dorothy, une charmante dame du siège social de Whirlpool North America. Donc c'est intéressant. Et selon l'assistante de Shawn, Mary, il avait pris ces deux jours de congé pour raisons personnelles.

— Donc, il a menti à Mary, il a menti à Beth, et ensuite il nous a menti. J'ai un mauvais pressentiment dans mon estomac.

— Pour moi, c'est plus comme un picotement dans la poitrine, mais ça ne me semble pas mauvais. J'ai l'impression qu'on avance. On a rendez-vous avec Chloe et sa mère dans environ une heure, si ça te va. Elles habitent à Walkerton, donc on doit partir dans les quinze prochaines minutes.

— Ouais. D'accord. Je vais juste me nettoyer un peu et je serai prête à partir.

***

Chloe Henderson était une fille mince aux longs cheveux bruns foncés et une constellation de taches de rousseur sur le nez. Elle paraissait plus jeune que ses seize ans. Sa mère, Joanna, grande et mince avec une masse de cheveux bruns bouclés rassemblés en chignon, conduisit Mia et Roman à une grande table ronde dans la cuisine. La préparation du dîner était en cours, et l'odeur d'oignons et d'ail emplissait l'air.

— Je peux vous offrir quelque chose à boire ? demanda Joanna.

— De l'eau, ce serait parfait, dit Mia.

— Et je prendrai un Coca ou n'importe quelle boisson gazeuse si vous en avez. Merci à vous deux d'avoir accepté de nous rencontrer, dit Roman.

— Pas de problème.

Joanna sortit un Coca du réfrigérateur et remplit rapidement un verre d'eau du distributeur dans le coin de la cuisine. Elle déposa les boissons devant Mia et Roman et serra rapidement l'épaule de sa fille.

— Si ça ne vous dérange pas, je vais continuer à préparer le dîner.

— Tu sais où est Clary ? demanda Chloe. Elle tenait une mèche de ses longs cheveux dans sa main et l'enroulait compulsivement autour de son doigt.

— Pas encore. Mais nous faisons vraiment de notre mieux pour la retrouver. Quand l'as-tu vue pour la dernière fois ? demanda Roman.

— À l'académie. La veille de sa disparition. Nous avions un cours ensemble, puis sa mère est venue nous chercher, et je suis retournée chez elle jusqu'à ce que ma mère passe me prendre en rentrant du travail.

— Et as-tu remarqué quelque chose d'inhabituel chez elle ? Se comportait-elle différemment ? N'importe quoi de hors de l'ordinaire ? demanda Roman.

Chloe secoua la tête.

— Non. On a traîné dans sa chambre. Elle était complètement normale.

— De quoi avez-vous parlé toutes les deux ? demanda Mia.

— Euh... juste des trucs habituels. Elle était super excitée pour le concours de Nashville. Et on est allées sur YouTube pour regarder cette fille, Paisly Kent, de Knoxville, qui l'a gagné l'année dernière. Paisly a posté plein de ses vidéos de danse et Clary est tellement meilleure. Elle l'aurait totalement battue. Et maintenant Under the Nashville Lights commence jeudi prochain, et Clary ne peut même pas y aller. C'est tellement tragique. C'était censé être son grand moment. Et elle disait que ça serait bien pour sa candidature à Juilliard. Je suppose qu'elle n'ira probablement pas là-bas non plus, n'est-ce pas ?

Une grosse larme tomba sur la joue de Chloe, et elle l'essuya, mais d'autres suivirent rapidement.

— Je suis vraiment désolée, Chloe. Ça doit être très dur pour toi, dit Mia.

— Tiens, ma chérie.

Joanna s'approcha de la table et posa une boîte de mouchoirs devant sa fille.

— Toute cette histoire a été un cauchemar pour nous. Je n'ose imaginer ce que ça doit être pour les pauvres Parsons. Ça semble impossible qu'une fille puisse disparaître comme ça sans laisser aucune trace.

— C'est tellement tragique, répéta Chloe, la voix tremblante.

Roman attendit que Chloe ait attrapé quelques mouchoirs et essuyé ses larmes.

— Une chose qui nous intéresse, c'est toutes les nouvelles affaires que Clary a obtenues cette année. Tu as sûrement remarqué qu'elle a refait sa chambre. Tant de jolies nouvelles choses. Et Mme Adams a dit que Clary avait récemment commencé à porter beaucoup de vêtements de danse haut de gamme. Les Parsons ont mentionné que tu lui avais donné ces vêtements. Est-ce vrai ?

— Quoi ? Non.

Les yeux de Chloe passèrent de sa mère à Roman.

— Je veux dire, d'accord, je lui ai donné un haut Athleta violet parce qu'il ne m'allait pas bien. Mais Clary a acheté les autres trucs elle-même. J'étais avec elle quand elle est allée chez Bodythings au centre commercial, et elle a acheté genre sept nouvelles tenues. Elle disait que c'était bien d'en avoir une pour chaque jour de la semaine. Je crois qu'elle en a aussi acheté chez Lululemon. Mais je n'étais pas avec elle cette fois-là.

— Comment a-t-elle payé les vêtements ? demanda Roman.

— Elle avait du liquide. Je m'en souviens parce que tout ça revenait à plus de mille dollars. Je crois que c'était genre mille trois cents et quelques. C'était trop cool de la regarder compter l'argent. Et elle en avait beaucoup plus avec elle.

— C'est une très bonne information. A-t-elle par hasard mentionné d'où venait tout cet argent ? demanda Roman.

— Euh... eh bien... elle a dit qu'elle avait écrit un livre en secret et qu'elle l'avait mis sur Amazon. Il cartonnait un peu, et maintenant chaque mois elle reçoit un gros chèque sur son compte en banque. Elle a utilisé un nom de plume et ne voulait pas me dire le titre du livre, mais je crois que j'ai deviné. Vous avez entendu parler de Un pic à glace dans le cœur ? Je parie que c'est Clary.

— Tu ne m'as jamais parlé de ça.

Joanna s'assit sur la chaise à côté de Chloe et lui prit la main.

— Combien d'argent penses-tu qu'elle gagnait ?

Chloe haussa les épaules et baissa les yeux vers la table.

— Je ne sais pas... mais beaucoup. Elle disait que maintenant qu'elle avait ce super business parallèle — c'est comme ça qu'elle appelait le livre — elle n'avait pas à s'inquiéter de payer Juilliard et de vivre à New York. C'est une ville vraiment chère. Parfois, on cherchait des appartements en ligne et ça coûte genre au moins cinq mille par mois, et ce n'est même pas pour un grand endroit. Après son déménagement, elle disait que je pourrais aller rester avec elle parfois et qu'elle me ferait visiter toute la Grosse Pomme.

— Tu ne veux pas aller à Juilliard aussi ? demanda Mia.

— Ce serait bien parce qu'on pourrait y aller ensemble et partager un appartement, mais je ne suis pas aussi douée que Clary. Je ne pense pas que je serais admise.

— Mais tu es vraiment douée en maths et en sciences. Et même si tu aimes la danse, ce n'est pas une passion pour toi comme ça l'est pour Clary, n'est-ce pas ma puce ? dit Joanna.

— Ouais. Je ne veux pas que mon vrai métier soit la danse.

— D'accord, vendre des livres sur Amazon pourrait expliquer comment Clary a pu acheter tout un tas de nouveaux vêtements. Penses-tu que c'était la même chose pour toutes les choses dans sa chambre ? demanda Roman.

— Je suppose. Elle ne l'a pas exactement expliqué comme ça, mais un jour quand je suis allée chez elle, elle m'a emmenée à l'étage et m'a tout montré. C'était incroyable. Elle a tellement bon goût. Et je me souviens qu'elle était si heureuse qu'elle a fait genre un million de pirouettes. Elle disait qu'il faut faire correspondre sa vie à sa vision, et maintenant elle pouvait enfin le faire — du moins dans sa chambre.

— Tu nous as beaucoup aidés. Merci, Chloe. Mme Adams dit que tu lui manques à l'académie, dit Mia.

— Je sais. Je ne veux juste pas y aller en ce moment. C'est trop dur sans Clary, dit doucement la jeune fille.

— Oh, ma chérie. Viens là.

Joanna l'attira dans ses bras. Ses yeux, du même brun doux que ceux de sa fille, se voilèrent d'humidité, et elle les ferma en berçant Chloe d'un côté à l'autre. Le lien mère-fille était clairement fort entre Chloe et Joanna. Pendant un instant, Mia ressentit ce désir familier. Comment cela devait-il être de grandir avec une mère aimante et encourageante ?

Roman attendit que Joanna ait relâché Chloe et que toutes deux se soient rassises sur leurs chaises.

— Clary avait-elle un petit ami ? Peut-être un secret comme le livre secret ?

— Pas du tout. Elle ne s'intéressait pas aux garçons. Du moins, à aucun des garçons d'ici. Elle disait qu'elle attendait de rencontrer quelqu'un de plus âgé et qui en vaille la peine. Elle disait que tout le reste n'était qu'une perte de temps.

— Chloe... euh... penses-tu que Clary aurait pu aimer les filles ? demanda Mia.

— Quoi ? Tu veux dire si elle était lesbienne ? Non. Pas du tout. Je l'aurais su. Elle aimait bien les garçons, mais pas pour une relation sérieuse, si tu vois ce que je veux dire.

— Et Timothy Greer ? Tu l'as peut-être rencontré en marchant avec Clary vers Dance on Air, dit Roman.

Le visage de Chloe se plissa et ses épaules frissonnèrent.

— Clary n'aurait jamais fréquenté Timothy. Il était bizarre. Genre Asperger ou quelque chose comme ça.

— Et elle n'a pas mentionné quelqu'un qui l'embêtait ou quelque chose qui l'inquiétait ? demanda Mia.

— Non. Vraiment pas. Et elle me l'aurait dit, c'est sûr. Je suis sa meilleure amie.

Chloe se pencha en avant et joignit ses mains sur la table.

— S'il vous plaît, vous devez la retrouver. Elle me manque tellement.

— Nous faisons tout notre possible. Et tu nous as beaucoup aidés aujourd'hui, dit Roman. Il y a autre chose que nous aimerions savoir à propos du journal intime de Clary. Je suppose qu'elle ne te l'a pas confié pour le garder en sécurité ?

Les yeux bruns de Chloe s'écarquillèrent.

— Non. Elle ne me l'a jamais donné. Peut-être qu'elle l'a avec elle... où qu'elle soit.

Mia se pencha en avant et fixa son regard sur le visage de Chloe.

— À quoi ressemblait-il ? Est-ce qu'elle t'a laissé le lire ?

— Il était rose et il y avait des autocollants sur la couverture. Mais je ne l'ai pas lu. Ou... bon... peut-être qu'un jour il était ouvert sur son lit, et j'ai un peu jeté un coup d'œil à la page. Je n'aurais pas dû.

Ses yeux se tournèrent vers le visage de sa mère, puis se baissèrent vers ses mains toujours posées sur la table.

— Ce n'était rien de privé cependant, juste un tas de dates et de chiffres.

Roman hocha la tête.

— Tu sais ce que ça voulait dire ? Tu lui as demandé ?

— Non. Je ne voulais pas qu'elle sache que j'avais regardé. Je ne sais pas non plus ce que ça voulait dire. Ça me faisait penser à un relevé de revenus ou quelque chose comme ça, sauf qu'il n'y avait pas de dépenses. Je suis en comptabilité cette année, et c'est vraiment amusant.

— As-tu rencontré des amis de Clary du lycée ? Ou peut-être juste des amis des Parsons ? Nous étions chez eux plus tôt aujourd'hui, et les Morey sont passés pour le déjeuner après l'église. Mme Parsons a dit qu'elle t'avait emmenée à l'église avec eux quelques fois.

— Oui. C'était bien. J'aimais surtout les chants. Clary détestait y aller. Elle disait que c'était totalement bidon. Je connais les Morey. Ils sont vraiment gentils. Mme Morey fait les meilleurs cookies snickerdoodle et parfois M. Morey s'arrêtait pour parler à Clary et moi si on traînait dans sa chambre.

Elle fit une pause et fronça les sourcils.

— Clary n'aimait pas quand il faisait ça, par contre. Elle disait que ce n'était pas correct pour lui de traîner avec des adolescentes, mais il lui faisait juste un clin d'œil comme s'il pensait qu'elle plaisantait ou quelque chose comme ça. Je ne pense pas qu'elle plaisantait, cependant.

— Avait-elle peur de lui ? demanda Roman.

Chloe secoua immédiatement la tête.

— Non. Pas du tout. C'était plus comme si elle était désarmée... non, ce n'est pas ça. Elle se tourna vers sa mère. C'est quoi ce mot quand on regarde quelqu'un de haut ?

Joanna sourit et tapota la tête de Chloe.

— Dédaigneuse ?

— Oui. Dédaigneuse. C'est ça. Elle m'a dit une fois que M. Morey — enfin, elle l'appelait toujours Shawn quand elle me parlait de lui — n'était pas aussi saint qu'il prétendait l'être quand il était à l'église.

Les yeux de Joanna s'alarmèrent, et elle se tourna sur sa chaise pour faire face à sa fille.

— Qu'est-ce qu'elle voulait dire ? Est-ce que M. Morey a déjà... fait quelque chose... pour te mettre mal à l'aise ?

Maintenant, Chloe leva les yeux au ciel.

— Non, Maman. Ce n'était pas un pervers ou quoi que ce soit. Je pense qu'elle savait quelque chose sur lui qui n'était peut-être pas si bon. Je ne sais pas quoi, cependant. Elle ne me l'a jamais dit et quand je lui ai demandé, elle a juste souri et dit que tout le monde avait des secrets et que certains étaient vraiment mauvais.

— As-tu déjà vu Shawn... je veux dire, M. Morey jouer avec Gabriel ? Penses-tu qu'il aime les chiens ? demanda Mia.

— Euh... bien sûr...

Chloe semblait confuse par ce soudain changement de sujet.

— Tout le monde n'aime pas les chiens ? Et Gabe est vraiment mignon. C'était triste quand il a disparu. J'ai même prié pour qu'ils le retrouvent, et ils l'ont fait, donc ça a un peu marché. J'ai aussi prié pour Clary, mais je suppose que le truc de Dieu ne marche pas toujours.

Elle renifla et s'essuya les yeux où, une fois de plus, des larmes se formaient. Joanna soupira et jeta un coup d'œil à Roman et Mia.

— D'accord. Je pense que ça suffit pour l'instant. Chloe, j'ai fait des cookies aux pépites de chocolat ce matin. Pourquoi n'irais-tu pas t'en servir un ou deux pendant que j'accompagne les détectives à la porte ?

Une fois qu'ils eurent atteint l'entrée et qu'ils étaient bien hors de portée de voix de la cuisine, Joanna se retourna brusquement vers eux.

— Pensez-vous que ce Shawn Morey aurait pu faire quelque chose à Clary ? Chloe a beaucoup fréquenté leur famille ces derniers mois. Oh, mon Dieu. J'espère qu'il ne va pas s'en prendre à elle ensuite.

Roman leva une main.

— Du calme. Pour l'instant, nous n'avons aucune preuve liant Shawn Morey à la disparition de Clary. C'est quelqu'un que nous examinons uniquement parce que nous nous intéressons à toute personne qui la connaissait et qui aurait pu avoir l'opportunité. Cela inclut beaucoup de gens. Si nous découvrons quoi que ce soit qui désigne Shawn comme un suspect sérieux, nous vous contacterons immédiatement. Dites-moi, que pensiez-vous de Clary ?

— Oh, eh bien, c'était une fille brillante. Jolie. Passionnée par la danse.

Joanna souffla et tapota sa poitrine.

—Je la trouvais parfois... je ne sais pas comment le dire exactement... mais elle pouvait être un peu prétentieuse et imbus d'elle-même. Comme si les règles ne s'appliquaient pas à elle. Une fois, je l'ai entendue dire à Chloé que les garçons étaient stupides et que la seule chose qui les intéressait était le sexe. Qu'il suffisait de leur faire croire qu'on coucherait avec eux, et ils feraient pratiquement tout ce qu'on voulait. Tu peux imaginer la grande discussion que Chloé et moi avons eue après le départ de Clary. Et je dois avouer que j'étais un peu inquiète de leur amitié à partir de ce moment-là. Chloé est encore une jeune fille à bien des égards et Clary semblait... je suppose qu'elle était juste plus expérimentée.

—Tu parles de Clary au passé, fit remarquer Mia.

—Oh, mon Dieu... je ne voulais pas... ce n'est pas...

Elle baissa la voix.

—Je suppose qu'au fond de moi, je pense qu'elle ne reviendra peut-être pas, si tu vois ce que je veux dire. J'essaie juste de me préparer à l'impact que cela aura sur ma fille. Je déteste que son enfance soit écourtée.

—Et je suis sûr que les Parsons détestent que la vie de Clary puisse être écourtée, dit Roman d'un ton doux.

Joanna pâlit, et ses épaules se voûtèrent vers ses oreilles.

—Je suis désolée. C'était insensible de ma part. Ce qu'ils traversent est indicible. Mon cœur est avec eux.

—Si tu penses à autre chose, une interaction entre Clary et Chloé qui semblait étrange ou juste une intuition, j'espère que tu nous contacteras. Merci de nous avoir laissé parler à Chloé aujourd'hui. Elle semble être une jeune femme charmante, dit Roman.

—Je vous en prie. Je continuerai à prier pour Clary. Parfois, des miracles se produisent, n'est-ce pas ?

Le soleil se couchait lorsqu'ils sortirent de la maison de Chloé et marchèrent jusqu'à leur SUV garé sur la route.

—D'accord, il faut qu'on aille voir Shawn. Il se passait définitivement quelque chose là-bas, dit Mia alors que Roman s'éloignait du trottoir.

—Oh oui, c'est sûr. Mais on va suivre le plan et parler à Alice ensuite. Ils nous attendent dans environ une heure.

Chapitre Dix

Alice Bronson vivait dans une grande maison carrée de style colonial, dans l'un des quartiers les plus huppés de Dalton. Ici, les maisons étaient bien en retrait de la route et entourées de pelouses soigneusement entretenues et d'aménagements paysagers qui nécessiteraient probablement des services professionnels pour leur entretien. Mia compta cinq cornouillers de taille moyenne bordant chaque côté de l'allée alors qu'ils se dirigeaient vers une aire de stationnement bordée de massifs de fleurs luxuriantes.

Le vaste porche avant abritait un canapé, deux fauteuils, une collection de plantes en pot, et un tapis à motifs bleus qui s'accordait avec la couleur des volets. Un énorme miroir était accroché au mur, et au-dessus, un lustre en cristal scintillait dans les derniers rayons du soleil. Mia examina la fine chaîne en cuivre suspendue sur le côté de la porte et la tira doucement. La sonnette résonna comme un orgue et joua les premières notes de « Joy to the World ».

Ils attendirent plusieurs minutes, et Roman s'apprêtait à sonner à nouveau lorsque la porte s'ouvrit, révélant une femme blonde vêtue d'un pantalon noir à jambes larges, d'un chemisier en soie crème, et de plusieurs rangs de perles autour du cou, mêlés à des chaînes en or.

— Je peux vous aider ? demanda-t-elle d'une voix douce et agréable.

— Madame Bronson, je suis Roman Mancini et voici Mia Reeves. Je vous ai parlé plus tôt aujourd'hui. Est-ce toujours d'accord si nous nous asseyons avec Alice ?

Son visage lisse ne changea guère d'expression, mais elle cligna plusieurs fois de ses longs cils recourbés, et Mia put voir de la perplexité dans les yeux de la femme. Puis elle hocha lentement la tête.

— Bien sûr. Désolée. Ça m'était sorti de l'esprit. Et vous pouvez m'appeler Margaret. Je vous en prie, entrez. Je vais demander à Alice de descendre vous voir.

À l'intérieur, le vestibule était tout en marbre blanc et orné de grandes œuvres d'art encadrées d'or, représentant principalement des arbres et des champs verdoyants. Margaret ferma l'imposante porte d'entrée et s'approcha d'un petit écran encastré dans le mur.

Elle le tapota et parla.

— Alice. Peux-tu descendre, s'il te plaît. Tu as de la visite.

— Ça ne peut pas attendre ? Je suis en train de Snapper avec Daniella. C'est vraiment important, répondit la voix désincarnée.

— D'accord, ma chérie. Je vais servir des rafraîchissements, mais assure-toi d'être en bas dans cinq minutes.

Elle se tourna vers Roman et Mia.

— Ces filles et leur Snapchat. C'est vraiment une obsession. Mais ça semble mieux que tant d'autres mauvaises choses dans lesquelles les jeunes peuvent s'embarquer. Pourquoi ne vous installerais-je pas dans le salon familial ? Vous y serez à l'aise.

— N'importe où fera l'affaire. Merci, dit Roman.

Mia et Roman suivirent Margaret en passant devant un salon formel, une bibliothèque lambrissée, une salle de musique avec une collection de guitares groupées sur des supports spéciaux à côté d'un piano à queue, et à travers une cuisine blanche étincelante avec un îlot central massif. De l'autre côté de la cuisine se trouvait un grand salon et pour une fois, il était à la hauteur de son nom.

Une cheminée en verre autoportante marquait la ligne de séparation entre les deux zones. Le mur du fond était occupé par un téléviseur à écran plat et devant lui se trouvait le plus grand canapé d'angle que Mia ait jamais vu, remplissant au moins la moitié de la pièce. Deux groupes de deux fauteuils club complétaient le reste de l'espace. De grandes plantes en pot garnissaient chaque coin et les espaces muraux ouverts. Le sol et le plafond étaient en bois, quelque chose de riche et sombre qui brillait contre les murs et les meubles blanc doux. Un tapis moelleux couleur crème couvrait le sol près du canapé, et Mia remarqua qu'il était très similaire à celui de la chambre de Clary.

— Je vous en prie, faites comme chez vous.

Margaret désigna le grand salon.

— Que puis-je vous offrir ? Du vin ? De la bière ? Je fais un bon martini si ça vous tente.

— Euh... un café ou un soda me conviendra, dit Roman.

— Un Perrier, merci, dit Mia. Vous avez une si belle maison. Clary venait-elle souvent ici ?

— Toutes les semaines environ, je dirais. Daniella est là plus souvent. Mais Clary est occupée avec...

Margaret s'arrêta avant d'ouvrir une bouteille de Perrier et fronça les sourcils en regardant le comptoir.

— Est-ce le tennis ? Je ne me souviens pas, mais elle est toujours partie à s'entraîner pour quelque chose.

— C'est une danseuse, précisa Roman.

Les sourcils de Margaret se soulevèrent légèrement. C'était apparemment autant de surprise qu'elle était capable de montrer compte tenu des contraintes du Botox.

— Je ne suis pas sûre de savoir que Clary était dans la danse. Je suis étonnée que sa mère l'ait encouragée dans cette voie. Ce n'est guère quelque chose qu'elle peut utiliser à l'avenir. Maintenant, le tennis ou le golf... ce sont d'excellents sports à cultiver. Classe supérieure. Social. Et si vous rejoignez un bon country club quelque part, cela rend le tout encore plus agréable. J'aimerais qu'ils aient quelque chose comme ça par ici.

— Que pensez-vous de Clary ? Est-ce une gentille fille ? demanda Roman.

Margaret ne dit rien pendant qu'elle prenait des glaçons et versait le Perrier et le Coca dans des verres. Elle glissa à travers la cuisine et tendit les boissons à Mia et Roman avant de s'asseoir gracieusement sur une chaise et de croiser les mains sur ses genoux.

— Oui. Elle était bien. Je ne comprends vraiment pas pourquoi vous posez tant de questions sur Clary.

— Madame Bronson... Margaret... Clary a disparu depuis presque six semaines. Nous enquêtons sur sa disparition, dit Roman.

La bouche de Margaret forma un « O », et elle se recula dans son fauteuil.

— Je ne pense pas que je le savais. Que s'est-il passé ? S'est-elle enfuie ?

— Personne ne sait.

Roman inclina la tête.

— Pourquoi pensez-vous qu'elle s'est enfuie ? En a-t-elle déjà parlé ?

— Eh bien... non... mais elle semblait... agitée. La situation financière des Parsons et Dalton elle-même étaient beaucoup trop petits pour cette fille. Je pense qu'elle voulait une grande vie.

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. Comment savez-vous qu'elle était malheureuse ? demanda Roman.

— Oh... des petites choses, je suppose. Elle s'intéressait beaucoup à la décoration de cette maison. Elle posait tellement de questions sur l'art, les meubles et nos tapis anciens. Elle m'a répété plusieurs fois qu'un jour, elle aurait un grand appartement en attique et le remplirait des plus belles pièces. Et... je dois l'admettre, elle a bon goût. Ses préférences sont un peu plus éclectiques que les miennes.

Margaret fit une pause et jeta un regard approbateur autour de la pièce.

— J'aime beaucoup ma palette de couleurs calme et reposante.

— Elle voulait de belles choses ? demanda Mia.

— Oui. Absolument.

Margaret hocha la tête une fois.

— Et comme je l'ai dit, elle avait soif d'apprendre comment meubler une maison, comment s'habiller, les sacs à main de créateurs, ce genre de choses. Elle voulait avoir l'air riche et réussie. C'est pourquoi j'ai pu fermer les yeux quand elle... eh bien... Clary a volé quelques objets dans la maison. J'étais tellement en colère au début, mais ensuite je me suis souvenue à quel point je désirais des choses quand j'étais plus jeune. Je ne venais pas d'un milieu aisé, alors d'une certaine manière, je pouvais comprendre ce désir profond chez Clary.

— Qu'a-t-elle pris ? demanda Roman.

— Oh, un sac Hermès et une petite sculpture de Voisine.

Elle agita la main devant elle.

— Rien d'important dans le grand schéma des choses. Et elle a rendu la sculpture. Regardez, elle est juste là. Je lui ai laissé garder le sac. Ce n'était pas quelque chose que j'utilisais de toute façon.

— Maman. Arrête de critiquer Clary. Tu es tellement cruelle en ce moment.

Roman et Mia se retournèrent pour voir la jeune fille debout dans l'embrasure de la cuisine. Ses longs cheveux blonds tombaient en boucles soignées autour de son visage et dans son dos. Elle était grande et mince, avec une peau pâle et de grands yeux verts. Sa bouche était tordue en une moue boudeuse, et elle lançait un regard noir à sa mère.

— Oh, Alice. Bien. Tu es là, dit Margaret. Voici...

Elle se tourna vers Mia et Roman.

— Je suis désolée, mais j'ai oublié vos noms.

— Roman et Mia, dit Roman en se levant et en souriant à Alice.

— Nous espérions te parler de Clary.

Alice tourna son regard boudeur vers Roman et ne dit rien. Pendant un instant, Mia pensa qu'elle allait refuser, mais ensuite elle soupira profondément et traversa la cuisine d'un pas traînant avant de se laisser tomber sur une chaise en face du canapé.

— D'accord. J'ai quelques minutes.

Elle baissa les yeux sur le téléphone rose pailleté dans sa main et tapota sur l'écran.

— Que voulez-vous savoir ?

Margaret se leva et sourit.

— Pourquoi ne vous laisserais-je pas faire ? J'ai un problème très épineux à régler sur mon tableur de présence aux œuvres caritatives, alors je vais vous dire au revoir maintenant.

— Vous ne voulez pas rester pendant que nous interrogeons Alice ? demanda Mia.

— J'ai élevé ma fille pour qu'elle soit une jeune femme compétente et capable. Elle est assez mature pour gérer cela toute seule. Ravie de vous avoir rencontrés.

Sur ces mots, elle quitta la pièce. Il y eut un moment de silence bourdonnant. Puis Roman s'assit à nouveau et fixa son regard sur Alice.

— As-tu eu des nouvelles de Clary depuis sa disparition ?

— Négatif. Elle est devenue un vrai fantôme.

— Que penses-tu qu'il lui soit arrivé ? demanda Roman.

Les yeux toujours fixés sur l'écran de son téléphone, Alice haussa les épaules.

— Comment le saurais-je ?

— Mais vous étiez amies, n'est-ce pas ? Parfois, les amis se confient des secrets, dit Mia.

— Non. Pas de secrets. Elle était juste là un jour et partie le lendemain. Son téléphone émit un bip, et elle sourit à quelque chose puis commença à taper.

Roman l'observa pendant plusieurs secondes puis s'éclaircit la gorge.

— Alice. Ce serait génial si tu pouvais nous accorder toute ton attention. C'est vraiment important. La vie de Clary pourrait en dépendre. Tu ne veux pas retrouver ton amie ?

Alice leva un doigt puis répondit à un autre message. Finalement, elle posa le téléphone sur l'accoudoir du fauteuil et leva les yeux vers le visage de Roman.

— Bien sûr que je veux aider, mais je ne sais rien. Je n'ai littéralement aucune idée d'où Clary est allée.

— D'accord. Je comprends. Mais nous avons quand même des questions. Par exemple, selon M. et Mme Parsons, Clary a récemment équipé sa chambre de nombreux nouveaux objets. Elle leur a dit que tu lui avais donné ces choses. Est-ce vrai ?

Immédiatement, Alice secoua la tête.

— Tu plaisantes, n'est-ce pas ? J'ai vu le relooking de sa chambre — c'est comme ça qu'elle l'appelait — et la plupart de ces trucs sont de la camelote. Genre, elle a commandé dans des magasins totalement basiques comme Home Sense et Ikea. Je préférerais mourir plutôt que d'avoir ces conneries dans ma chambre. Mais ça la rendait heureuse, je suppose, et tout le monde ne peut pas se permettre Restoration Hardware. Au moins, sa chambre avait meilleure allure qu'avant. Je ne sais pas pourquoi elle a raconté cette histoire à ses parents par contre.

Elle fit une pause et fronça les sourcils.

— Ça explique pourquoi elle me suppliait de faire livrer les trucs ici. Elle disait que c'était parce qu'il y a toujours quelqu'un chez moi pour genre signer les commandes et tout. Même si ma mère n'est pas là, Darla, notre femme de ménage, s'en occupe.

— C'est intéressant. Donc, tu me dis que Clary a fait livrer tous ces nouveaux objets chez toi ? Comment les a-t-elle transportés chez elle ? D'après ce que je sais, elle n'a pas de voiture, dit Roman.

— Je les ai apportés pour elle parce que c'est ce que font les amis. Ils s'entraident. Ce n'était pas grand-chose. J'ai ma propre voiture, alors on a juste chargé la Tesla un week-end et on est allées chez elle. Elle m'a même emmenée déjeuner pour me remercier, ce que j'ai trouvé vraiment classe de sa part. C'était un endroit sympa aussi. Botanas. Vous y êtes déjà allés ?

— Bien sûr. Ils ont de la bonne nourriture. Revenons à Clary, nous avons aussi des informations selon lesquelles elle aurait mis à jour sa garde-robe dans les mois précédant sa disparition. Je suis sûr que tu as dû le remarquer ?

Il fit une pause et Alice hocha la tête.

— Oh ouais. Elle s'habillait comme une clocharde avant. C'était un peu gênant. Mais depuis le début de l'année, elle est devenue une vraie fashionista, Dieu merci. Elle portait toutes les marques cool. J'étais un peu fière. Comme si j'avais été son mentor ou un truc du genre.

— Tu n'as pas trouvé ça bizarre quand Clary a soudainement acheté des vêtements chers et commandé plein de trucs pour sa chambre ? Même si c'était dans un magasin totalement basique comme Home Sense ? demanda Roman, imitant la voix d'Alice sur la dernière question.

La jeune fille plissa les yeux vers lui, puis son visage s'illumina d'un sourire.

— T'es drôle. Et plutôt canon aussi. Mais beaucoup trop vieux. Bref, je trouvais ça génial que Clary s'affiche avec Abercrombie et Free People.

— Tu ne t'es pas demandé comment elle avait pu se permettre toutes ces nouvelles choses ? demanda Mia d'une voix perplexe. Il semble que sa famille arrive tout juste à joindre les deux bouts, rien à voir avec ton train de vie.

— Ouais. Ils sont de la classe ouvrière jusqu'au bout des ongles. Je veux dire, M. Parsons est sympa et tout, mais il travaille comme mécanicien-monteur. Je ne suis pas tout à fait sûre de ce que c'est, mais ça a l'air totalement usine.

Alice frissonna de façon théâtrale.

— Quoi qu'il en soit, ma copine Clary est super intelligente. Elle avait tout prévu côté finances.

— Tu veux parler du livre qu'elle a écrit et publié sur Amazon ? demanda Mia.

Le visage d'Alice se figea, puis ses yeux se détournèrent de ceux de Mia.

— Bien sûr. C'est exactement ça. Quelqu'un dans sa situation doit avoir une activité parallèle, non ?

Roman joignit ses mains et se pencha vers Alice.

— Tu connais le nom de ce livre incroyable ? Une des autres amies de Clary pensait que c'était Un pic à glace dans le cœur, mais j'ai vérifié et ce n'est définitivement pas Clary.

— Désolée. Je ne sais rien à ce sujet.

— Clary t'a-t-elle dit qu'elle gagnait de l'argent avec un livre ou y avait-il autre chose ? insista Mia.

— Tu sais, je n'ai pas vraiment posé de questions. Ce n'est pas cool d'interroger les gens sur leur situation financière.

— Allez, Alice. Une fille intelligente et perspicace comme toi. Je ne crois pas que tu aurais regardé ton amie qui "s'habillait comme une clocharde" commencer soudainement à jeter l'argent par les fenêtres sans demander ce qui se passait, dit Roman.

Quand elle serra les lèvres et secoua la tête, Mia tendit le bras et lui tapota doucement le bras.

— C'est vraiment important. Quelque chose de grave est arrivé à Clary et cet afflux soudain d'argent pourrait en être la cause. Je sais que tu es très loyale envers ton amie et que tu ne veux pas qu'elle ait des ennuis, mais quoi qu'elle ait fait, ça n'a plus d'importance maintenant. Nous voulons juste la retrouver. Ses parents et sa sœur veulent juste la retrouver. Tu es peut-être la seule personne qui puisse nous aider à le faire.

Alice leva les yeux au plafond et cligna plusieurs fois des yeux, faisant battre ses longs faux cils. Ses dents malmenèrent sa lèvre inférieure pulpeuse, enlevant au passage la plupart du rouge à lèvres rose brillant. Finalement, elle souffla un coup qui fit voleter sa frange vaporeuse et lança un regard de défi à Mia.

— OK. D'accord. Et... au fait, bien joué de me faire culpabiliser comme ça. Je ne sais rien à propos de Clary qui écrirait un livre. Ça ne lui ressemble pas du tout. Mais elle avait un petit boulot et d'après ce qu'elle m'a dit, elle se faisait un max de thunes. C'était un peu honteux mais aussi vraiment, vraiment intelligent. Je suppose que quand on vient de rien, il faut utiliser ce qu'on a, non ?

— Elle volait ? Elle vendait de la drogue ? demanda Roman quand Alice se tut à nouveau.

— Nan. C'est tellement ghetto, et Clary valait bien mieux que ça. Elle était... genre... ah... bon, Clary est vraiment jolie, tu vois ? Et beaucoup de garçons... et d'hommes... la regardent.

L'estomac de Mia se noua et une vague d'appréhension la submergea.

— Et elle a utilisé ce qu'elle avait ?

— Ouais. Exactement. Je ne sais pas qui. Elle ne voulait pas me le dire. Mais elle avait un gars... un homme... qui était accro.

— Et il la payait pour du sexe ? demanda Roman.

Alice émit un bruit de mépris.

— Pas du tout. Elle n'est pas une prostituée ou quoi que ce soit. Et elle ne se serait jamais rabaissée comme ça. Tu vois, elle est vraiment intelligente, et ce qu'elle a fait, c'est coucher avec ce type puis le menacer de tout révéler. Disons simplement qu'il ne voudrait pas que cette info soit divulguée. Genre, je pense qu'il était marié ou un truc du genre.

Roman hocha la tête.

— En a-t-elle parlé à quelqu'un d'autre ? Il semble qu'une personne aussi intelligente serait fière d'avoir mis au point ce stratagème et pourrait être encline à s'en vanter un peu.

— Pas Clary. C'était totalement secret. Oh, elle l'a dit à Dan... Elle s'arrêta brusquement et baissa les yeux vers ses mains.

— Tu allais dire Daniella ? demanda Mia. Vous êtes toutes les trois amies, donc ça aurait du sens qu'elle lui en parle aussi. En as-tu parlé à quelqu'un en dehors de votre cercle d'amies ? Ou peut-être que Daniella l'aurait fait ?

Alice releva brusquement la tête, les yeux flamboyants.

— Non. On n'est pas comme ça. Il faut être loyal envers ses amis. Je me sens déjà mal de vous en avoir parlé.

Elle fit une pause, et son visage se décomposa.

— Tu penses vraiment que cet homme aurait pu faire du mal à Clary ? Quand elle est partie, j'ai juste pensé qu'elle avait gagné assez d'argent pour se tirer d'ici. Et j'étais en colère qu'elle ne m'ait pas dit qu'elle partait. Maintenant j'ai peur pour elle.

Mia se déplaça pour s'accroupir devant la jeune fille.

— Je ne sais pas s'il lui a fait du mal ou non, mais nous devons trouver cet homme. Peux-tu te souvenir de quelque chose qu'elle aurait dit à son sujet qui pourrait nous aider à découvrir son identité ? Peut-être un commentaire en passant ou une blague. Une idée de quand elle aurait pu le rencontrer ?

— Euh... je pense que c'était peut-être autour des vacances de Thanksgiving l'année dernière. Je me souviens que le premier jour de la rentrée, elle avait une nouvelle écharpe. C'était du cachemire et vraiment joli. Quand je lui ai demandé, elle a juste souri et dit qu'elle s'était fait un nouvel ami. Il lui avait offert l'écharpe en cadeau. Daniella et moi, on l'a un peu taquinée, pensant que c'était un gars de l'école, mais elle a juste ri et n'a pas voulu nous dire qui c'était.

— L'as-tu déjà vue avec quelqu'un qui aurait pu être ce nouvel ami ? Peut-être dans une voiture ou dans la rue ? demanda Roman.

— Je ne pense pas.

Mia se redressa et s'assit sur la table basse en face d'Alice.

— Tu as dû être curieuse et lui poser d'autres questions à son sujet. À ton avis, à quelle fréquence le voyait-elle ?

— Oui, je lui ai posé des questions. Daniella aussi. Elle l'appelait M. Pleurnichard ou M. P en abrégé parce que la première fois qu'ils ont couché ensemble, il a pleuré après. Il a dit qu'il était désolé et qu'il n'aurait pas dû le faire. Mais il ne devait pas être si désolé que ça, parce qu'il s'est déshabillé avec elle un paquet de fois après ça.

Chapitre Douze

— Alors, qu'en penses-tu ? demanda Roman une fois qu'ils furent garés dans la rue, non loin de la maison de Daniella Menten.

— Je pense que ça aurait été génial si Timothy avait pu bien voir l'homme qui embrassait Clary dans la rue.

— Je suis d'accord. Un homme en costume avec des chaussures brillantes, ça ne nous donne pas grand-chose. Et après tout ce qu'on sait jusqu'à présent, je suis enclin à penser qu'il y avait peut-être plus d'un étalon dans son écurie. Ce qui est logique, car combien pourrait-elle vraiment soutirer à un seul type ? D'après ta vision du tas d'argent et ce qu'elle a raconté aux gens, on parle de milliers de dollars. Et il est peu probable que Clary soit tombée sur un milliardaire dès le début.

Mia garda le silence pendant plusieurs secondes.

— Elle n'a que dix-sept ans. Que disent les lois du Tennessee sur les relations sexuelles avec un mineur ?

— J'y pensais justement tout à l'heure. Les grands esprits se rencontrent, pas vrai ?

Roman sourit et fit un geste entre eux, puis son expression devint grave.

— Si l'homme a au moins dix ans de plus que Clary — et d'après les informations de Timothy, ça semble être le cas — c'est considéré comme un viol statutaire aggravé. Même si elle était consentante. Même si c'est elle qui a initié. Ça peut entraîner une peine de deux à dix ans de prison en cas de condamnation, et il serait considéré comme un criminel de classe D. Beaucoup d'entreprises ont pour politique de ne pas embaucher de criminels, donc il pourrait dire adieu à sa vie en costume.

— Entre l'argent qu'il perdait et les accusations criminelles, il aurait certainement eu de bonnes raisons de vouloir se débarrasser d'elle, non ?

— Je dirais que oui. Maintenant, il faut juste identifier ce type et voir ce qu'on peut en tirer. Peut-être que Daniella pourra nous aider pour ça.

Il sortit son téléphone et vérifia l'heure.

— Il nous reste encore dix minutes avant notre rendez-vous. Changeons de sujet un instant. J'ai parlé au Père Francis aujourd'hui de la possibilité de célébrer notre mariage à Saint-Pierre.

Mia se tourna pour lui faire face.

— Qu'a-t-il dit ?

— Eh bien, il a dit beaucoup de choses. Mais en gros, ça se résume à devoir suivre des séances de préparation au mariage plusieurs fois entre maintenant et novembre. De plus, on sera jumelés avec un couple mentor et on devra passer du temps avec eux aussi. Ensuite, il y a quelques retraites de week-end à faire.

— C'est beaucoup. C'est comme...

Elle rejeta sa tête en arrière contre le siège et soupira.

— On parle d'au moins une fois par semaine d'ici au mariage. Qu'est-ce qu'on a besoin d'apprendre qui prenne autant de séances ?

— Je sais pas. Je suppose des compétences en communication et en parentalité... et euh... peut-être des trucs sur l'intégration de la religion dans notre mariage.

Elle le fixa du regard.

— On va nous apprendre comment intégrer Dieu dans notre relation ? Ça a l'air tellement bizarre.

Roman souffla.

— Écoute, on n'est pas obligés de le faire. De se marier dans mon église, je veux dire. C'était juste une idée.

— Bon, si on doit se marier dans une église, ça devrait au moins être l'église de ta famille. Écoute, faisons quelques-unes de ces séances de préparation et voyons comment ça se passe.

— D'accord. On pourrait essayer, je suppose. Mais est-ce que ça ne veut pas dire qu'on retarde toute la question du lieu ? Je pensais qu'on était pressés de réserver quelque chose ?

Mia haussa les épaules.

— Même si on se marie à Saint-Pierre, on aura quand même besoin d'un endroit pour la réception. Donc, tout ce que j'ai à faire, c'est d'en trouver un qui puisse aussi accueillir une cérémonie de mariage si on finit par abandonner l'idée de l'église.

— Ouais. Je suppose que c'est une bonne solution de rechange. Okay. Je vais nous inscrire à une séance de préparation cette semaine. Je crois qu'il y en a une demain soir.

Elle sourit largement.

— Super. J'ai hâte de commencer. Que la lumière de Dieu brille sur nous.

— Ha. Très drôle. Bon, on est assez près de l'heure maintenant, voyons si on peut obtenir plus d'infos sur M. CB, dit-il en ouvrant la portière de la voiture.

La maison des Menten était à deux rues de celle d'Alice Bronson et tout aussi huppée. Ils montèrent les marches de la grande maison en brique, et Roman utilisa un heurtoir en forme de chouette.

— Dalton est aussi provinciale que possible, et il n'y a pas beaucoup de gens super riches ici, dit Mia. N'est-il pas intéressant que Clary ait choisi deux filles aisées comme amies ?

Avant que Roman ne puisse répondre, la porte noire brillante s'ouvrit, et ils furent accueillis par une femme d'âge moyen dont les fins cheveux poivre et sel avaient été tirés en arrière en un petit chignon. Elle tenait un chiffon à poussière à la main.

— Veuillez attendre ici, je vais chercher Mme Menten, dit la femme.

Le vestibule était tout aussi impressionnant que celui de la maison des Bronson, bien que l'esthétique fût totalement différente. Ici, des lambris sombres couvraient la moitié inférieure des murs et s'accordaient avec le remarquable escalier en bois sculpté. Des appliques murales en forme de bougeoirs étaient espacées le long du mur et réglées pour émettre une douce lueur. Bien que la zone fût grande, avec le bois et le papier peint bleu foncé au-dessus des lambris et le manque de lumière naturelle, cela faisait penser à Mia à la fois aux Hauts de Hurlevent et au manoir anglais de Miss Havisham — moins les housses sur les meubles.

Le bruit de talons claquant sur le parquet précéda l'apparition de Joan Menten au bout du couloir. Elle était grande et mince, avec des cheveux foncés et brillants coupés en carré plongeant et pratiquement aucune ride visible sur son visage parfaitement maquillé.

— M. Mancini, Mlle Reeves. Je vous en prie, entrez. Elle se tourna vers sa gauche et ouvrit un ensemble de portes françaises menant à un salon.

— Vous pouvez nous appeler Roman et Mia, dit Roman.

Mia remarqua que Joan Menten ne les invita pas à utiliser son prénom, ni ne leur offrit de rafraîchissements. Ils la suivirent dans une pièce tapissée d'un papier peint bleu, quelques nuances plus clair que celui du couloir. Le même parquet s'étendait depuis le vestibule. Des poutres apparentes traversaient le plafond. Le mobilier se composait de canapés et de fauteuils club traditionnels rembourrés, et la table basse présentait une collection de livres illustrés sur le Tennessee, les musiciens du XIXe siècle et, étrangement, les perroquets gris du Gabon.

Une fois que tout le monde fut assis, un fauteuil club chacun pour Roman et Mia tandis que Joan se perchait sur le bord d'un petit canapé, il y eut un silence de plusieurs secondes. Puis Joan se pencha vers Roman et étudia son visage.

— Avant d'appeler ma fille, je veux établir quelques règles de base. Nous coopérons avec vous de bonne foi. J'attends de vous que vous vous conduisiez de manière professionnelle et avec intégrité. Je ne vous laisserai pas entrer chez moi et bouleverser Daniella. Si elle se sent mal à l'aise, vous ne la harcèlerez pas et n'insisterez pas pour obtenir des réponses. Si elle veut arrêter, cet entretien sera immédiatement terminé.

Un sourire facile s'épanouit sur le visage de Roman, et il écarta les mains.

— Bien sûr. Je comprends. Vous devez protéger votre fille.

— Ce n'est encore qu'une jeune fille, et c'est mon devoir de la protéger.

Le visage de Roman se fit plus sérieux.

— Absolument. Mais je veux que vous gardiez à l'esprit que nous cherchons aussi à protéger une jeune fille, la fille de quelqu'un d'autre. Et elle a disparu depuis presque six semaines maintenant. Je suis sûr que Daniella voudrait aider à retrouver son amie, n'est-ce pas ?

Ils restèrent ainsi, se fixant du regard pendant deux longues respirations avant que Joan ne cligne des yeux et détourne le regard.

— D'accord. Je vais l'appeler.

— Avant cela, pourriez-vous nous donner vos impressions sur Clary Parsons ? dit Mia d'un ton léger. D'après mon expérience, les parents, surtout ceux qui sont aimants et impliqués, en savent beaucoup sur les amis de leurs enfants. Que pensiez-vous de Clary ?

— Elle était bien. Polie. Du moins envers moi. Passionnée. Un peu brute de décoffrage. Mais ce n'était guère sa faute. Les Parsons sont tellement... ouvriers, n'est-ce pas ? Clary n'avait jamais appris les bonnes manières ni reçu d'instruction sur des choses élémentaires comme l'étiquette à table. Pour l'amour du ciel, la pauvre fille ne savait pas distinguer une fourchette à salade d'une fourchette de service quand elle a commencé à venir chez nous.

— Oh, mon Dieu. C'est affreux, dit Mia d'un ton neutre, mais Joan était assez perspicace pour saisir le sous-entendu.

— Je suis sûre que vous pensez que je suis stupide et pointilleuse sur ces choses-là, mais je vous assure que c'est important si on veut réussir dans la vie. Et Clary absorbait ces connaissances comme une éponge. Elle m'a même demandé de lui donner un petit cours sur tous les couverts et les bonnes manières à table.

Pour la première fois depuis leur arrivée, Joan sourit.

— Elle appelait ça son moment Pretty Woman mais sans la prostitution. Cette fille était avide d'apprendre et désespérée d'échapper à ses conditions de vie limitées.

— Venait-elle souvent ? demanda Roman.

— Assez souvent. Peut-être une fois par semaine ou au moins plusieurs fois par mois. Elle n'était pas la meilleure amie de Daniella, mais elles s'entendaient très bien. J'avoue que j'encourageais cette relation. C'était agréable de sentir que nous donnions un coup de pouce à cette fille, pour ainsi dire, et j'aimais le fait que ma fille diversifie son réseau. Elle ne va pas toujours fréquenter des gens de sa classe, et c'est bien pour elle de connaître des personnes d'autres milieux socio-économiques.

Elle se leva rapidement et disparut dans le vestibule. Mia jeta un coup d'œil à Roman et leva les yeux au ciel.

— Waouh, chuchota-t-elle. Je suis surprise qu'on n'ait pas eu à soumettre une déclaration de revenus et un contrôle de crédit pour franchir la porte. Quel mépris pour la classe ouvrière.

— C'est vraiment une façon différente de voir le monde. J'ai hâte de rencontrer cette gamine.

Joan revint quelques minutes plus tard avec sa fille à ses côtés. Elle garda une main sur l'épaule de la jeune fille tout en faisant un geste vers Mia et Roman.

— Ce sont les enquêteurs dont je t'ai parlé. M. Mancini et Mme Reeves. Ils vont te poser des questions sur Clary. Tout ce que tu as à faire, c'est dire la vérité, ma chérie.

— Bien sûr, maman. Enchantée de vous rencontrer. Je suis Daniella, dit la jeune fille.

Daniella était le clone virtuel de sa mère. Grande, mince, avec de hautes pommettes et les mêmes cheveux bruns coupés dans le même style en dégradé. Elle s'avança vers le petit canapé, et sa mère s'installa à côté d'elle, si bien qu'elles se retrouvèrent assises cuisse contre cuisse, faisant front uni face à Mia et Roman.

— Salut Daniella. Tu peux m'appeler Roman, et voici Mia. Nous recherchons ton amie, Clary. J'imagine que tu n'as pas eu de ses nouvelles depuis sa disparition.

— Non. Je n'en ai pas eu. J'ai essayé de l'appeler sur son portable plusieurs fois juste après, mais ça disait toujours que l'abonné n'était pas disponible. Elle n'a pas non plus répondu à mes e-mails. Elle me manque vraiment.

Mia joignit les mains sur ses genoux et hocha la tête.

— J'en suis sûre. C'est une situation triste et effrayante. Que penses-tu qu'il soit arrivé à Clary ?

Daniella baissa la tête et ne dit rien pendant un moment. À côté d'elle, Joan bougea, et son visage se plissa d'inquiétude. Mia pouvait presque voir les mots se former sur ses lèvres pour arrêter l'interrogatoire.

— Je ne sais pas, mais c'est quelque chose de grave, dit Daniella d'une voix douce. Beaucoup de gens à l'école ont dit qu'elle s'était enfuie, mais je ne crois pas. Clary avait de grands projets. Elle voulait devenir une danseuse célèbre. Elle voulait vivre à New York. En quoi s'enfuir l'aiderait-elle à réaliser ça ?

Roman s'éclaircit la gorge.

— Les personnes à qui nous avons déjà parlé au sujet de Clary ont mentionné qu'elle avait récemment commencé à porter de beaux vêtements et à mettre plein de nouvelles choses dans sa chambre. Lui as-tu donné quelque chose ? Peut-être des choses que tu ne portais plus ou n'utilisais plus ?

— Non. Je ne crois pas lui avoir donné quoi que ce soit. Je lui ai offert un cadeau d'anniversaire. Alice et moi l'avons emmenée chez Nordstrom et lui avons acheté un jean Rag and Bone. Elle l'adorait, et ça lui allait si bien.

— C'était gentil de ta part et de celle d'Alice. T'a-t-elle acheté quelque chose pour ton anniversaire ?

Les lèvres de Daniella s'incurvèrent en un doux sourire.

— Tu sais quoi, elle l'a totalement fait. Mon anniversaire était aussi en mars, et elle m'a offert une huile à lèvres Dior et un flacon de parfum Chanel Chance. J'ai été vraiment surprise parce que... eh bien...

Elle serra les lèvres et détourna le regard.

— Je ne veux pas avoir l'air de juger, mais ces deux choses sont un peu chères pour quelqu'un comme Clary.

— Je me demande où elle a trouvé l'argent pour les nouveaux vêtements et les cadeaux d'anniversaire coûteux ? demanda Mia.

C'était à peine perceptible, mais Mia remarqua que les yeux de Daniella se tournèrent vers sa mère puis s'en détournèrent. 

— Je ne sais pas. Peut-être que quelqu'un de sa famille lui a donné de l'argent ou que son père a eu une augmentation ?

— Daniella.

Roman attendit que ses yeux se lèvent vers son visage.

— Plusieurs sources nous ont dit que Clary fréquentait un homme plus âgé, et qu'il lui donnait de l'argent. Sais-tu quelque chose à ce sujet ?

L'expression de la jeune fille devint neutre. Une fois de plus, il y eut ce rapide coup d'œil vers sa mère.

— Je ne peux pas croire que ce soit vrai. Clary ne s'intéressait pas aux rencontres. Elle disait toujours qu'elle était mariée à la danse.

— Peut-être qu'ils ne sortaient pas vraiment ensemble. C'était peut-être plutôt un arrangement financier. Qu'en penses-tu ? insista Roman.

Daniella se tortilla et serra ses mains l'une contre l'autre sur ses genoux.

— Je ne sais pas... Je veux dire...

— Ça suffit avec cette question. Ma fille dit qu'elle ne sait rien à propos de Clary et d'un homme plus âgé, intervint Joan en passant son bras autour des épaules de Daniella.

Roman tourna son regard vers Joan.

— D'accord. Qu'en pensez-vous ? Clary est-elle le genre de fille à emprunter cette voie ? Vous dites qu'elle est avide des belles choses de la vie. Et si c'était sa façon d'en obtenir ?

Le visage de Joan se figea et ses yeux s'enflammèrent.

— Insinuez-vous que ma fille était amie avec une fille capable d'échanger des faveurs sexuelles contre de l'argent ? Que nous accueillerions quelqu'un d'une si basse moralité dans notre maison ? Je peux vous assurer que si j'avais eu connaissance de quoi que ce soit de cette nature, Clary Parsons n'aurait jamais été autorisée à s'approcher à moins de trente mètres de Daniella.

Elle expira bruyamment et se leva.

— Cet entretien est terminé. Il est temps pour vous de partir.

— Bien sûr. D'accord. Nous allons partir. Mais vous devriez y réfléchir. Une jeune fille, du même âge que votre fille, a disparu. Quoi qu'elle ait fait ou non, je pense qu'elle mérite d'être retrouvée. Pour l'instant, nous pensons qu'un homme avec qui elle était impliquée détient la clé pour découvrir où elle se trouve. Si vous ou Daniella savez quoi que ce soit qui pourrait nous aider, j'espère que vous nous contacterez. Vous avez dit que vous vouliez donner un coup de main à Clary, n'est-ce pas ? C'est beaucoup plus important que de lui apprendre les bonnes manières à table. Voici ma carte au cas où vous changeriez d'avis.

Sa voix était restée douce, et il sortit aisément la carte de sa poche arrière avant de la déposer sur la table basse. Puis il jeta un coup d'œil à Daniella qui restait figée sur le canapé, serrant toujours ses mains. Il la fixa dans les yeux pendant plusieurs secondes avant de se détourner et de marcher vers l'endroit où Mia attendait dans le vestibule.

Ils montèrent dans leur SUV et Roman démarra le moteur.

— Tu es en colère, dit Mia. Ça ne se voit pas beaucoup, mais je le sens.

— Un peu. Je suppose que je détestais simplement la façon dont elle était assise là-haut dans son grand manoir à nous faire la morale, à nous, les gens de la classe inférieure.

Il soupira une fois, puis recula de la place de parking et conduisit lentement le long de l'allée jusqu'à la route.

— J'espérais qu'on en apprendrait plus, c'est tout. L'entretien a semblé être un échec total.

— Oh, ne sois pas triste parce que j'ai quelque chose qui va te remettre de bonne humeur. Daniella a des informations. Je ne sais pas exactement quoi, mais je l'ai senti à plusieurs reprises. Si seulement on pouvait lui parler à nouveau. Cette fois sans la mère hélicoptère.

Roman soupira.

— Je ne vois pas ça arriver de sitôt. C'est une vraie maman ourse, c'est certain. Je ne peux pas totalement lui en vouloir, mais ça n'aide vraiment pas notre enquête.

Il s'engagea sur la route et avait à peine atteint sa vitesse de croisière quand son téléphone sonna. Après avoir mis son clignotant et s'être rangé sur le côté, il le sortit de sa poche et tapota l'écran.

— Mancini Investigations.

— Monsieur Mancini, c'est Daniella Menten. Vous étiez chez moi il y a un instant.

Chapitre Treize

Un sourire illumina le visage de Roman et il se tourna derrière le volant pour faire face à Mia. Il tapota l'écran de son téléphone portable, activant la fonction haut-parleur, puis le tendit entre eux.

— Salut, Daniella. Je t'ai mise sur haut-parleur pour que Mia puisse participer. Comment vas-tu ?

Mia lui rendit son sourire et leva les deux mains, croisant les doigts devant son visage.

— Euh... ça va, je suppose. Ce que tu as dit à propos de Clary et d'un homme... je pourrais savoir quelque chose.

Même si Daniella ne pouvait pas le voir, Roman hocha la tête.

— C'est une excellente nouvelle. Ça nous aiderait vraiment si on pouvait localiser cet individu. Tu n'aurais pas un nom, par hasard ?

— Eh bien, non. Mais je pense les avoir vus ensemble. C'était au Motel 6 juste à côté de l'I-24 à Walkerton. J'étais avec ma cousine, Mandy, et on s'est arrêtées à un feu rouge. Il ne passait pas au vert depuis un moment, et je regardais autour de moi quand j'ai vu Clary. Elle était debout sur le parking à côté d'une voiture, et j'allais baisser ma vitre pour lui faire signe quand cet homme s'est approché d'elle, et ils ont commencé à s'embrasser. C'était vraiment dégueu, tu vois ?

— D'accord. C'est une bonne information. Donc, Clary et un homme étaient sur le parking du Motel 6 juste à côté de l'I-24. Peux-tu me décrire l'homme ? Grand, mince, gros, couleur de cheveux ?

— Pas super grand. Clary est plus petite que moi — peut-être 1,62 m — et il faisait quelques centimètres de plus. Blanc ou peut-être latino, mais je pense blanc. Ni gros ni trop mince non plus. Entre les deux. Je ne me souviens pas trop de ses cheveux. Genre châtain clair ou quelque chose comme ça et courts mais pas rasés.

— Tu es un témoin formidable. De quoi d'autre te souviens-tu ? Par exemple, que portait-il ? As-tu pu voir quelle voiture était la sienne ? À quelle heure de la journée ?

— C'était un samedi. En début d'après-midi. Je m'en souviens parce que j'avais déjeuné puis Mandy est venue me chercher. Je crois qu'il portait juste un jean ou un pantalon foncé et un blouson d'aviateur, et quand ils s'embrassaient, ils s'appuyaient contre un SUV. De couleur claire. Ce n'était pas un Escalade ou un Range Rover, juste quelque chose de basique mais je ne sais pas quoi.

— C'était quand ?

— Quelques semaines avant mon anniversaire. Donc... genre... fin février ou dans ces eaux-là.

— Daniella. Tu illumines ma journée. J'imagine que ta mère ne sait pas que tu m'appelles ?

Elle rit.

— Pas question. Elle serait vraiment en colère. Tu l'as entendue dire avant que Clary était une moins que rien. Ce n'est pas vrai, d'accord. C'était mon amie, et je veux vraiment que vous la retrouviez.

— Est-ce que Clary t'a déjà parlé de cet homme ? demanda Mia.

— Un peu... je suppose. Elle a dit qu'il était gentil avec elle mais un total hypocrite. Genre il avait une famille et allait à l'église et tout. Clary n'aurait pas dû coucher avec lui, mais je pense que dans ce scénario, c'est lui le vrai moins que rien.

Elle fit une pause.

— Ce que Clary faisait me dégoûtait un peu, et j'ai essayé de la faire arrêter, mais elle disait que ce n'était pas grave et que ça en valait totalement la peine si ça signifiait qu'elle pouvait aller à Juilliard. Elle ne voulait pas finir femme de ménage comme sa mère.

— Tu penses qu'il y avait peut-être d'autres hommes ? Plus d'un, je veux dire, demanda Mia.

— Je ne sais pas. Elle n'en parlait pas vraiment beaucoup, mais ça ne me surprendrait pas. Elle m'a dit qu'elle l'avait déjà fait avant. Genre dans son ancienne maison dans le New Jersey, mais cette fois elle était plus intelligente et savait quel gars choisir.

Elle fit une pause puis chuchota.

— Ma mère m'appelle. Je dois y aller. S'il vous plaît, retrouvez Clary, elle me manque.

— Nous faisons tout notre possible. Et si tu penses à autre chose, n'hésite pas à appeler, d'accord.

— D'accord. Au revoir.

La ligne coupa, et Mia poussa un cri de joie.

— Ça doit être Shawn Morey. Il est marié avec des enfants et va à l'église. En plus, il est cadre chez Whirlpool, donc il doit avoir un bon salaire. Pas assez probablement pour financer Clary jusqu'à Juilliard mais ce serait un bon début.

Le sourire de Roman devint féroce.

— Et il conduit un SUV Lexus blanc.

Mia leva une main.

— Et il a volé le chien des Parsons et l'a conduit dans un refuge quelques semaines avant la disparition de Mia. Ce qui est bizarre mais semble un peu lié, tu ne trouves pas ?

— Il n'y a qu'une seule façon de le savoir. On va aller parler à ce salaud.

Roman mit le contact et exécuta un demi-tour impeccable avant de s'éloigner à toute vitesse de la maison des Menten. En quelques minutes, il se garait dans l'allée d'une jolie maison blanche à deux étages. Pas tout à fait aussi grande ou impressionnante que les résidences Bronson ou Menten, mais certainement charmante et bien dans les paramètres du rêve américain.

Il jeta un coup d'œil à Mia.

— D'accord. On doit jouer ça discrètement. Comme si on piétinait dans l'enquête sur Clary et qu'on revenait par désespoir.

Mia tendit la main et lui serra le bras.

— Ne t'inquiète pas. J'ai compris. Rappelle-toi que je suis la pro quand il s'agit de monter des arnaques.

— La pro ? On est redevenus adolescents maintenant ?

— Pas exactement. Mais quand on cherche une adolescente disparue, ça ne fait pas de mal de penser comme elle.

Il fallut une sonnerie de porte et plusieurs coups avant que la porte ne s'ouvre.

— Oh, eh bien bonjour.

Beth Morey avait l'air légèrement hagard, et il y avait une tache de sauce rouge sur l'épaule de son T-shirt rose. Derrière elle, on aurait dit que la Troisième Guerre mondiale venait d'être déclarée.

— Maman, gémit une voix. Il l'a fait exprès. Il devrait être puni.

— C'est pas vrai.

De petits pas approchèrent à une vitesse impressionnante et un petit garçon se jeta sur les jambes de Beth.

— C'est la faute de Tommy. J'ai rien fait de mal, et maintenant je suis puni.

— Rien, Malcom. Tu n'as rien fait de mal, dit Beth automatiquement tout en tapotant la tête de son fils et en s'efforçant de sourire à Roman et Mia.

— On dirait que tu as les mains pleines, dit Roman.

Beth haussa les épaules avant de hisser Malcom sur sa hanche et de leur faire signe d'entrer.

— Entrez si vous l'osez. Je peux vous promettre que ce ne sera pas du tout calme. On a eu une journée.

— Tu es seule ? Pas de Shawn ? demanda Roman.

— J'aimerais bien, mais il est absent. Des réunions à... Mon Dieu, mon cerveau est tellement grillé que je ne me souviens plus où. Mais il sera de retour demain. Entrez, et je vais voir si je peux calmer tout le monde. Ça me ferait du bien de parler à un adulte.

Portant toujours le garçon sur sa hanche, elle les conduisit à travers un salon jonché de jouets et arborant un fort fait de coussins de canapé et d'un drap de lit. Dans la cuisine, Tommy se tenait debout à côté d'une table pour enfant, la plus grande partie de son bol de sauce spaghetti dégoulinant de sa chemise, et pleurait comme si le monde avait pris fin.

— Eh bien, voilà un sacré bazar, dit calmement Beth.

Elle posa Malcom par terre et s'accroupit devant Tommy.

— On dirait qu'on a du nettoyage à faire.

— C'est pas moi, Maman. C'est lui. Tommy lança un regard accusateur à son grand frère et pointa un doigt vers lui.

— C'est pas vrai. Il est tellement bête qu'il ne peut même pas manger sans en mettre partout, beugla Malcom.

— Les garçons. Ça suffit. Je pense que le dîner est terminé. Enlevez vos chemises. Allez. Tout de suite. Je ne veux pas que vous traversiez la maison en dégoulinant de sauce partout.

Malgré les regards mutins lancés par chaque paire de petits yeux de garçon, ils obéirent et, dans le processus, réussirent à mettre encore plus de sauce dans leurs cheveux tout en en renversant davantage sur le sol pour faire bonne mesure. Beth rassembla leurs chemises et les jeta dans l'évier, puis prit un torchon et, l'humidifiant, essuya les petits visages et têtes avant d'éponger l'excès de sauce sur le sol.

— D'accord. À l'étage. Tous les deux. On va prendre un bain plus tôt. Malcom, tu peux ouvrir l'eau et Tommy choisit les bulles. Je monterai dans quelques minutes.

— Je vais choisir Spiderman ou peut-être Wolverine, cria Tommy d'une voix aiguë en courant après son frère.

— On peut revenir. Ce n'est clairement pas le meilleur moment, dit Mia, en ramassant les deux bols de la table des enfants et en les portant soigneusement à l'évier.

Beth se retourna après s'être lavé les mains et fit signe à Mia de les mettre dans l'évier, puis sourit et s'assit sur une chaise à la table des adultes.

— Ce n'est rien. J'ai quelques minutes, alors pourquoi ne vous asseyez-vous pas. Je peux vous offrir quelque chose ?

— Non. Ça va, dit Roman.

Mia et Roman prirent chacun une chaise en face de Beth.

— On dirait que vous avez eu une longue journée, dit Mia, en jetant un coup d'œil à la cuisine en désordre.

Beth souffla et rit.

— On peut dire ça. Deux petits garçons à la maison avec le nez qui coule, ce n'est pas de tout repos, je peux vous le dire. Dieu merci, ils pourront retourner à l'école demain. Enfin, comment se passe l'enquête ? J'ai parlé à Gloria aujourd'hui, et elle m'a dit qu'il n'y avait pas eu de nouvelles.

— Non, madame. On essaie toujours de comprendre la situation. On a pensé qu'on devrait contacter tous ceux qui connaissaient Clary. On interroge tous ses amis et maintenant on passe aux amis de la famille. C'est un travail lent, mais il faut le faire parce qu'on ne sait jamais quand un petit détail va surgir et faire basculer toute l'affaire. Je suppose que la police vous a parlé quand elle a disparu pour la première fois ? demanda Roman.

— Oui. Brièvement. On était chez les Parsons, pour soutenir Gloria et Billy. Ils étaient bouleversés. C'était tellement affreux. Et un policier est venu. Je ne me souviens pas de son nom, mais il était gentil. Il nous a fait asseoir, Shawn et moi, dans une autre pièce, et il est venu nous poser quelques questions. Mais évidemment, on ne savait rien, donc ça n'a pas été d'une grande aide.

Mia hocha la tête.

— Je suis sûre que ça a été plus utile que vous ne le pensez. Que pensiez-vous de Clary ?

Quand Beth hésita, elle sourit d'un air encourageant.

— Ceci reste entre nous. Et il est important d'être honnête. On essaie de se faire une idée de la jeune fille.

Beth baissa les yeux vers la table et fronça les sourcils.

— Gloria et Billy sont de bonnes personnes et la petite Elisha est un amour. Tellement gentille avec mes garçons. Mais Clary était différente... plus dure en quelque sorte et calculatrice. Et elle était tellement égocentrique, mais je suppose que c'est peut-être un truc d'ado. Je sais qu'ils s'inquiétaient pour elle, surtout Gloria.

— Y a-t-il eu quelque chose de spécifique qui vous a fait ressentir ça ? A-t-elle volé ou triché ou quelque chose dans ce genre ? demanda Roman.

— Eh bien... non... c'était plus une question de ressenti.

Elle secoua la tête et rit.

— Je sais. Je sais. Je ne devrais pas juger si durement. C'est l'un des péchés sur lesquels j'ai travaillé cette année. « Tu ne médiras point de ton prochain » et tout ça. Et les gens peuvent changer, n'est-ce pas ? Je veux dire, Clary avait recommencé à venir à l'église dans les mois précédant sa disparition. Peut-être était-elle déjà sur le chemin du retour vers la lumière de Dieu.

— C'est une belle pensée, dit Mia.

Quand le son des rires des petits garçons flotta dans l'escalier, elle inclina la tête et sourit.

— On dirait que les hostilités ont été suspendues. Ça doit être difficile de tout gérer toute seule. Shawn est souvent absent ?

— Ce n'était pas le cas avant. Peut-être une fois tous les quelques mois, mais cette année, ça a été beaucoup. Quand Clary a disparu, il a mis le holà. Il a dit à son patron qu'il n'était pas un représentant de commerce et les choses se sont améliorées. C'était comme un signal d'alarme, je suppose. Rien n'est certain dans cette vie et le temps est limité. On n'aura pas de petits garçons pour très longtemps, et il ne veut pas rater leur croissance à cause d'un tas de réunions, tu vois ?

— C'est tellement vrai, dit Mia.

— Merci. On apprécie vraiment que tu aies pris le temps de discuter avec nous. Chaque personne à qui on parle nous aide à compléter l'image de Clary. Tu as dit que Shawn rentrait demain ? Ce serait super si on pouvait le voir aussi, dit Roman.

— Tard demain soir, mais je suis sûre qu'il aura du temps mercredi.

Le son de cris perçants retentit dans l'air.

— On dirait que le cessez-le-feu est rompu. Je ferais mieux d'y aller.

— Et nous allons vous laisser tranquille. Merci encore, et bon courage là-haut, dit Mia.

— Qu'en as-tu pensé ? demanda Mia une fois qu'ils furent en route pour rentrer.

— Je pense que le rôle de parent a l'air difficile. Et désordonné. Et elle ne savait rien à propos de son mari et de Clary.

— Je suis d'accord. Je n'ai pas eu de flash venant d'elle, ni ressenti de culpabilité ou de colère.

Roman pencha la tête de droite à gauche.

— On dirait que la femme n'est pas toujours au courant. Ou alors ce n'était pas lui.

— C'était lui. On sait qu'il a volé le chien.

Elle fit une pause et jeta un coup d'œil à Roman.

— D'accord, ce n'est pas une certitude absolue, mais je le sais. Je l'ai vu. Il a pris Gabriel. Et il conduit un SUV blanc, exactement comme Daniella l'a dit. Et c'est un homme d'affaires qui porte probablement des costumes et des chaussures brillantes, comme Timothy l'a dit. Et Chloe a remarqué qu'il avait un moment étrange avec Clary quand ils étaient dans sa chambre. Tous les indices sont là.

— Ou bien il a volé le chien pour une tout autre raison. Et beaucoup d'hommes conduisent des SUV et portent des costumes, et il était peut-être simplement amical avec Clary, et c'est elle qui a jeté le doute auprès de Chloe et faussé le jugement de la fille sur la situation.

Mia secoua la tête.

— Non. C'est lui.

Roman rit doucement.

— C'est exactement ce que je recherche chez une assistante : quelqu'un qui sait garder l'esprit ouvert.

— Mais... tu ne penses pas qu'il couchait avec Clary alors ?

Il tendit la main pour prendre la sienne, détourna brièvement son regard de la route et embrassa ses phalanges.

— Si. Je pense que c'était le cas. Mais on doit quand même suivre les indices. Obtenir des preuves. Je ne peux pas aller voir la police avec ce que j'ai. On lui parlera dès que possible et en attendant, je continue à creuser. Je me demande toujours pourquoi Timothy a confronté Clary le jour de sa disparition. L'a-t-il vue à nouveau avec Shawn près de l'école ou était-ce quelqu'un d'autre ? Peut-être un professeur cette fois ?

Les yeux de Mia s'écarquillèrent.

— Oh, c'est une bonne piste. Si elle draguait des amis mariés plus âgés de la famille, pourquoi pas des professeurs ?

— Pourquoi pas, en effet ? Enfin, détendons-nous pour le reste de la soirée et laissons tout ça mijoter. Demain est un autre jour. Et n'oublie pas, c'est le premier jour de ce truc de cours prénuptiaux.

Elle réprima un soupir.

— Ah oui. Bien sûr. J'ai hâte.

— Tu mens si mal, mais j'apprécie que tu acceptes d'y aller. Pense-y comme à une enquête. On va recueillir des informations, voir si tout colle pour nous, sinon on part.

— D'accord. Ça semble raisonnable. Tu sais, je serais prête à aller à une centaine de cours prénuptiaux si ça signifiait qu'on retrouve Clary bientôt. J'ai l'impression que les jours filent et qu'on n'est pas beaucoup plus près de comprendre ce qui s'est passé.

— Patience, jeune padawan. Tout sera révélé en temps voulu, dit Roman.

— Espérons que ce ne soit pas trop long. Dans le cas peu probable où elle serait encore en vie, chaque seconde compte littéralement.

Chapitre Quatorze

Lorsqu'ils entrèrent dans la zone principale des bureaux à l'arrière de l'église Saint-Pierre le soir suivant, le cœur de Mia battait la chamade et elle pouvait s'avouer qu'elle était nerveuse. Plus que jamais durant ses années de voleuse. Même juste avant son premier gros coup, quand elle avait prévu de cambrioler le coffre-fort de Gavin Bennington pendant que lui et sa famille étaient réunis dans la pièce d'à côté, elle avait été plus excitée que nerveuse. Mais il n'y avait aucune excitation maintenant. Seulement de l'appréhension.

Elle supposait qu'à l'époque, tout tournait autour du jeu de rôle et de la réussite de l'arnaque sans se faire prendre et se faire embarquer par la police. Et bien que cette situation ne comporte pas de menace de blessure physique ni de temps de prison, elle semblait plus dangereuse que tout ce qu'elle avait jamais fait. Ce qui était idiot puisque tout ce qu'elle avait à faire était d'être elle-même et de dire la vérité.

Repoussant ses pensées et expirant lentement, elle jeta un coup d'œil autour d'elle et remarqua que le bureau d'accueil était vide et que tout était calme.

— Il y a quelqu'un ? appela Roman.

— On devrait peut-être partir, chuchota Mia.

Roman lui prit la main.

— Attends. Voyons d'abord ce qu'il en est. Il y a quelqu'un ? répéta-t-il.

Le Père Francis apparut d'un couloir sur la droite.

— Jeune Roman. Je suis ravi que Mia et toi ayez pu venir. Entrez donc.

Il leur fit signe d'avancer, et ils le suivirent jusqu'à la deuxième porte à droite, qu'il ouvrit avant de reculer.

— Je suis au téléphone, j'ai presque terminé. Je vous en prie, mettez-vous à l'aise, je serai à vous dans un instant.

La pièce était petite, ne contenant qu'une bibliothèque et une table étroite contre un mur avec trois chaises groupées au centre. Mia s'approcha de l'unique fenêtre et regarda l'étendue de pelouse qui descendait vers un autre bâtiment en pierre — probablement le presbytère — bien entretenu et orné de jardinières et de volets rouges brillants.

— Tu n'as pas à avoir peur, dit Roman.

Elle se tourna vers lui.

— Je n'ai pas peur... bon... peut-être que je suis un peu nerveuse. L'Église ne voit-elle pas d'un mauvais œil les relations sexuelles avant le mariage et le fait de vivre dans le péché ? Et je n'ai pas exactement mené une vie exemplaire jusqu'à présent. Et s'il voyait clair en moi et... je ne sais pas... te conseillait de ne pas m'épouser ou quelque chose comme ça ?

— Chérie. Je t'aime... péchés compris. Et tu m'aimes... péchés compris. Personne ne peut changer ça.

— Oui, mais j'ai tellement plus de péchés que toi.

— Tout va bien se passer. Détends-toi. En fait, je parie que...

Il s'interrompit lorsque la porte s'ouvrit et que le Père Francis entra.

— Rebonjour. Désolé pour ça. Maintenant, pourquoi ne pas nous asseoir ensemble et discuter. Apprenons à nous connaître.

Mia força une autre expiration lente, et quand Roman posa sa main sur le dossier d'une des chaises et lui fit signe, elle se glissa sur le siège. Le Père Francis s'assit en dernier et leur sourit, joignant ses mains sur son genou. Il portait une chemise sombre avec un col clérical blanc visible, mais était par ailleurs habillé simplement d'un jean et d'un cardigan noir.

— Ce soir, c'est juste une discussion informelle. Nous allons parler quelques instants, et je vais vous exposer le programme des cours de préparation au mariage. Mais d'abord, j'aimerais savoir pourquoi vous voulez vous marier dans une cérémonie catholique.

Roman et Mia échangèrent un regard, et elle inclina la tête, lui indiquant qu'il devrait commencer. Il s'éclaircit la gorge.

— Eh bien, je suppose que j'ai toujours pensé que je ferais tout le truc du mariage à l'église. Saint-Pierre a occupé une grande place dans ma vie quand j'étais enfant, et comme vous le savez, mes parents sont toujours très dévoués à leur foi. Je vais être franc avec vous, je ne suis pas sûr de ma position à ce sujet. Je ne vais pas habituellement à la messe ou quoi que ce soit et je ne crois peut-être pas à tout ce qui est prêché, mais j'ai l'impression que la foi catholique est en moi.

Le Père Francis hocha la tête et sourit.

— J'apprécie ton honnêteté. Et toi, Mia. Je crois comprendre que tu n'es pas membre de notre famille catholique.

Elle déglutit et se demanda pourquoi elle avait l'impression d'être sur le point d'échouer à un examen.

— Non. Je ne le suis pas. Il n'y avait pas de religion quand j'ai grandi. C'était juste mon père et moi, et il n'était pas du genre à aller à l'église. Loin, très loin de là. On m'a enseigné des choses... pas très bonnes... quand j'étais plus jeune. Pendant longtemps, je n'ai pas remis en question le mal que je causais. Récemment, cependant, j'en suis venue à croire en... je suppose... un karma universel. Il y a toutes sortes de gens : les bons, les plutôt mauvais — comme je l'étais — et les vraiment mauvais. Nous sommes tous capables de faire des choses horribles.

Elle fit une pause, et son esprit se tourna vers Anita et toutes les filles enlevées par le tueur à l'émeraude... puis brièvement vers Clary.

— Je pense que chaque personne qui mène une vie décente et répand du bien dans le monde aide à contrebalancer toutes ces mauvaises choses. Et je veux être une bonne personne. Quelqu'un qui apporte de la lumière dans le monde.

Les deux hommes restèrent silencieux, et la chaleur lui monta au cou quand elle réalisa qu'elle avait babillé.

— C'est adorable, Mia. Une déclaration de mission véritablement merveilleuse pour ta vie. Et tu seras peut-être surprise d'apprendre que tu as magnifiquement résumé le cœur principal de la foi catholique. Fais aux autres ce que tu voudrais qu'on te fasse. Aime ton prochain. Et ainsi de suite, dit le Père Francis.

Il se pencha vers elle, les deux coudes sur ses genoux.

— Mais tu n'as pas besoin de te marier à Saint-Pierre pour mener une bonne vie, n'est-ce pas ?

Elle fronça les sourcils.

— Eh bien... non... mais je sais que Roman le veut. Je sais que ses parents seraient ravis de nous voir mariés dans une cérémonie catholique. Et c'est une partie du contrat de mariage, non ? Penser aux désirs et aux besoins de mon partenaire. Faire des choses qui le rendront heureux et amélioreront sa vie.

Il hocha la tête d'un air approbateur.

— Ah, oui. Cet équilibre délicat entre le bien du couple et le bien de l'individu. Des réflexions, Roman ?

Roman cligna des yeux et jeta un coup d'œil à Mia.

— Je pense que le mariage consiste essentiellement à marcher sur cette ligne délicate et à apprendre à garder son équilibre. Et aussi à savoir que parfois, il faut en descendre complètement et faire quelque chose qu'on ne veut pas ou qu'on n'aime pas parce que c'est important pour son partenaire. En s'attendant à ce que son partenaire fasse de même pour soi. Et là encore, c'est une question d'équilibre. Non pas qu'on tienne les comptes, mais on croit que chacun descendra de la ligne plus ou moins le même nombre de fois.

Le Père Francis s'adossa alors à sa chaise.

— Et voilà que vous avez mis le doigt sur le cœur du problème. Et ce, dès votre première séance. Bravo. Donc, la dernière partie, tout aussi importante, porte sur la compatibilité. Toute cette marche sur la ligne, monter et descendre de la ligne, ça ne fonctionne vraiment que si les deux personnes ont des valeurs et des perspectives de vie similaires. Et c'est là, mes chers jeunes fiancés, tout l'objet du cours de préparation au mariage. Nous vous guidons à travers divers aspects de la vie conjugale, allant des finances aux enfants, en passant par la famille, la foi, etc., tout en parlant de ce que chacun de vous attend de son partenaire.

— Père Francis, que signifie cana ? Est-ce un autre mot pour mariage ? demanda Mia.

— Cana est le nom d'une ville de Galilée. C'est là que Jésus a accompli son premier miracle — changer l'eau en vin — en bénissant un couple. C'est à ce moment que le mariage est devenu un sacrement et une alliance sacrée avec Dieu. Voyez-vous, pour l'Église catholique, le mariage est un contrat entre vous deux et Dieu... pour la vie. Il ne faut pas l'entreprendre à la légère ou sans réflexion.

— Je pense que je le savais déjà, mais ça semble vraiment sérieux et permanent quand vous l'expliquez comme ça, dit Roman.

— Et c'est bien le cas — sérieux et permanent — aux yeux de Dieu. Et la préparation au mariage est là pour s'assurer que Mia et vous vous prépariez correctement à votre vie commune. Maintenant, j'aimerais vous faire une suggestion à tous les deux. Je ne suis pas naïf. Je sais parfaitement que la plupart des couples ont des relations sexuelles avant le mariage et, en effet, vivent souvent ensemble avant de prononcer leurs vœux. En fait, ne dites à personne que j'ai dit ça, mais ce n'est pas toujours une mauvaise chose. C'est simplement une autre façon d'explorer votre compatibilité. Cependant...

Il leva la main et sourit, d'abord à Mia puis à Roman, avant de poursuivre.

— Puis-je vous suggérer d'observer une période d'abstinence sexuelle à partir de maintenant et jusqu'à votre cérémonie de mariage ? Ce n'est que quelques mois et vous pouvez utiliser ce temps pour réfléchir à l'importance de l'acte physique entre un homme et une femme à la lumière sacrée de Dieu.

Comme Mia et Roman restaient silencieux, le Père Francis se leva et se dirigea vers la bibliothèque. Il parcourut l'une des étagères du regard avant d'en sortir plusieurs brochures.

— Je vais en donner une à chacun d'entre vous. Emportez-les chez vous, lisez-les et faites l'exercice. Les questions de l'inventaire abordent les sujets dont je viens de parler. Pour les prochaines séances, je vais vous mettre en relation avec un couple mentor, et vous passerez du temps à discuter de vos réponses. Et sachez que personne d'autre que votre partenaire ne lira ces réponses. Soyez totalement honnêtes, je vous prie. Dans ma longue expérience avec les couples mariés, il vaut bien mieux régler ces problèmes avant plutôt qu'après la cérémonie. Je vous enverrai par e-mail les coordonnées de votre mentor. C'est à vous d'organiser quelque chose. N'attendez pas trop longtemps.

Il leur tendit les brochures puis serra la main de chacun.

— Cette période de préparation au mariage peut être un processus passionnant et enrichissant. Je vous souhaite bonne chance.

— Merci, mon Père, dit Mia.

— Ce n'était pas si terrible, n'est-ce pas ? dit Roman une fois qu'ils furent en route pour rentrer chez eux.

— Tu sais, pas du tout. Il y avait certainement des aspects religieux, mais il n'était pas super moralisateur à ce sujet. Je l'aime bien, le Père Francis je veux dire. Et pas de questions sur l'église ou la prière ou quoi que ce soit. Je pense qu'on devrait continuer ce cours de préparation au mariage. Voyons au moins à quoi ressemble une séance avec un mentor.

— Regarde-toi.

Il tendit la main et lui tapota la joue du doigt.

— Ma fille qui était "pouce en bas pour la religion" se transforme en fanatique de Dieu. Mais plus sérieusement, ces cours me semblent bien. Discuter des finances, des enfants et autres est important. S'assurer qu'on est sur la même longueur d'onde maintenant ou trouver comment y arriver avant de rencontrer des difficultés me semble être un plan solide. Que dit-on déjà ? Mieux vaut prévenir que guérir. Je considère ça comme notre package de prévention pour le mariage.

— J'aime bien ça.

Quand Roman s'engagea dans leur allée, elle eut le souffle coupé.

— Regarde ce ciel tout doré et rose. Mon Dieu... je veux dire... wow, c'est magnifique. J'adore notre maison ici. Toi aussi, tu l'aimes, n'est-ce pas ? J'espère que tu ne voudras pas déménager après notre mariage.

La surprise se lut sur son visage.

— Bien sûr que je l'aime. Pas de voisins, une belle maison, du terrain pour s'étendre. Qu'est-ce qui te fait penser que je ne voudrais pas vivre ici ?

— Je ne sais pas, mais après ce soir... je suppose que je me suis dit qu'on devrait communiquer davantage, poser des questions, s'assurer que tout est clair.

Elle fit une pause et lui lança un sourire malicieux.

— Et l'abstinence ? Tu es partant pour ça aussi ?

Roman fit une pause et souffla.

— Euh... peut-être... je ne sais pas. Qu'en penses-tu ?

Mia attendit qu'il gare le SUV, puis détacha sa ceinture et se rapprocha. Elle fit glisser un doigt de haut en bas sur son biceps.

— Ce serait difficile et un vrai sacrifice. Mais imagine à quel point notre nuit de noces sera spéciale. Et le Père Francis a dit quelque chose sur le fait que c'était un sacrement ou je ne sais quoi, peut-être devrions-nous attendre d'être proprement bénis à l'église.

Elle se pencha par-dessus la console et frotta son nez d'avant en arrière sur le côté de son cou avant de presser ses lèvres contre sa peau brûlante et de déposer une ligne de baisers jusqu'à sa clavicule. Sa respiration se bloqua, et il laissa sa tête retomber contre le siège pour lui donner plus d'accès tout en posant une main sur sa tête.

— D'accord. Tu as fait valoir de très bons arguments. Je ne suis juste pas sûr de pouvoir le faire. Tu es tellement sexy.

Il saisit son menton et abaissa sa bouche sur la sienne, y plongeant sa langue, caressant, goûtant, jusqu'à ce qu'elle gémisse.

— Toi, ma méchante, méchante fiancée, tu es une tentatrice et il n'y a aucun moyen que je puisse résister à tes charmes, murmura-t-il.

— On devrait peut-être avoir un dernier coup avant de commencer. Et demain, c'est un nouveau jour, pas vrai ?

— Du sexe ce soir et une abstinence ennuyeuse et pénible demain ?

Il ouvrit sa portière.

— Pas besoin de me le dire deux fois.

— Je te fais la course jusqu'à l'intérieur. Elle n'attendit pas sa réponse et se précipita hors de la voiture, filant vers la maison.

Il la rattrapa à la porte et se pressa contre elle par derrière, ses mains venant envelopper ses seins.

— Pas besoin d'aller à l'intérieur. Il y a largement assez de place ici, dit-il.

Elle soupira.

— Garde cette idée pendant que je laisse sortir les chiens.

À l'intérieur, la meute se rassembla autour de leurs pieds en jappant d'excitation. Roman se dirigea droit vers la cuisine et ouvrit la porte coulissante menant à l'enclos des chiens avant de réapparaître et de soulever Mia sur son épaule.

— Hé ! C'est malpoli. J'étais en train de parler aux chiens, souffla-t-elle tandis qu'il montait les escaliers.

— Tu n'as pas besoin de me porter. Laisse-moi marcher.

— Tais-toi, femme. Tu ne vois pas que je suis en train de te ravir ? lança-t-il.

Dans la chambre, il la laissa tomber sur le lit et la rejoignit un instant plus tard, couvrant son corps du sien. Il l'embrassa longuement et profondément jusqu'à ce qu'elle se détende, puis commença à déboutonner sa chemise tandis qu'elle restait allongée, lui souriant.

Écartant le tissu, il soupira de bonheur.

— Te voilà. Ma déesse personnelle. C'est tellement dommage que tu doives te cacher sous tous ces vêtements.

Elle se redressa et se débarrassa de sa chemise.

— Tu as raison. Je devrais arrêter ces bêtises de vêtements et me promener nue.

— Tu n'entendras aucune plainte de ma part. Je pense qu'il est temps de libérer les filles.

Ses doigts se promenèrent paresseusement le long de la dentelle de son soutien-gorge. Passant ses mains dans son dos, il défit l'attache et le retira lentement. Puis ses mains furent sur ses seins, les modelant et les caressant.

— Bonjour, mesdemoiselles. Vous êtes ravissantes ce soir.

— Oh, oui. C'est divin, dit-elle en laissant sa tête tomber en arrière et en fermant les yeux.

Il prit son temps, jouant, explorant, ses doigts frottant doucement le long de ses courbes. Il baissa son visage pour effleurer de ses lèvres douces le dessous d'un sein puis de l'autre, et finalement referma sa bouche autour d'un téton et suça. La sensation la traversa directement, transformant son sang en lave et faisant se hérisser sa peau de chair de poule.

Quand elle ne put plus le supporter, elle déboutonna son jean et s'en débarrassa, et il tendit la main pour caresser toute cette glorieuse chaleur veloutée jusqu'à ce qu'elle tremble de désir.

— Pas encore. Attends, haleta-t-elle.

Tâtonnant avec le bouton de son jean, elle finit par l'ouvrir.

— Enlève tes vêtements. Vite.

Il roula sur le côté et se déshabilla en mouvements rapides et efficaces, ses yeux ne quittant jamais son corps tandis qu'elle s'allongeait sur la couette, se tortillant et caressant ses seins.

— Mon Dieu. Regarde-toi. Il fit une pause et se caressa pendant qu'elle lui souriait d'un air narquois.

— Et regarde-toi, mon beau morceau d'homme.

Elle baissa délibérément son regard.

— Je vois que tu es tout prêt et disposé.

— Toujours prêt pour toi.

Elle tapota la place à côté d'elle.

— Viens ici et allonge-toi. Je prendrai le premier tour aux commandes.

Quand il fit ce qu'elle demandait, elle l'enfourcha immédiatement et s'abaissa, le prenant entièrement dans sa chaleur liquide d'un seul mouvement fluide. Il expira bruyamment et, alors qu'il ne voulait que pousser et plonger, il lutta pour rester immobile. Ses yeux bruns en fusion se verrouillèrent aux siens, et elle sourit en prenant sa main pour la placer sur son intimité.

Lentement, si lentement, elle commença à bouger. De doux balancements de ses hanches, des ondulations sinueuses, des mouvements de côté. Tout ce temps, il frottait de minuscules cercles jusqu'à ce que sa respiration devienne saccadée et irrégulière. Elle se resserra autour de lui par vagues, et il était convaincu qu'il perdrait la tête s'il ne cédait pas à l'envie de la retourner et de la pilonner de toutes ses forces.

Mais il tint bon sur cette pente glissante, la regardant, sentant la montée, et finalement la poussant jusqu'à ce qu'elle crie avec une sorte d'émerveillement triomphant et s'effondre sur sa poitrine, pulsant toujours autour de lui. Elle tourna son visage vers le sien et lui offrit un sourire rêveur et satisfait.

— Je peux sentir ton cœur battre comme un marteau-piqueur sous ma main. C'est trop pour toi. Peut-être qu'on devrait arrêter, dit-elle, les yeux taquins.

— Pas question.

Il enroula ses bras autour d'elle et roula jusqu'à ce qu'elle s'étale sous lui.

— Accroche-toi à quelque chose parce qu'on est à deux doigts de la détonation.

— Attends.

Elle encadra son visage de ses mains et cligna des yeux en le regardant.

— Je t'aime, Roman Mancini.

— Je t'aime aussi, Mia Reeves.

Il l'embrassa, doux et tendre, puis fit une pause pour poser son front contre le sien pendant qu'elle pulsait autour de lui et que la chaleur montait dans sa poitrine. Finalement, elle lui donna une tape sur les fesses.

— D'accord. Il est temps de se mettre au travail.

Et il s'exécuta, fléchissant ses hanches et se retirant avant de replonger en elle. Elle haleta et lui sourit, adorant la façon dont ses yeux devenaient plus sombres et si, si concentrés. Comment il se redressa et poussa un peu plus profond, un peu plus fort, sachant que cela la ferait repartir de plus belle. Comment il frappa le même endroit encore et encore jusqu'à ce qu'elle grimpe avec lui. Comment il se retint une fois de plus pendant qu'elle explosait avant de finalement se laisser aller et de la marteler avant de grogner sa délivrance et de s'effondrer, les yeux vitreux et haletant, la clouant au matelas.

Ils restèrent ainsi de longs moments pendant que leurs cœurs se calmaient et que leurs respirations ralentissaient. Finalement, il bougea et roula sur le côté puis jeta immédiatement une jambe sur ses hanches et enroula son bras autour de son ventre. Ils ne parlaient toujours pas.

Finalement, Mia s'agita.

— Si on commence notre période d'abstinence demain, on devrait peut-être recommencer ?

Il rit, un grondement profond résonnant dans sa poitrine.

— Ce serait bête de gaspiller le temps qu'il nous reste. J'aurais peut-être besoin d'une courte pause. Et sans doute d'un en-cas. Je ne me souviens pas avoir dîné.

Elle se redressa et repoussa délicatement une mèche de cheveux de son front.

— Ne bouge pas d'ici. Je reviens avec des provisions.

Après un coup d'œil au réveil sur la table de chevet, elle sourit.

— Il nous reste encore quatre heures et demie avant minuit. Tellement de temps.

Quand elle se précipita hors de la chambre, nue, remarqua-t-il, il laissa retomber sa tête en arrière et soupira. Cette femme était folle de lui. Et après tout, minuit n'était qu'une heure arbitraire. Ils pourraient peut-être repousser la limite jusqu'à une heure ou deux du matin.

Chapitre Quinze

Le lendemain après-midi, Mia et Roman se rendirent en voiture à Walkerton, où se trouvait le bureau régional de Whirlpool. Shawn les attendait en bas et les escorta jusqu'au troisième étage. Il avait un bureau d'angle. C'était petit et sans fioritures, mais le prestige de l'emplacement signifiait qu'il était manifestement l'un des hauts responsables de la division.

Après leur avoir fait signe de s'asseoir sur les chaises réservées aux visiteurs, il leur proposa du café — que Roman et Mia déclinèrent tous deux — puis ferma la porte et se dirigea derrière son bureau.

— Beth m'a dit que vous étiez passés l'autre soir. Elle m'a expliqué que vous repreniez l'affaire de Clary depuis le début et que vous réexaminiez les anciennes pistes, dit-il en lissant sa cravate rayée bleu marine et rouge.

— C'est exact.

Roman sortit un micro-enregistreur de sa poche et le tourna pour que Shawn puisse le voir.

— Ça ne vous dérange pas ? C'est plus facile pour garder une trace de tous les entretiens, et comme ça Mia et moi n'avons pas besoin de prendre des notes.

Les yeux de Shawn se fixèrent sur l'enregistreur, et il le regarda comme hypnotisé pendant plusieurs secondes avant d'acquiescer.

— Bien sûr. Pas de problème, dit-il rapidement.

— Parfait. Je vais le poser ici.

Il le plaça sur le bureau de Shawn.

— Affaire n°103 concernant la disparition de Clary Parsons. Entretien avec Shawn Morey. Date : vingt-trois juin. Heure : quinze heures. Merci de nous parler à nouveau. Vous avez été très coopératif. Avez-vous d'autres réflexions ou idées sur ce qui aurait pu arriver à Clary ?

Shawn s'adossa à son siège et écarta largement les mains.

— Honnêtement, non. Je ne connaissais pas vraiment la fille au-delà des interactions que j'avais avec elle à l'église et parfois quand nos familles se réunissaient pour un déjeuner ou un barbecue. Je déteste le dire ou même y penser, mais il semble probable que quelqu'un l'ait enlevée. Sauf que Dalton n'est guère le genre d'endroit où ce genre de chose se produirait. C'est pour ça que Beth et moi avons déménagé là-bas. Nous voulions un endroit sûr pour élever nos garçons.

— Oui. C'est une jolie petite ville, et le taux de criminalité violente y est si bas qu'il est pratiquement inexistant. J'y ai vécu toute ma vie, sauf quand j'étais parti pour mes études. Beth dit que vous voyagez parfois beaucoup pour le travail ?

— Oh, oui, eh bien, ces derniers temps, c'était plus que d'habitude, mais j'ai mis le holà. J'ai besoin d'être à la maison avec Beth et les garçons. Je leur ai dit que je ne ferais plus que quelques déplacements avec nuitée par an à partir de maintenant.

— C'est bien. Intelligent. Vos garçons sont encore si jeunes, et vous ne voulez pas manquer leur enfance. De plus, ils sont vraiment adorables. Vous devez être très fier de votre famille, dit Mia. Je parie que Beth était heureuse d'apprendre que vos déplacements allaient être réduits ?

— Elle est ravie. La famille est importante, du moins pour moi, et j'ai pensé qu'il fallait que je joigne le geste à la parole.

Il afficha un sourire si radieux et sincère que si Mia n'avait pas su le contraire, elle aurait cru ce qu'il disait sans l'ombre d'un doute. Elle jeta un coup d'œil à Roman. Ils avaient discuté de leur stratégie en chemin et décidé de commencer brièvement par une approche douce et amicale. Après quoi, Roman prévoyait d'attaquer fort avec les informations qu'ils avaient déjà recueillies.

Ensuite, si Shawn n'avait toujours pas craqué, il tournerait complètement la vis en utilisant des témoignages exagérés ou même imaginaires. Tout ce qu'il faudrait pour obtenir la vérité de ce type. Tous les éclairs de perspicacité que Mia pourrait avoir quand les défenses de Shawn commenceraient à s'effriter seraient la cerise sur le gâteau.

Maintenant, il lui fit un léger signe de tête pour lui dire d'y aller, et elle reporta son attention sur Shawn en s'efforçant d'empêcher son sourire de devenir féroce.

— Il est important de dire la vérité, Shawn, car la vie d'une jeune fille est en jeu. Je suis sûre que vous voulez nous aider à retrouver Clary ?

Elle fit une pause, et il hocha rapidement la tête, mais avant qu'il ne puisse parler, elle poursuivit.

— Sauf qu'il m'est venu à l'esprit qu'en réalité, vous pourriez ne pas vraiment vouloir qu'on retrouve Clary. Peut-être que ce serait vraiment mauvais pour vous. En fait, et si — je réfléchis à voix haute et j'essaie cette idée, alors suivez-moi d'accord — et si vous connaissiez Clary beaucoup mieux que vous ne le prétendez ? Tout le monde a des secrets, n'est-ce pas ? Même les gens qui aiment leur famille et vont à l'église. Et si Clary savait quelque chose sur vous, quelque chose de potentiellement dommageable, vous pourriez très bien vous accommoder de l'idée qu'elle ne revienne jamais.

Mia et Roman observèrent attentivement Shawn tandis qu'il se calait dans son fauteuil et croisait les bras sur sa poitrine. Son teint s'accentua, des taches rouges maculant ses joues, et on pouvait voir une pellicule d'humidité sur son front. Il secoua la tête, puis déglutit une fois et regarda vers la fenêtre.

— Pas de réponse ? Très bien.

Roman sourit et se frotta les mains.

— Je suppose qu'il est temps de mettre cartes sur table. Nous savons que vous aviez une relation avec Clary Parsons. Et pour être clair, nous parlons d'une relation sexuelle. Nous avons le témoignage d'un témoin qui vous a vus, vous et Clary, au Motel 6 à l'est de Walkerton fin février de cette année. Nous avons un autre témoin qui vous a vus tous les deux au coin de l'avenue Creemore près du lycée de Dalton le vingt et un avril. Clary a dix-sept ans. Elle en avait encore seize en février. Et vous avez trente-neuf ans, mon vieux. Selon la loi du Tennessee, c'est un viol statutaire aggravé. On parle d'un crime passible de deux à dix ans de prison.

Shawn serra les lèvres et secoua à nouveau la tête. Sa respiration s'accéléra, devenant de courtes bouffées saccadées par le nez, et son regard se baissa pour se fixer sur le dessus de son bureau. Ils restèrent assis en silence pendant près d'une minute, puis Mia bougea et se pencha vers lui.

— Elle vous faisait chanter, n'est-ce pas ? Nous sommes au courant pour l'argent. Et nous ne pouvons que deviner ce dont elle vous menaçait, mais révéler votre petit secret sordide à tout le monde était probablement en tête de liste. Des relations sexuelles avec une adolescente ne semblent pas être le genre de chose que Beth comprendrait. Et je ne sais pas grand-chose sur le fonctionnement d'Immortal Light, mais je parie que vous ne seriez plus le bienvenu dans leur église une fois condamné pour viol. Ils détesteraient ce genre de publicité pour leur église. Ensuite, il faut considérer votre carrière chez Whirlpool. Ce serait fini, comme ça.

Mia claqua des doigts.

— Tout ce pour quoi vous avez travaillé disparaîtrait en un instant.

— Et bonne chance pour décrocher un autre emploi de cadre supérieur une fois que vous aurez un crime à votre casier, ajouta Roman.

Shawn tournait la tête de droite à gauche, et ses yeux parcouraient la pièce comme s'il était un animal sauvage cherchant la sortie la plus proche. Son visage était maintenant complètement pâle. Même ses lèvres semblaient exsangues. Finalement, il s'immobilisa et baissa la tête.

— Je ne l'ai pas tuée, dit-il doucement.

— D'accord. C'est bon à entendre. Où est-elle ? demanda Roman.

— Je ne sais pas. J'ai prié pour que tout ça disparaisse, terrifié à l'idée qu'elle en parle à Beth. C'était une erreur. Une terrible erreur et j'en suis vraiment désolé. J'ai retenu la leçon, je le jure. Puis Clary a disparu, et je jure devant Dieu que je n'ai aucune idée de ce qui s'est passé.

Roman se tourna vers Mia, un sourcil arqué en signe d'interrogation. Elle haussa les épaules et acquiesça à contrecœur.

— Pourquoi avez-vous volé le petit Gabriel dans le jardin des Parsons ? demanda Mia.

Une expression de choc passa sur le visage de Shawn.

— Mais... comment savez-vous pour Gabriel ? Vous avez dû retrouver Clary et elle vous l'a dit ?

L'espoir brillait maintenant dans ses yeux.

— Alors elle va bien et vous savez que je ne l'ai pas enlevée.

— Nous ne l'avons pas encore retrouvée. Parlez-nous de Gabriel, dit Roman.

Shawn s'affaissa et poussa un soupir.

— Je lui avais déjà versé plus de dix mille dollars, et je savais qu'elle ne cesserait jamais de me faire chanter. Vous savez comment ça se passe, n'est-ce pas ? J'y ai réfléchi un moment et j'ai décidé que je devrais menacer de faire du mal à quelqu'un de sa famille de la même manière qu'elle menaçait la mienne. Elle a simplement ri et m'a dit d'aller de l'avant. « Tu n'as pas les couilles. » C'est ce qu'elle a dit. Alors, j'ai pris le chien. Je ne suis pas un tueur, d'accord ? Je voulais juste lui faire peur, et je savais que le chien était pucé, alors ils finiraient par le récupérer de toute façon.

— Et vous l'avez emmené dans un refuge sans euthanasie, n'est-ce pas ? dit Mia.

— Bien sûr. Comme je l'ai dit. Tuer n'est pas mon truc. Mais Clary ne le savait pas, et je voulais qu'elle ait peur.

Mia inclina la tête.

— Ça a marché ?

— Je ne sais pas.

Shawn poussa un soupir.

— Je n'ai pas... vu... Clary pendant que Gabriel était absent. Je ne cherchais certainement pas à la contacter, et elle ne m'a pas contacté non plus. Quand ils l'ont récupéré, elle m'a envoyé un texto pour qu'on se rencontre.

— C'était quand ? Il n'y avait rien dans ses relevés téléphoniques vous concernant, demanda Roman.

— Euh... deux jours avant sa disparition.

Ses lèvres se tordirent en un rictus.

— On avait des téléphones jetables. C'était son idée. Elle ne voulait pas que ses parents voient mon numéro sur son portable habituel. Je vous le dis, cette fille n'était pas une demoiselle en détresse. Bref, je l'ai récupérée dans la ruelle derrière le Bean Time, et on a fait un tour en voiture. Elle a dit qu'elle voulait qu'on continue à se voir, et qu'elle arrêterait le chantage. À la place, elle avait imaginé ce système de paiement à l'acte. Elle m'a tout expliqué, froide comme un glaçon. Énumérant euh... des actes et des montants. Je vous jure, j'étais complètement choqué. Tout ça semblait si cru et monétaire. Quand je n'ai rien dit, elle m'a dit de me garer et qu'on en parlerait davantage.

— Et alors ? l'encouragea Mia.

Shawn soupira.

— Et j'ai conduit jusqu'au parc Carlton et j'ai trouvé une place au fond du parking. Elle est sortie, a fait le tour jusqu'à mon côté et a ouvert la portière. Elle portait une jupe plissée courte et une chemise blanche. Ça me rappelait un uniforme scolaire. Elle avait l'air si jeune et innocente. Puis elle m'a souri et a dit : « Écoute, ne te braque pas. Ce sera pareil qu'avant. Promis. Et si je t'en offrais un gratuitement, juste pour cette fois ? » Elle a un peu soulevé sa jupe, et j'ai pu voir qu'elle ne portait pas de sous-vêtements. Puis elle a commencé à déboutonner sa chemise. Elle n'avait plus l'air si jeune et innocente.

Ses épaules tremblaient, et il couvrit son visage de ses mains tandis que sa respiration se faisait haletante.

— C'est bon. Ça va. Dites-moi simplement ce qui s'est passé ensuite, dit doucement Mia.

Il garda les mains sur ses yeux, mais après plusieurs respirations entrecoupées de hoquets, il dit :

— Nous avons eu des rapports sexuels dans la voiture puis je l'ai ramenée derrière le Bean Time. C'était la dernière fois que je l'ai vue.

— Où étiez-vous l'après-midi et le soir du 15 mai ? demanda Roman.

— J'étais ici. Au travail. J'avais une réunion de quatre heures à cinq heures, puis je suis parti environ une demi-heure plus tard. Nous avons une caméra à la porte, et elle montre que je suis rentré chez moi à dix-huit heures dix-huit. J'étais à la maison pour le reste de la soirée.

— Nous aurons besoin des noms des collègues présents à la réunion et de ces images de la caméra, dit Roman d'un ton vif.

Il sortit son téléphone de sa poche et tapa un message.

— La police voudra vous parler.

— Quoi ?

Cette fois, Shawn releva brusquement la tête, et ses yeux rougis se fixèrent sur le visage de Roman.

— Mais je viens de vous le dire. Je n'ai rien à voir avec sa disparition. Je ne l'ai pas enlevée. J'y ai beaucoup réfléchi, et je parie que je n'étais pas le seul type qu'elle manipulait. Elle devait en avoir d'autres. Le chantage peut vous rendre fou et peut-être que l'un d'eux a craqué.

— Avez-vous des noms ou des détails sur d'autres hommes avec lesquels Clary était impliquée ? demanda Roman.

— Non. Elle n'a jamais parlé de quelqu'un d'autre. C'était toujours juste elle et moi. Mais c'est logique. Si elle m'a piégé, elle a dû en piéger d'autres aussi. Écoutez. Je suis désolé. J'ai retenu la leçon. S'il vous plaît, ne détruisez pas ma vie.

Il pleurait maintenant sans honte, et des larmes coulaient sur ses joues. Mia l'étudia avec indifférence.

— Mec, vous avez eu des relations sexuelles avec une mineure.

— Mais... je n'ai jamais rien fait de tel auparavant, et c'est elle qui a commencé. Elle m'a dragué. De plus, Clary n'était-elle pas essentiellement une prostituée ? Je veux dire, elle voulait commencer à me faire payer pour chaque rendez-vous. C'est ce que font les prostituées. Si quelqu'un doit être arrêté, c'est elle. Et puis il y a le chantage.

Le rire de Roman était dénué de chaleur.

— Ouais. Bien sûr. Dès qu'on la retrouvera — en supposant qu'elle ne soit pas morte — on s'en occupera.

Il se leva et ramassa l'enregistreur sur le bureau, l'éteignant d'un geste sec et le fourrant dans sa poche. Quand il se tourna vers Mia, elle jeta un dernier regard à Shawn puis se leva. Ils sortirent, laissant la porte du bureau ouverte.

***

— Shawn ne l'a pas enlevée, dit Mia. Une fois qu'il a commencé à parler de sa relation avec Clary, il était comme un livre ouvert. Je pouvais lire en lui comme dans un livre ouvert.

Elle frissonna et jeta un coup d'œil par la fenêtre tandis que Roman filait vers Dalton.

— J'ai vu des choses entre lui et Clary... beurk... j'aimerais pouvoir les effacer de ma tête.

— D'accord. Un homme éliminé. Il ne pouvait pas y en avoir tellement d'autres. Je veux dire, c'était une adolescente avec un emploi du temps chargé, il n'y a qu'un certain nombre d'heures dans une journée, non ? On parle probablement de quelques hommes tout au plus. Maintenant, tout ce qu'on a à faire, c'est de les trouver.

— Je n'arrête pas de penser à ce qui s'est passé avec Timothy à l'école le jour de sa disparition. Je veux dire, ça aurait pu être Shawn. Je suis sûre qu'il mentirait sur le fait de l'avoir vue ce jour-là, mais je ne pense pas que ce soit le cas. La personne dont parlait Timothy — tu sais, le gars qu'il a décrit comme un homme bien et qui n'aurait jamais de relations sexuelles avec Clary — est quelqu'un qu'il connaît personnellement. Comme un professeur ou peut-être un parent. Quoique parent, c'est un peu tiré par les cheveux puisque Timothy ne semble pas être un gamin qui a beaucoup d'amis. Comment connaîtrait-il leurs parents ?

— Il ne peut pas y avoir tant de professeurs que ça. Et ils ne seront pas tous des hommes, donc on parle d'un petit groupe de gars. Je vais m'y atteler plus tard ce soir. Mais d'abord, on ferait mieux d'aller parler aux Parsons.

— Oh, mon Dieu. Ça va être terrible... mais tu as raison... nous devrions être les premiers à leur parler de Shawn et Clary pour obtenir leur réaction brute, sans filtre. Qui sait ce qui pourrait en ressortir ?

— Qui sait, en effet.

— Kevin était excité ?

— Il bavait et se frottait les mains. Il n'y a rien de tel que d'attraper un méchant et de le faire tout avouer, sur l'enregistreur en plus. Je ne sais pas s'il ressentira la même chose une fois qu'il aura amené Shawn au poste et qu'ils commenceront à tout passer au crible. Je sais que c'est fou, mais j'ai vraiment ressenti un peu de pitié pour le gars.

— Moi aussi. Je pensais que ce serait excitant — attraper Shawn et avoir ce grand moment où il avouerait tout. Au lieu de ça, j'ai l'estomac noué, et je n'arrête pas de penser à la pauvre Beth et à ces petits garçons et à comment leur monde va être mis en pièces. Il a évidemment franchi la ligne en couchant avec elle... mais quand même... c'est juste triste d'une certaine manière.

Roman tendit la main et prit celle de Mia.

— Hé. Ce n'est pas nous qui avons déchiré quoi que ce soit. C'était Shawn la première fois qu'il a eu des relations sexuelles avec une mineure et toutes les autres fois après. C'était une grosse erreur à faire, et lui et sa famille vont devoir en payer les conséquences. Mais... ouais... je compatis aussi pour le gars.

Mia pinça les lèvres et souffla puis serra sa main.

— Et après tout ça, on n'est toujours pas plus près de retrouver Clary.

— Au contraire, mon assistante pessimiste. Aujourd'hui a été un énorme pas en avant. Nous avons confirmé l'hypothèse du chantage, et nous avons un groupe ciblé d'hommes à enquêter. Nous pourrions même obtenir un autre indice des Parsons. Shawn pourrait lâcher une information une fois qu'il sera au poste et que Kevin commencera à le cuisiner.

Il leva leurs mains jointes et embrassa ses phalanges.

Elle agita sa main jusqu'à ce qu'il la lâche puis la posa sur ses genoux.

— Hé, les yeux sur la route, monsieur, mais elle souriait en le disant.

— Tu sais, on forme une équipe géniale. Meilleure même, j'ose le dire, que Kevin et moi. On travaille si bien ensemble et avec tes incroyables tours de passe-passe psychiques, on a un tel avantage. On parle d'une machine bien huilée. Tu es sûre que tu ne veux pas me rejoindre à plein temps chez Mancini Investigations ?

— Je ne sais pas. Il faudrait que j'y réfléchisse... seulement c'est un endroit si sombre pour y vivre tous les jours. Suspecter le pire chez tout le monde. Fouiller dans les sales secrets et apprendre d'horribles vérités sur ce que les humains se font les uns aux autres. Comment fais-tu pour ne pas avoir envie de te trancher les veines tout le temps ?

— Parce que je sais que je suis là-dehors à faire ce que je peux pour retirer les vrais méchants des rues. Rendre le monde un peu plus sûr. Je ne peux peut-être pas nettoyer le monde entier, mais je peux protéger mon petit coin. Pour mes amis et ma famille. Pour nos futurs enfants. Et bon sang, ça fait un bien fou. Certes, aujourd'hui n'a pas été une victoire totale, mais nous avons fait notre travail. Maintenant, tout ce que nous devons faire, c'est nous concentrer sur le prochain suspect.

Elle jeta un coup d'œil vers lui.

— Tu sais, Reeves et Mancini, ça sonne vraiment bien.

Il rit doucement.

— Ou Mancini et Reeves. C'est alphabétique et puis j'ai commencé l'affaire, donc je devrais être en premier.

— Peut-être. Ou on pourrait utiliser nos initiales. M & R Investigations. Mais dans ma tête, je penserais toujours Mia et Roman donc je serais en quelque sorte première aussi.

— Bébé, tu es toujours première pour moi.

Roman tourna dans la rue des Parsons et Mia aperçut leur petit bungalow devant.

— Nous y voilà. Détruire la paix qu'ils ont pu trouver depuis la disparition de leur fille. Leur dire ce que faisait Clary va vraiment être une saloperie.

Chapitre Seize

Elisha ouvrit la porte, et ses yeux s'illuminèrent en voyant Mia et Roman. À ses pieds, Gabriel jappa pour attirer l'attention et se faufila entre ses jambes.

— Vous l'avez trouvée ? Où était-elle ? Est-ce que Clary va bien ? Quand pourrons-nous la voir ?

Les questions fusaient rapidement, et Mia se contenta de secouer la tête et de jeter un coup d'œil à Roman, incapable d'annoncer la mauvaise nouvelle à la petite fille.

— Désolé. Toujours pas de Clary. Tes parents sont là ? Nous aimerions leur faire un point sur la situation, dit Roman.

— Oh.

Elisha regarda autour d'elle comme si elle espérait encore trouver Clary sur le pas de la porte, puis recula à contrecœur.

— Qui est-ce ? appela Gloria depuis la direction de la cuisine.

— Les détectives. Ils n'ont pas trouvé Clary.

Elisha ferma la porte avec fracas.

Gloria apparut en s'essuyant les mains sur un torchon rose pâle.

— Je vous en prie, entrez. Puis-je vous offrir quelque chose à boire ?

— De l'eau, ce serait parfait, dit Mia.

— De l'eau ou un soda pour moi. Billy est-il déjà rentré du travail ? demanda Roman.

— Il est arrivé il y a environ dix minutes. Je vais le chercher.

Ses yeux allaient et venaient entre Roman et Mia, et elle tordait le torchon entre ses mains.

— Je vous en prie. Asseyez-vous. Elisha, tu peux apporter leurs boissons à nos invités puis sortir avec Gabriel. Va jouer dans le jardin, d'accord ma chérie ?

Gloria tendit le torchon à Elisha puis monta rapidement les escaliers. Mia et Roman se dirigèrent vers le petit salon, prenant chacun l'un des fauteuils, laissant le canapé pour les Parsons. Mia leva les yeux et étudia à nouveau le portrait de famille autour du sapin de Noël tandis que son estomac se nouait.

— Tenez.

Elisha s'approcha de Roman et lui tendit un verre puis donna son eau à Mia.

— Il se passe quelque chose ? Vous devriez me le dire. J'ai le droit de savoir. Clary est ma sœur, dit-elle, les yeux brûlants et féroces.

— Bien sûr que tu as le droit. Mais nous ne l'avons toujours pas trouvée. Je suis vraiment désolée, dit doucement Mia. Ça doit être si dur pour toi.

La fille la regarda fixement puis secoua la tête et se détourna.

— Tu n'as aucune idée, dit-elle par-dessus son épaule avant de se diriger lentement vers la porte d'entrée et de sortir.

— Oh, mon Dieu. Roman. C'est déjà atroce, siffla-t-elle.

— Tiens bon. Souviens-toi. Notre travail est de retrouver Clary, si possible vivante. Nous ne sommes pas responsables de la douleur que ses actes pourraient causer. Et n'est-ce pas mieux qu'ils connaissent la vérité ? dit-il à voix basse.

— Je suppose, mais...

Elle s'interrompit lorsque des pas résonnèrent dans l'escalier.

Billy entra dans la pièce d'un pas décidé.

— Salut, Roman. Mia. Gloria dit que vous avez du nouveau ?

Il portait un T-shirt des Nashville Predators et un short kaki, et il avait des cernes sous les yeux. Ses cheveux étaient toujours ébouriffés et avaient besoin d'être coupés. Mais il y avait une note d'espoir dans sa voix, et il regardait alternativement Mia et Roman comme s'il voulait les forcer à lui donner de bonnes nouvelles.

Gloria le contourna et s'affaissa sur le canapé. Son langage corporel exprimait clairement la défaite, les épaules affaissées et les lèvres serrées en une fine ligne.

— Assieds-toi maintenant, Billy, et laisse-les parler.

Elle tapota le coussin du canapé à côté d'elle, et il s'assit à contrecœur puis passa son bras autour de sa femme et lui serra l'épaule.

— Ne t'inquiète pas. Tout ira bien, lui dit-il.

— Comme nous l'avons déjà dit à Elisha, nous n'avons pas retrouvé Clary. Cependant, il y a eu un développement dans l'affaire de votre fille. Ce sera difficile à entendre, mais essayez de vous rappeler que cela pourrait être une bonne chose car cela nous ouvre une toute nouvelle piste à explorer. Des domaines que la police n'a pas encore investigués, dit Roman.

Billy déglutit et hocha la tête.

— D'accord. Mais pourquoi ai-je peur ?

Roman fit une pause et prit une inspiration et quand Mia tendit son esprit, elle sentit la pitié qui pulsait en lui. Malgré tout ce qu'il avait dit dans la voiture à propos d'attraper les méchants et de trouver la vérité, il n'était pas aussi insensible à l'aspect émotionnel du travail qu'il l'avait laissé entendre quelques instants plus tôt.

— Nous venons d'interroger Shawn Morey. Il semble que lui et Clary aient eu une relation... sexuelle... pendant quelques mois avant sa disparition. Il prétend avoir un alibi pour le moment où Clary a disparu, et je ne pense pas que ce soit lui qui l'ait enlevée.

Il leva une main lorsque Billy se leva d'un bond.

— Attendez. Laissez-moi finir. Je suppose que la police l'a déjà arrêté et qu'ils vérifieront son alibi. Donc, je le répète, ce n'est pas notre homme, mais il a considérablement élargi l'enquête car il pourrait y en avoir d'autres. Des hommes, je veux dire. Et il est probable que l'un d'entre eux ait enlevé Clary.

Le visage de Billy devint rouge betterave, et il frappa son poing dans sa paume.

— Ce sale fils de pute. Clary n'était qu'une gamine.

Il traversa la petite pièce d'un pas vif puis fit volte-face pour leur faire face.

— Où est-il maintenant ? Tout de suite ?

Roman fit un geste d'apaisement avec ses mains.

— Billy. Vous devez prendre une grande inspiration. Il est probablement en route pour le poste de police de Dalton. Mon ancien partenaire, Kevin Latterly, dirige l'enquête. Ne vous inquiétez pas. Kevin s'assurera qu'il fasse face aux conséquences de ses actes. J'ai besoin que vous vous calmiez et que vous réfléchissiez. C'est une énorme avancée pour nous, et nous devons examiner la situation dans son ensemble et voir ce que nous aurions pu manquer d'autre.

Mia était consciente que Billy faisait les cent pas, mais elle gardait les yeux fixés sur Gloria. La femme s'était recroquevillée et serrait ses genoux contre sa poitrine. Son visage était figé dans un regard vide. Lorsqu'elle tendit ses sens, la seule chose qu'elle pouvait ressentir de la femme était le choc et la peur.

— Comment a-t-il pu faire ça à notre fille ? Nous l'avons invité chez nous, nous l'avons traité comme un ami, et il a profité de Clary. C'est... c'est immoral et tellement mal. Et Beth ? Était-elle au courant ? demanda Billy.

— Nous ne pensons pas, dit Mia. Aucun de vous n'avait le moindre soupçon que cela se passait ?

— Bien sûr que non.

Billy alla d'un pas lourd jusqu'à la porte d'entrée puis revint.

— Vous pensez qu'on aurait laissé une chose pareille se produire si on avait su ?

— Gloria, et vous ? Aucun soupçon que Clary et Shawn étaient impliqués ? demanda Roman.

Gloria serrait toujours ses genoux contre sa poitrine, mais ses yeux étaient fixés sur quelque chose de l'autre côté de la pièce. Elle ne répondit pas pendant plusieurs secondes, puis cligna une fois des yeux et regarda Roman.

— Non. Aucun soupçon. Est-ce que tout le monde va être au courant ? Est-ce qu'on va en parler en ville ? Je ne veux pas que la réputation de ma fille soit ternie par cet homme.

— Euh... la nouvelle risque de se répandre, j'imagine, mais essayez de ne pas vous en inquiéter. Nous devons nous concentrer sur la recherche de Clary, dit Roman doucement.

— Qu'est-ce qui va lui arriver ? demanda Billy. Même s'il n'a pas enlevé Clary, il devrait quand même être puni.

— Eh bien, c'est à la justice de décider maintenant. Il sera interrogé par la police et, étant donné l'âge de Clary, probablement accusé de viol statutaire aggravé. Ensuite, le processus judiciaire suivra son cours. Je pense qu'il ne sera pas difficile de le condamner et, selon le juge, il pourrait purger entre deux et dix ans de prison. De plus, il sera un criminel.

Billy laissa échapper un soupir.

— C'est déjà ça, je suppose... mais ça ne me semble toujours pas suffisant.

— Billy, Gloria, vous devez vraiment réfléchir maintenant. Revenez sur les derniers mois et voyez si quelque chose vous revient en mémoire concernant Clary et un autre homme. Si Shawn ne l'a pas enlevée, c'est probablement un autre homme qui l'a fait. Y a-t-il des professeurs qui vous viennent à l'esprit, ou peut-être des pères de ses amies, ou... je ne sais pas... son médecin ou son dentiste ? demanda Mia.

Arrêtant enfin de faire les cent pas, Billy se tourna lentement vers Mia. Il la fusilla du regard pendant plusieurs secondes.

— Pourquoi vous demandez-vous à propos d'autres hommes ? Shawn a manifestement ensorcelé et séduit ma fille. Bien sûr, elle aurait su que c'était mal, mais elle pensait probablement qu'il l'aimait. Après ça, les hormones ont pris le dessus. Il n'y aura pas d'autres hommes. Pourquoi y en aurait-il ?

— Vous devez vous asseoir maintenant, dit Roman. Il y a plus à cette histoire, d'accord ?

À contrecœur, Billy s'affaissa à côté de Gloria. Il ne passa pas son bras autour d'elle cependant. Cette fois, son attention était fermement fixée sur Roman.

Roman hocha la tête.

— D'accord. Voici ce que nous savons. Clary faisait chanter Shawn. Il prétend lui avoir donné plus de dix mille dollars au total. C'est quelque chose que la police va évidemment enquêter et confirmer. Quoi qu'il en soit, pour essayer de la faire reculer, Shawn a volé Gabriel et l'a emmené au refuge en Géorgie. Il dit qu'il espérait lui faire peur pour qu'elle arrête ses menaces. Au lieu de cela, elle lui a présenté... appelons ça... un forfait pour ses services. Maintenant, une fille qui avait eu ce genre de succès avec un homme, il est logique de penser qu'elle ne s'arrêterait pas là.

Le visage de Billy se vida de ses couleurs, et il resta assis là, aussi pâle et le regard aussi vitreux que sa femme.

— C'est dur. La pire chose à entendre. Mais vous pouvez encore aider à récupérer Clary. Est-ce que quelque chose comme ça s'est déjà produit auparavant avec Clary et un homme plus âgé ? demanda Mia.

Lentement, mécaniquement, Billy secoua la tête.

— Non. Bien sûr que non.

Il fit une pause et cligna des yeux plusieurs fois.

— Du moins, je ne pense pas. Mais je ne savais rien non plus à propos d'elle et Shawn alors...

Mia tourna son regard vers Gloria.

— Et vous ? Avez-vous déjà remarqué Clary se rapprocher particulièrement d'un adulte masculin ?

Pour la première fois depuis que Roman avait annoncé la nouvelle à propos de Clary et Shawn, Gloria montra une étincelle de vie. Posant ses pieds au sol, elle se redressa et la fureur brilla dans ses yeux.

— Pas du tout. Si j'avais remarqué quoi que ce soit, ça aurait été réglé sur-le-champ. Elle aurait dû se repentir et demander pardon au Seigneur. Mais Dieu est miséricordieux, n'a-t-il pas même pardonné à Marie-Madeleine ? Il aurait pardonné à ma fille. Si elle meurt maintenant sans se repentir, son âme sera en danger, et elle n'aura pas sa place au paradis. Gloria secoua la tête et tordit ses mains ensemble.

— Oh, Seigneur, s'il vous plaît, sauvez-la. S'il vous plaît, sauvez-la, marmonna-t-elle pour elle-même.

— Avez-vous trouvé de l'argent dans la chambre de Clary ? Nous savons qu'elle avait un journal intime ou un carnet où elle notait les dates et les montants des paiements. Êtes-vous sûrs de ne pas l'avoir trouvé ou peut-être sa cachette d'argent ? demanda Mia.

— Êtes-vous folle ? Vous pensez que si notre fille avait disparu et qu'on avait trouvé dix mille dollars, on n'en aurait pas parlé ? Non, on n'a pas trouvé d'argent, bon sang ! explosa Billy.

— D'accord. Mais ce n'est pas sur son compte bancaire, et nous avons eu des témoignages de Clary faisant du shopping avec une grosse liasse de billets, donc elle a dû le garder quelque part, dit Roman calmement. Et juste pour que vous sachiez, ses amis ne lui ont pas donné de vêtements ou d'accessoires pour la maison. Clary a acheté ces choses elle-même.

— La police a déjà cherché, mais je vais retourner sa chambre moi-même et m'assurer que rien n'a été manqué.

Billy fit une pause et laissa échapper un petit soupir.

— Je suppose que tout ceci n'est pas une erreur ? Peut-être que Shawn a dit ces choses sur Clary parce que... je ne sais pas exactement pourquoi, mais j'ai encore du mal à y croire.

— Notre fille est bonne. Je le sais. Bien sûr, elle pouvait être têtue comme une mule parfois et je suppose qu'elle a fait des erreurs. De grosses erreurs d'après ce que vous dites. Mais au fond d'elle, c'était une enfant de Dieu. N'était-elle pas même en train de revenir à l'église et de guérir sa relation avec notre Sauveur ? dit Gloria, cherchant confirmation auprès de Billy et serrant ses mains comme si elle priait.

— Bien sûr, ma chérie. Ces derniers mois, Clary allait à l'église comme il faut. Plus de plaintes. Elle s'habillait bien joliment pour montrer son respect. J'étais fier d'elle. Si elle a fait ce que vous dites avec Shawn, je pense qu'elle était peut-être déjà en train de se repentir. Essayant de faire amende honorable avec Dieu. En fait, je dois croire qu'Il l'a déjà pardonnée.

Billy passa son bras autour de Gloria et la serra contre lui tandis qu'elle hochait la tête à plusieurs reprises, et qu'un flot constant de larmes coulait sur ses joues.

— Il l'a fait. Il l'a pardonnée, dit Gloria, principalement pour elle-même. Je vais prier pour ça maintenant. Prier pour l'âme de Clary.

Elle se leva... et... comme si elle avait vieilli de vingt ans depuis qu'elle s'était assise sur le canapé, elle marcha lentement et avec raideur vers l'autel improvisé dans le renfoncement à l'extérieur de la cuisine. Elle s'agenouilla, joignit ses mains sous son menton et baissa la tête.

— Si nous pouvions trouver le carnet de Clary, cela nous aiderait vraiment. Pouvez-vous penser à un endroit autre que sa chambre où elle aurait pu le mettre ? demanda Roman à Billy.

Il souffla et secoua lentement la tête.

— Aucun endroit que je connaisse. Peut-être chez une amie ?

— Nous avons demandé à tout le monde, et personne ne semble l'avoir, dit Mia.

— Vous ne pensez pas...

Billy s'interrompit puis se pencha vers eux et baissa la voix.

— Je veux dire, est-ce que Shawn aurait pu... l'a-t-il violée ?

Roman garda ses yeux fixés sur le visage de Billy.

— Non. Nous ne le pensons pas. Tout indique que c'est Clary qui a initié la relation.

— Oh. Je suppose... Je ne sais pas si c'est mieux ou pire, dit-il.

***

Une fois dehors, Mia garda les yeux fixés sur Elisha pendant qu'ils marchaient vers leur SUV garé au bord du trottoir. La jeune fille ne s'approcha pas d'eux, et son expression resta figée dans des traits furieux. Quand Mia leva la main pour lui faire un signe d'adieu, Elisha se retourna brusquement vers la maison.

— On devrait passer voir Brooke. Peut-être que Clary a ciblé le père d'une des élèves de danse, dit Roman.

— Je vais lui envoyer un message pour voir si elle est toujours au studio, répondit-elle.

Roman conduisit lentement le long de la rue résidentielle bordée de bungalows et de petites maisons en A. Un bon quartier de classe moyenne. Sûr. Propre et bien entretenu. Mais pas de clinquant ni de glamour à trouver ici, songea-t-il. Pour une fille aux aspirations élevées comme Clary, ça devait ressembler à une prison.

— Brooke nous dit de passer, annonça Mia.

Ils ne parlèrent pas pendant le court trajet jusqu'au studio Dance on Air. Le soleil entamait sa lente descente vers l'horizon, mais l'air était encore chaud et humide quand ils sortirent sur le parking. Mia repoussa ses cheveux qui bouclaient contre son visage et essaya d'ignorer le filet de sueur qui lui coulait dans le dos. L'été dans le Tennessee n'était pas pour les mauviettes.

Le parking était plus ou moins plein. Outre les voitures, des mères et parfois des pères marchaient vers le studio ou retournaient à leurs véhicules, soit seuls, soit avec leur fille selon où ils en étaient dans le cycle de dépose et de récupération. Dans un coin, plusieurs jeunes filles portant des justaucorps colorés répétaient une sorte de routine de danse. Elles fredonnaient, et dans quelques cas, chantaient la chanson pendant qu'une mère les filmait avec son téléphone.

— Ah, être jeune à nouveau. Tant d'énergie et d'enthousiasme, marmonna Mia. Et me voilà épuisée, traînant la patte.

— On a eu une journée difficile, c'est tout.

Roman lui serra la main.

— Parler aux parents n'est jamais une partie de plaisir.

— C'est plutôt comme une séance de torture avec un bourreau sérieusement sadique.

Quand ils entrèrent dans le studio, la musique les assaillit. Quelque chose de techno et entraînant. La salle principale était remplie d'un groupe de filles et d'un seul garçon. Deux professeurs d'une vingtaine d'années circulaient dans la classe, donnant des instructions et montrant des pas aux élèves.

Brooke leur fit signe de la rejoindre à une porte ouverte le long du mur latéral. Ils la suivirent dans la pièce. Une fois qu'elle eut fermé la porte, le calme régna à nouveau. Mia regarda autour d'elle le bureau bien rangé et se souvint de la première fois qu'elle était venue ici, il y a maintenant plus d'un an. Brooke et elle étaient alors des étrangères. Et il y avait eu une autre fille disparue. Pas de fin heureuse cette fois-là, songea-t-elle.

— Comment ça va ? demanda Brooke, leur faisant signe de s'approcher du petit coin salon.

— Ça va. On a eu du nouveau dans l'affaire de Clary et on voulait avoir ton avis, dit Roman.

Il s'assit dans l'un des fauteuils tandis que Mia s'approchait de la grande fenêtre et regardait le cours de danse en cours. Les enfants étaient tous alignés et s'exerçaient à une sorte de saut qui impliquait beaucoup de mouvements de bras flottants. Ils lui faisaient penser à des oisillons apprenant à voler.

— C'est une bonne chose, non ? Mais pourquoi avez-vous l'air tous les deux un peu abattus comme s'il y avait eu de mauvaises nouvelles ? demanda Brooke, debout derrière le fauteuil en face de Roman et posant ses mains sur le dossier haut.

Roman poussa un soupir.

— On vient de chez les Parsons. C'était difficile. On a dû leur dire que leur fille adolescente couchait avec un ami proche de la famille et le faisait chanter.

Les yeux de Brooke s'écarquillèrent comme des soucoupes, et elle regarda Mia puis Roman.

— Pas possible. Sérieusement ? Qui était-ce ?

— Shawn Morey. Tu le connais ? demanda Roman.

Brooke pencha la tête en arrière et fixa le plafond pendant plusieurs secondes.

— Non. Ce nom ne me dit rien. Vous pensez qu'il pourrait l'avoir enlevée ?

Mia soupira et se détourna de la fenêtre.

— Ça ne semble pas être le cas. As-tu déjà remarqué Clary sympathisant avec l'un des pères ici ?

— Non. Pas que je me souvienne. Mais en général, les pères, contrairement aux mères, entrent et sortent en un éclair. J'imagine que traîner dans un studio de danse n'est pas amusant pour la plupart des hommes.

— Et pour les compétitions ? Celle de Nashville a lieu demain, non ? Comment ça se passe ? Vous restez à l'hôtel ou vous faites l'aller-retour ? demanda Roman.

— Un peu des deux. Je reste généralement à l'hôtel parce que, honnêtement, je suis tellement épuisée à la fin de chaque journée que je ne peux pas envisager le trajet. Mais beaucoup de familles ne restent pas à Nashville. C'est cher, après tout. Parfois, on se retrouve tous dans un restaurant pour dîner ensemble.

Brooke contourna le fauteuil et s'y laissa tomber.

— Clary n'est à Dance on Air que depuis un peu plus d'un an, et je crois qu'elle a participé à deux compétitions à l'extérieur. Celle de Nashville l'année dernière plus Atlanta. Elle aurait sûrement dormi sur place à Atlanta parce qu'elle a dansé les quatre jours si je me souviens bien. Je vais vérifier mes dossiers parce qu'on réserve habituellement un bloc de chambres à prix réduit pour les familles qui choisissent cette option.

— Est-ce que beaucoup de pères assistent à ces événements ? demanda Roman.

Elle sourit et secoua la tête.

— Pas vraiment. C'est pratiquement juste moi et toutes les mères. Les pères viennent peut-être pour les finales le dimanche, mais je ne me souviens pas d'en avoir vu rester toute la compétition. Vous pensez qu'il y a plus d'un homme ?

— Ouais. Elle a soutiré au moins dix mille dollars à Shawn, alors pourquoi s'arrêter là, hein ? dit Mia, s'appuyant contre la fenêtre et croisant les bras sur sa poitrine.

— Je suppose que ça explique comment elle a pu payer tous les cours de danse supplémentaires et les vêtements. Mais bon sang, une adolescente qui séduit et fait chanter un tas de types, c'est vraiment sombre. Genre, qui était cette fille ?

— Quelqu'un avec un grand rêve brillant qui venait d'un milieu modeste et qui a trouvé un moyen de le réaliser. Ça te surprend ? demanda Roman.

Les joues de Brooke se gonflèrent, et elle enroula une mèche de cheveux autour de son doigt.

— Oui et non. Clary avait la motivation et la passion pour réussir. Chaque jour, elle se poussait à fond. Il n'y avait pas de jours de maladie, pas d'excuses, cette fille se présentait et donnait tout sur la piste de danse. Mais... je veux dire... elle n'était encore qu'une enfant en réalité. Penser à elle avec une bande d'hommes.

Elle grimaça et se frotta l'estomac.

— Ça me donne un peu la nausée, tu sais ?

Mia repensa à tous les hommes avec qui elle avait couché pendant ses années d'arnaque. Peut-être une douzaine environ. Et oui, cette pensée lui donnait aussi un peu la nausée.

— Je suppose qu'elle faisait ce qu'elle pensait devoir faire, dit Mia d'un ton neutre.

— Hé, je ne juge pas. C'est juste vraiment, vraiment triste, c'est tout.

Elle fit une pause, et son visage devint pâle.

— Je suppose que le chantage est le mobile parfait pour un meurtre. Oh, mon Dieu, j'aimerais qu'on puisse la retrouver. Ce qu'elle faisait était mal, mais elle ne mérite pas de mourir pour ça.

— Je suis d'accord. Merci de nous avoir donné ton avis. Ça nous aide, dit Roman.

Il jeta un coup d'œil à Mia. Elle avait été bizarre depuis qu'ils avaient quitté le bureau de Shawn et l'inquiétude lui serrait la poitrine.

— On devrait rentrer maintenant. Faire le point.

— Attendez. Je sais que c'est hors sujet, mais y a-t-il de nouvelles décisions concernant le mariage que je devrais connaître ?

— On fait les préparatifs prénuptiaux à Saint-Pierre, mais on n'a pas encore tout à fait décidé, dit Roman.

— Vraiment ? C'est bien pour les cours prénuptiaux. Des progrès sont faits. Mais le temps presse. On a déjà perdu Cherry Hall. J'ai vérifié ce matin, et ils ont bloqué vos dates, alors quelqu'un nous a devancés. Warwick House est encore disponible, mais si on ne se dépêche pas, on va le perdre aussi.

Elle bondit de sa chaise et se dirigea vers son bureau. Après avoir pris sa tablette, elle passa plusieurs écrans avant de faire défiler avec son index.

— Mia, on devrait se voir après mon retour de Nashville. Disons mardi prochain soir et on verra si on peut réserver le lieu de votre mariage. Je t'enverrai un texto pour que tu puisses le mettre dans ton agenda.

— Ouais. D'accord. Mardi prochain, ça me va.

Mia se demanda s'ils auraient retrouvé Clary d'ici là.

— Tu sais, on pourrait réserver le lieu maintenant puisqu'il semble qu'il n'y ait plus qu'un seul endroit disponible de toute façon.

— Non. On ne va pas réserver juste parce que c'est le dernier qui reste. Tu dois l'adorer. C'est le jour de ton mariage, bon sang.

— Mais je l'adore. Je le trouve magnifique, protesta Mia.

Brooke et Roman échangèrent un regard. Puis il se leva et s'approcha pour poser une main sur l'épaule de Mia.

— Cherchons encore un peu. Je suis d'accord avec Brooke. Il nous faut un endroit qui... comment dit toujours cette dame qui organise à la télé... qui suscite de la joie ou je ne sais quoi. Le lieu de notre mariage devrait susciter une joie immense, sinon ce n'est pas le bon, d'accord ?

Elle plongea son regard dans ses yeux bruns liquides... tellement d'inquiétude et d'amour y brillaient... et sentit les larmes monter. Elle repoussa son angoisse pour Clary et sa haine de soi pour ses actes passés et s'efforça de sourire, mais avant qu'elle n'ait eu la chance de répondre, le téléphone de Roman sonna. Il le sortit de sa poche et lut l'écran.

Chapitre Dix-huit

Pendant le court trajet de retour, Roman mit Mia au courant de ce qui se passait au poste de police.

— Kevin a dit que Shawn avait commencé par être stoïque et impassible, mais qu'il pleure maintenant comme un gamin.

Mia laissa échapper un petit rire.

— On dirait que Clary avait visé juste dès le début quand elle l'a surnommé M. Pleurnicheur.

— C'est sûr. Bref, comme il a demandé un avocat, tout est en pause pour le moment. Apparemment, Beth et Billy sont arrivés au poste presque en même temps. Il y a eu un peu de grabuge dans le hall d'entrée. Beth est devenue plus qu'un peu violente.

— Beth ? Vraiment ? Je ne la vois pas comme le genre à agresser quelqu'un.

— Eh bien, elle s'est énervée quand Billy l'a accusée d'être au courant pour son mari et Clary. Il l'a traitée de pédophile et lui a dit qu'elle n'avait plus le droit de mettre les pieds à Immortal Light. À moins qu'elle ne soit une sacrée bonne actrice, je suppose que c'était la première fois que Beth en entendait parler. Kevin a dit qu'elle est devenue folle furieuse, exigeant de voir Shawn immédiatement, puis elle s'est retournée contre Billy et l'a attaqué. Il a fallu deux agents en uniforme pour la maîtriser.

— Oh là là. Ça a dû être tout un spectacle. Shawn a-t-il dit quelque chose d'utile jusqu'à présent ?

Roman marqua une pause et souffla.

— Pas vraiment. Juste un tas de trucs comme quoi ce n'était pas sa faute et que Clary est une prédatrice. Elle l'a peut-être fait chanter, ce salaud, mais elle reste juste une gamine. D'après ce qu'il a dit pendant l'interrogatoire et en ajoutant notre enregistrement du bureau de Shawn aujourd'hui, Kev dit que l'accusation d'agression sexuelle aggravée est assurée. Je suis sûr que quel que soit l'avocat que Shawn engage, il essaiera de présenter les choses de manière à faire paraître son client tout propre et brillant, mais il sera probablement condamné pour ça.

— Bien.

Mia hocha la tête une fois puis se tourna pour regarder par la fenêtre.

— Bien. Il mérite d'être inculpé et j'espère qu'il sera reconnu coupable. Même si je suis en quelque sorte d'accord sur le fait que Clary est fondamentalement une prédatrice. Cependant, ce n'est pas parce qu'elle s'est offerte que Shawn n'avait pas le choix. Il a juste fait le mauvais choix, c'est tout.

— Hé. Qu'est-ce qui se passe avec toi ? Je sens que quelque chose ne va pas. Je le ressens depuis tout l'après-midi. Tu n'es pas heureuse qu'on l'ait attrapé ?

Toujours en regardant par la fenêtre, Mia soupira.

— Si, je suis heureuse. Mais... je suppose... je vois tellement de moi-même en Clary. J'étais comme elle, en gros.

Maintenant, c'était au tour de Roman de soupirer.

— Et alors s'il y a des similitudes ? Ce n'est pas qui tu es maintenant. Ne te torture pas avec ça, ma puce. Tout va bien avec Brooke ? Tu es restée longtemps avec elle.

— Je pense que oui. Bien que je n'en serai sûre que la prochaine fois que je la verrai.

Elle changea de position sur son siège et lui fit face.

— Je lui ai parlé de mon passé et de mes capacités psychiques.

Les yeux de Roman s'élargirent, et il jeta un coup d'œil à Mia.

— Vraiment ? Wow. C'était une grande étape. Comment te sens-tu ?

— Plutôt bien, avec une couche sous-jacente de vulnérabilité totale et de peur du rejet. Ce n'était pas aussi difficile que quand je te l'ai dit, cependant.

— Ouais. J'ai été un peu con, n'est-ce pas ?

Il tendit la main, et elle le laissa prendre la sienne et entrelacer leurs doigts.

— Désolé pour ça.

— Je ne t'en veux pas. D'abord, tu étais sous le choc et en deuil pour ta sœur et ton cousin. Ensuite, je t'ai balancé : « Hé, chéri, en fait je suis une criminelle recherchée vivant sous un faux nom ». N'importe qui aurait été déstabilisé.

— Je ne sais pas pour les autres. Je sais juste que je l'ai été. Ça me fait encore mal quand j'y pense.

Elle lui serra la main.

— Ne te tracasse pas avec ça. C'est l'une des raisons pour lesquelles je t'aime tant. Tu es un homme avec une forte boussole morale. Parfois — la plupart du temps, en fait — je ne me sens pas entièrement digne de toi.

— Je déteste quand tu dis ça. C'est stupide. Nous sommes dignes l'un de l'autre.

Il s'engagea dans leur allée, et ils restèrent silencieux pendant qu'il guidait le SUV le long du chemin de gravier et dans la place de parking devant la maison. Quand il détacha sa ceinture et se tourna pour lui faire face, elle vit un sourire suffisant jouer sur son visage.

— Quelles sont les autres raisons pour lesquelles tu m'aimes ?

Elle ne put s'empêcher de sourire.

— Hm... eh bien... comme ça, je dirais que tu es un très bon conducteur. Excellent pour te garer, aussi. Et tu as un nom génial. Roman. Ça sonne fort et sûr.

Elle lâcha sa main et caressa son bras du bout des doigts.

— Tu aimes ta mère, et tu es bon avec ta famille. Tu es là pour eux, je veux dire. Tu es un travailleur acharné. Loyal. Calme en cas de crise, ce que tu as si magnifiquement prouvé il y a quelques semaines quand nous avons été envahis par la mafia russe.

Il hocha la tête, mais son expression, qui n'était plus enjouée, devint tendre à la place.

— Quoi d'autre ? demanda-t-il doucement.

— Tu es intelligent. Et tu aimes les chiens, et ils t'aiment en retour. Tu es protecteur mais pas au point que je me sente étouffée. Tu me fais sentir que je suis une bonne personne. Comme si, malgré tout ce qu'il y a dans mon passé, je réussissais à trouver un équilibre correct. Et puis il y a ton physique. Brun. De rêve.

Elle soupira un peu.

— Sexy en diable. J'ai envie de toi pratiquement tout le temps.

— Comme maintenant ? chuchota-t-il en se penchant vers elle.

— Maintenant, confirma-t-elle avant de l'embrasser.

Le baiser commença doux et tendre. Deux cœurs se rapprochant l'un de l'autre dans une pure expression de réconfort et d'amour. Il caressa son visage du bout des doigts, léger comme une caresse de plumes, tandis qu'elle entremêlait ses doigts dans ses épais cheveux noirs, torsadant doucement les mèches.

Il se recula jusqu'à ce que leurs yeux se rencontrent, chocolat noir dans la mousse teintée d'ambre.

— Tu es mon seul foyer maintenant. Le seul endroit où je veux être, dit-il.

Cette fois, quand leurs lèvres se rencontrèrent, le sang commença à chauffer et l'électricité parcourut leur peau. Elle se sentit rayonner et se tordre de désir. Oh, quelle sensation d'être tenue par cet homme. Embrassée à en perdre la raison. Emportée ailleurs, là où seuls eux deux existaient. Là où le plaisir était la seule option.

Il inclina son visage pour approfondir le baiser et porta sa main à l'arrière de sa tête pour la maintenir fermement contre lui. Elle se laissa complètement aller à cette félicité. Son cœur battait vite, un peu irrégulièrement, comme s'il l'encourageait. L'exhortant à prendre ce qu'elle désirait si désespérément.

Elle tâtonna pour soulever l'accoudoir de la console, puis se glissa jusqu'à se retrouver à moitié sur les genoux de Roman et jeta ses bras autour de ses épaules. Son corps était dur et fort, et elle passa ses mains de haut en bas de son dos, savourant la sensation des lignes et des plans durs de ses muscles.

Il baissa son visage et dévora son cou, les petits coups de dents envoyant des flèches de désir directement à son centre. Elle laissa sa tête tomber en arrière et chercha aveuglément sa chemise, réussissant à défaire les premiers boutons et à glisser sa main sous le tissu où d'autres muscles attendaient d'être explorés, et elle pouvait sentir son cœur battre fort et vite sous sa paume.

— Lève les bras, chérie, murmura-t-il contre sa gorge.

Quand elle s'exécuta, il tira son haut vers le haut et par-dessus sa tête, et ses mains se posèrent immédiatement sur ses seins. La seconde suivante, il poussa les bretelles de son soutien-gorge le long de ses bras et déplaça le vêtement, libérant ses seins. Elle gémit quand il titilla ses mamelons. Il les pressa, les pinça et les effleura jusqu'à ce que ses muscles se tendent jusqu'à ce point de délicieuse douleur.

Elle se cambra vers lui. Flottant sur une vague d'extase exquise. Quand il baissa sa bouche pour téter, son esprit se vida de tout sauf du plan physique. La chaleur humide de sa bouche et le frottement de son chaume contre sa peau tendre. Les minuscules picotements d'électricité quand ses dents se refermaient doucement sur son mamelon. Le sang rugissant comme une cascade dans ses oreilles et sa vision se brouillant d'un voile brumeux.

Mais alors il releva la tête et gémit, et quand elle tira sur ses épaules, essayant de le ramener à elle, il laissa échapper un véritable grognement.

— Arrête. On ne peut pas. Souviens-toi de ce foutu serment d'abstinence qu'on a fait... c'était vraiment hier seulement ?

Son corps vibrant encore et suppliant d'être assouvi, elle secoua la tête.

— Mais... d'accord... certes, on a dit ça. Mais peut-être que c'est la dernière fois. Peut-être qu'on a droit à un dernier coup avant que ça commence.

Roman posa son front contre le sien, et son souffle entrait et sortait par saccades.

— Autant ça me fait vraiment mal en ce moment précis, je pense que si on veut le faire, on doit s'y tenir complètement et s'en tenir à ce qu'on a dit. Sinon, on est comme le gars qui promet d'arrêter de boire sauf que ça commence toujours demain.

Elle ne dit rien pendant un moment, laissant simplement ses doigts courir le long de son cou. Puis elle soupira et leva la tête.

— Rappelle-moi encore pourquoi on fait ça ?

Il ferma les yeux et secoua la tête.

— Tu peux s'il te plaît, pour l'amour de Dieu, remettre ton haut ?

Mia baissa les yeux sur elle-même, notant que le soutien-gorge était tordu et descendu à sa taille et que son T-shirt était froissé sur le côté. Elle s'efforça de garder une expression neutre, mais ses lèvres continuaient de se courber malgré ses efforts.

— Tiens. J'ai plutôt chaud en ce moment. Trop chaud pour des vêtements. Enfin bref, continue ce que tu disais sur l'abstinence.

Il s'éloigna d'elle autant que les contraintes du siège avant le permettaient et tourna son visage vers l'avant avant d'ouvrir à nouveau les yeux.

— On a promis de ne pas avoir de rapports sexuels avant notre mariage parce que ça rendra la nuit de noces d'autant plus spéciale. Et aussi, si on regarde ça du point de vue catholique, le sexe est un acte sacré et saint qui ne peut être béni que par Dieu.

— C'est vrai. Mia hocha distraitement la tête et passa une main d'avant en arrière sur ses seins nus. Mais on a déjà eu des rapports sexuels, et on en aura probablement beaucoup après notre mariage. Du moins je l'espère. Donc, ces prochains mois semblent un peu arbitraires maintenant.

— Peut-être.

Roman détourna la tête d'elle pour regarder par la vitre latérale.

— Mais on a fait cette promesse il y a moins de vingt-quatre heures, et il me semble que si on doit la rompre, ça nécessitera une réflexion et une discussion considérables et ce n'est pas quelque chose qu'on fait dans le feu de l'action.

Mia s'affaissa contre le siège et laissa échapper un soupir.

— Tu as raison, merde. Toi et ta stupide boussole morale. Je ne suis pas sûre d'aimer ça chez toi en ce moment.

Elle tira sur son soutien-gorge, le remettant en place puis remit son T-shirt. Roman resta silencieux et immobile, son regard dirigé vers la pelouse et la maison. Elle ouvrit la portière de la voiture et sortit, mais il ne fit aucun geste pour faire de même.

— Tu ne viens pas ? demanda-t-elle, baissant la tête pour le regarder.

Il s'éclaircit la gorge mais ne la regarda toujours pas.

— Non. Je pense que je vais rester un peu ici. Laisser... les choses... se calmer d'abord.

— D'accord, dit-elle en riant. Je suppose que je te verrai à l'intérieur... plus tard.

***

Mia réfléchit aux événements de la journée tout en promenant quatre chiens ravis à travers les champs entourant sa maison et jusqu'à la petite section boisée à l'arrière de la propriété. Le soleil, juste sur le point de se coucher, envoyait de longs rayons obliques de lumière filtrant à travers les feuilles et scintillant contre l'eau du ruisseau babillard.

L'air était encore chaud et richement parfumé de l'odeur de la végétation humide. Elle aimait le calme de la terre et des arbres et la sérénité absolue qu'elle ressentait toujours quand elle était entourée par la nature. Et avec ses chiens se bousculant, s'éloignant en courant et revenant pour lui sourire avec leurs grands sourires langue pendante, la tension qu'elle portait ces dernières heures fondit enfin, et elle retrouva son centre.

— Roman ne veut pas coucher avec moi. Qu'est-ce que vous en pensez ? dit-elle à voix haute.

Mac, jamais loin d'elle, se pressa contre sa cuisse de manière rassurante. Elle caressa sa fourrure noire et lisse et lui sourit.

— Je sais. Je suis totalement d'accord. Je suis irrésistible. Enfin bon. C'est sa perte. Et la mienne aussi après notre séance de bécotage avortée dans la voiture. Mais peut-être qu'il a raison d'attendre.

Tucker, toujours à la recherche d'un bon moment, bondit pour mordiller le flanc de Mac avant de s'enfuir en direction du ruisseau, Layla sur ses talons. Elle était contente que la petite Fifi, avec son épaisse fourrure blanche et duveteuse, n'ait pas participé aux jeux aquatiques, car elle savait que Tucker et Layla seraient encore mouillés et probablement boueux à son retour. Malgré tout, ils s'amusaient tellement, et la vie n'était-elle pas faite pour être vécue ?

Vivre ne devrait-il pas aussi impliquer d'avoir des relations sexuelles avec son fiancé ?

Non. Elle secoua la tête. Arrête d'y penser. Tu vas encore t'exciter.

Elle s'efforça de chasser de son esprit les images de Roman l'allongeant sur leur lit et vénérant son corps nu, pour se concentrer sur Clary et Shawn Morey. Cela la fit à nouveau penser au sexe, mais cette fois dans la catégorie « beurk ».

Combien d'autres y en a-t-il eu, Clary ? Tu dois m'aider à les trouver. Et s'il te plaît, ne peux-tu pas me dire si tu es encore en vie ?

Elle pensa à Billy, Gloria et Beth, et à ce qu'ils devaient ressentir en ce moment. Beth, probablement anéantie et réalisant que sa petite vie parfaite était en ruines. Billy, animé par la fureur et des fantasmes de vengeance. Mais c'était le visage de Gloria qui lui revenait le plus à l'esprit. L'expression déterminée qu'elle avait eue en se dirigeant vers le petit autel près de sa cuisine pour prier pour l'âme de Clary. Elle espérait que la foi de cette femme la soutenait et l'aidait à rester forte face à ce qui allait arriver, car les choses ne feraient que se compliquer si Mia en jugeait bien.

Bien qu'elle ait ressenti une sorte de contentement paisible pendant la messe à Saint-Pierre le week-end dernier, elle ne pouvait imaginer avoir une foi religieuse assez forte pour la soutenir à travers les épreuves et les tribulations de la vie. Surtout pas face à quelque chose d'aussi terrible que la disparition d'un enfant. Gloria était-elle simplement une autruche qui se cachait la tête dans le sable ou était-elle plus forte que tous les autres réunis ?

***

Il faisait nuit noire lorsque Mia fit entrer les chiens dans la maison et se mit à préparer leurs repas. Roman entra d'un pas nonchalant dans la cuisine et resta à regarder les membres à quatre pattes de la famille engloutir leur nourriture en quelques secondes.

— Je sais ce qu'ils ressentent. Je meurs de faim.

Il s'approcha du réfrigérateur et, debout devant la porte ouverte, scruta son contenu pendant que Mia remplissait les gamelles d'eau et essuyait le comptoir. Finalement, il saisit une bière et en dévissa le bouchon avant d'en prendre une longue gorgée.

— Il reste des lasagnes. Je pensais les réchauffer au micro-ondes et peut-être griller du pain à l'ail, dit-elle.

— Ça a l'air génial. Je m'occupe du pain. Tu veux une bière ?

Elle secoua la tête puis haussa les épaules.

— Tu sais quoi, je crois que oui. Mais j'attendrai que le repas soit prêt. C'est une soirée magnifique. On devrait manger dehors.

En moins de dix minutes, Roman porta les assiettes sur la terrasse et les posa sur la table, et Mia s'installa en face de lui. Les chiens rôdaient autour de la terrasse, le nez frémissant et le regard concentré.

Roman repoussa Tucker de ses pieds.

— N'y pense même pas. Vous venez de manger.

Il leva sa bière pour porter un toast et la fit tinter contre celle de Mia.

— À une sacrée bonne journée d'enquête et à l'arrestation d'un des méchants.

Mia souffla.

— Ouais. Je suppose que c'était correct. J'aimerais qu'on sache où est Clary, cependant.

Elle fit glisser son pied nu le long du mollet de Roman.

— J'aimerais aussi qu'on n'ait pas fait ce vœu d'abstinence. Ça refroidit vraiment l'ambiance.

Roman posa sa bière et grimaça.

— S'il te plaît, n'en parle pas. Ça fait encore mal. On pourrait changer d'avis. C'est notre vie, non ? On peut décider comment la vivre.

Elle étudia son visage.

— On pourrait absolument et totalement changer d'avis. C'est ce que tu veux ?

— Si ça signifie que je peux avoir des relations sexuelles, alors oui, c'est ce que je veux.

Il fit une pause et souffla.

— Mais une partie de moi se demande si on ne gagnerait pas quelque chose en allant jusqu'au bout.

— Comme une frustration permanente et des humeurs exécrables ?

Elle rit et posa sa main sur son bras.

— Non. Je comprends ce que tu veux dire. Mais quatre mois – un peu plus en fait – c'est vraiment long. Je ne sais pas si j'en suis capable.

Il bougea, prenant sa main dans la sienne, et son pouce caressa la bague de fiançailles tandis que ses yeux sombres et liquides plongeaient dans les siens.

— Je ne sais pas si j'en suis capable non plus. Que dirais-tu de ça ? Et si on commençait par un mois ? On essaie juste pour voir ce que ça donne. On pourrait fixer une date ferme pour réévaluer. Disons le 24 juillet. Et si nous décidons tous les deux de mettre fin à l'abstinence, alors très bien.

— Et comme ça, pas de craquage dans le feu de l'action. Comment ta boussole morale si stricte va-t-elle se sentir à ce sujet ?

— Probablement bien. Et je veux dire – allez – on devrait être capable de tenir au moins un mois, non ?

Elle sourit lentement et sensuellement.

— Je ne sais pas. Tu es terriblement difficile à résister. J'ai quand même une question. C'est juste le sexe qui est hors-jeu ? On peut peut-être faire d'autres choses ?

— C'est probablement OK de s'embrasser et de se toucher, mais habillés. Pas de toucher nu.

Ses yeux s'écarquillèrent et elle retira sa main.

— Sérieusement ? Genre, pas du tout ?

Il hocha fermement la tête.

— Oui. Je pense que c'est mieux comme ça, parce qu'on voudra forcément faire d'autres choses. Pas la peine de se torturer, n'est-ce pas ?

— Je suppose. OK. J'ai besoin d'arrêter d'en parler maintenant parce que ça commence à m'énerver.

Sa tête se redressa brusquement, et elle pointa un doigt vers lui.

— Attends. Et si on avançait la date du mariage ? On pourrait se marier la semaine prochaine à la mairie ou ailleurs.

Ses sourcils se froncèrent et il pencha la tête tout en réfléchissant.

— On pourrait. Si c'est ce que tu veux. On ferait quand même la fête plus tard. Je me demande juste si ça ne sera pas moins spécial comme ça. Je ne compte le faire qu'une fois, alors j'aimerais que ce soit parfait. Pas de regrets et tout ça.

Elle frappa la table de sa main.

— Arrête d'avoir toujours raison. Ça m'énerve. D'accord, j'ai compris. Plus de sexe pendant au moins un mois. Fin de la discussion.

Elle fit une pause et étudia son visage.

— Tu vas me manquer, tu sais. Quand on fait l'amour, c'est comme si on avait un langage secret que personne d'autre ne pourrait jamais comprendre, et on exprime des choses qu'on ne peut pas exprimer autrement. Et je ne parle pas des orgasmes ici. On peut évidemment s'en occuper chacun de notre côté. Je parle de la façon dont on se connecte et dont on... je ne sais pas exactement... mais on atteint une partie de l'autre — une partie profonde et secrète. C'est là où le physique, l'émotionnel et je suppose le spirituel — peut-être que mystique est un meilleur mot — se rejoignent pour former l'essence de qui nous sommes individuellement et de qui nous devenons ensemble. Je n'ai jamais rien ressenti de tel auparavant. Mais peut-être que ce n'est pas comme ça pour toi. Et c'est normal.

Il s'accroupit à côté d'elle et lui prit la main. Ses yeux débordaient d'émotion alors qu'il la regardait.

— C'est exactement comme ça pour moi. Je n'arrive pas à croire que tu aies pu décrire si précisément ce que je ressens quand je suis avec toi. C'est comme si on avait mis le pied sur une autre terre où tout est possible tant qu'on est ensemble. Et on est tellement entremêlés qu'il est impossible de distinguer la partie qui est moi de celle qui est toi. Quand je repense à mes... euh... appelons-les mes précédentes rencontres sexuelles — je m'étonne du vide qu'il y avait. Comme si je vivais avec un seul sens, sourd, aveugle et muet au reste du monde.

Il embrassa ses phalanges puis entoura ses épaules de ses bras et la serra contre lui tandis qu'elle soupirait et se blottissait contre son cou.

— Je suis contente qu'on soit sur la même longueur d'onde. Ce serait terrible si j'étais la seule perchée sur ma branche d'arbre bancale.

Il recula et lui prit le menton, puis posa doucement ses lèvres sur les siennes.

— On est ensemble. Toujours. Et il n'y a pas de branche bancale, juste une magnifique cabane dans l'arbre dont toi et moi seuls connaissons le mot de passe. Essayons l'abstinence pendant une seule semaine et voyons, parce que maintenant qu'on en a parlé, je pense que ce n'est peut-être pas la meilleure chose pour nous. Pourquoi devrions-nous arrêter notre forme de communication la plus profonde et la plus pure alors qu'on ne sait même pas si on va se marier à l'église ?

Elle appuya son front contre le sien.

— En effet, pourquoi ? D'accord. On essaie pendant une semaine et on voit comment ça se passe.

Chapitre Dix-neuf

Une fois le dîner terminé et les assiettes débarrassées, Roman conduisit Mia à son bureau.

— Pendant que tu te promenais, j'ai continué à travailler. J'ai pensé que la priorité était de voir si on pouvait trouver d'autres hommes avec qui Clary aurait pu être impliquée. Et comme on en a déjà parlé, les professeurs du lycée semblaient être un bon point de départ. Surtout à la lumière de notre deuxième entretien avec Timothy Greer.

Il s'assit à son bureau et alluma son ordinateur portable tandis que Mia se tenait derrière lui, les bras appuyés sur le dossier de la chaise. Les quatre chiens s'étaient entassés dans la pièce et, comprenant la situation, s'étaient affalés sur divers lits pour chiens pour s'installer dans l'attente.

— Bon. Le lycée Dalton compte vingt-deux enseignants à temps plein et ils listent quatre remplaçants, mais on va commencer par les titulaires pour l'instant. Parmi eux, seuls huit sont des hommes. C'est intéressant, non ? À l'époque, surtout au niveau du lycée, ça penchait beaucoup plus vers les hommes au tableau. Je pense que je n'ai eu qu'une poignée de professeurs femmes tout au long de ma scolarité.

— Je suppose que ces choses évoluent au fil des années.

Roman cliqua sur plusieurs écrans jusqu'à ce qu'il affiche les photos des huit hommes. Il y en avait un, Matthew Farmer, qui semblait jeune — à peine sorti du lycée lui-même. Sinon, les sept autres avaient environ quarante ans et plus.

Mia étudia les visages et lut les courtes notes que Roman avait tapées à côté de chaque photo détaillant la matière enseignée, les années passées à Dalton High, la situation matrimoniale et l'âge. Effectivement, M. Farmer n'avait que vingt-six ans mais était déjà marié, nota-t-elle. Les autres étaient tous mariés aussi et un seul, en dehors de Matthew, n'avait pas d'enfants.

— Je ne pense pas que le salaire d'un enseignant soit très alléchant, alors je me demande si Clary se donnerait même la peine de pêcher dans cet étang, dit-elle.

— C'est vrai. Mais parfois, ce n'est pas seulement une question d'argent. Parfois, ça peut être à propos de ce qu'ils pourraient faire pour elle. Comme, par exemple, gonfler une note d'algèbre. Timothy a souligné comment Clary a soudainement obtenu quatre-vingt-deux pour cent à son dernier test alors même qu'il a essayé de l'aider et qu'elle ne comprenait toujours manifestement pas le travail. Et si elle avait piégé notre bon et vertueux prof de maths, Brad Parks, pour qu'il couche avec elle, puis l'avait fait chanter pour qu'il change sa note, sinon elle le dénoncerait ?

— Ouais. Ça se tient. Et d'après ce qu'on a déjà appris, ça ressemble exactement à quelque chose que Clary pourrait faire. Je suppose qu'on devrait aller lui parler alors ?

— C'est déjà sur ma liste. J'ai regardé le calendrier scolaire et demain est le dernier jour avant les vacances d'été. En plus, ils terminent à midi. Ce serait peut-être un bon moment pour aller faire un tour et avoir notre petite discussion.

— D'accord. Je peux m'arranger pour ça. Et les pères de ses amies ? Elle aurait facilement accès à eux et plein d'opportunités pour mettre en place la séduction.

— Oui. J'ai déjà commencé à creuser de ce côté-là. Les parents de Chloe ont divorcé il y a cinq ans. Hank Henderson s'est remarié et vit à Atlanta. Il a deux autres filles, de six et quatre ans. En faisant le calcul, il était avec sa deuxième femme bien avant le divorce de la première. Je vais devoir me renseigner sur la situation des visites, mais il semble peu probable que Clary ait même rencontré Hank. Et étant donné la situation avec deux femmes et trois enfants, il n'a probablement pas beaucoup d'argent en surplus. Joanna ne s'est pas remariée et ne vit pas non plus en union libre avec quelqu'un.

— Je suppose que c'est pour ça qu'elle et Chloe sont si proches. Elles n'ont plus que l'une l'autre maintenant.

— Ouais. Parfois ça se passe dans l'autre sens cependant, non ? Comme quand l'enfant blâme le parent restant pour la séparation ou autre. Quoi qu'il en soit, les mariages des Bronson et des Menten sont intacts. Darren Bronson est un producteur de musique. Il travaille principalement à Nashville. Ils ont un appartement là-bas donc il doit y séjourner de temps en temps. Aussi, je dirais qu'il y a assez d'argent dans la famille pour attirer l'attention de Clary. Pareil pour Clarke Menten. C'est un banquier d'investissement, également à Nashville.

— Hum... Je me demande si Clary tirerait un trait avec ses amies ? Peut-être qu'elle considérerait leurs familles comme sacrées ?

Roman leva une main.

— Ou — sachant qu'elles étaient des enfants riches — s'est-elle délibérément liée d'amitié avec elles dans l'idée d'atteindre les pères ?

Mia fit les quelques pas jusqu'au mur puis se retourna pour lui faire face.

— Ça ressemble à quelque chose qu'elle pourrait faire. Cette fille est intelligente et déterminée et ne laisse rien se mettre en travers de son chemin.

— Je vais continuer à creuser sur Clarke et Darren et les inscrire chacun pour une possible petite conversation. On commencera par Brad demain et on verra si ça nous mène quelque part d'abord.

— J'espère que ce sera le cas. Non pas que je veuille que Brad soit le méchant, mais on ne peut pas continuer comme ça éternellement ou on ne retrouvera jamais cette pauvre fille.

Roman joignit ses mains derrière sa tête et s'étira le dos.

— Habituellement, dans une affaire de personne disparue, on a de la chance si on trouve une seule piste solide, mais avec Clary, ça commence à ressembler à un jeu de taupe. On vient juste d'éliminer un gars et déjà trois autres ont surgi.

— Mais comme tu me le dis toujours, on doit continuer à travailler les indices un par un.

— C'est exactement ça.

Il baissa les bras sur ses genoux puis étudia son visage.

— Tu as l'air épuisée. Pourquoi n'irais-tu pas te coucher tôt ?

— Ouais. Je pourrais faire ça.

Elle recula du bureau. Les chiens se mirent immédiatement au garde-à-vous.

— Regarde comme ils sont intelligents. Quand je bougeais avant, personne n'a même remué une oreille, mais cette fois ils savent que je pars. Tu ne viens pas ?

— Pas encore. J'ai encore un peu d'énergie, alors je vais fouiner un peu plus. On se voit là-haut.

Mais Mia était depuis longtemps plongée dans le sommeil lorsque Roman monta les escaliers vers leur chambre. Il la trouva recroquevillée sur le côté, une main sous sa tête en guise d'oreiller et un catalogue de produits en cristal posé face contre terre sur son épaule. Il posa le livre sur la table, caressa ses cheveux, puis tira sur la chaîne de la lampe de chevet et éteignit la lumière.

— Dors bien, mon ange, murmura-t-il avant de se diriger vers la salle de bain attenante et de fermer soigneusement la porte.

Comme il s'avéra, ce ne fut pas une nuit de sommeil paisible. Le rêve descendit sur Mia juste après minuit.

Elle se retrouva dans une pièce sombre avec une lumière en forme de dôme et une seule ampoule suspendue directement au-dessus de sa tête. Le cercle de lumière était petit mais puissant et rendait difficile de voir quoi que ce soit d'autre au-delà. Elle cligna des yeux vers le haut avec agacement.

— Ouais. Je n'aime pas ça non plus.

La voix venait de sa droite, et elle se tourna pour voir une petite silhouette sombre à quatre pattes ramper lentement dans la lumière. La jeune fille s'assit en tailleur et abaissa le grand capuchon noir de sa cape. Même avec sa pâleur et ses cheveux fraîchement rasés, son visage était saisissant. Elle avait des pommettes saillantes, des lèvres pleines et pulpeuses et de grands yeux sombres.

— Clary ? Oh mon Dieu, c'est toi ? s'écria Mia.

La fille se mit à applaudir, de manière exagérée et lente, et sa bouche se tordit de mépris.

— Eh bien, donnez un prix à madame. Il t'en a fallu du temps.

Mia tourna la tête de gauche à droite et s'efforça de scruter le reste de la zone, mais tout ce qu'elle pouvait distinguer, c'étaient des ombres sombres.

— Je suis si soulagée que tu sois en vie. Où sommes-nous ?

Clary renifla avec dédain.

— Aucune idée. C'est toi la détective, non ? Débrouille-toi pour le découvrir. Et puis, tu n'es pas censée être cette incroyable médium ? Tu ne sembles pas si incroyable que ça. Je suis toujours portée disparue, n'est-ce pas ?

— Mais tu es vivante, n'est-ce pas ? Mia se rapprocha et tendit la main, posant délicatement sa paume sur le genou de Clary. Elle laissa échapper un soupir de soulagement lorsqu'elle sentit de la chair solide.

— Bien sûr que je suis vivante. Comment pourrais-je te parler autrement ?

Mia haussa les épaules.

— Tu serais surprise de voir à quel point les morts ont des choses à dire. Quoi qu'il en soit, nous avons trouvé Shawn. Il est au poste de police en ce moment et va être inculpé.

À la limite de son champ de vision, quelque chose bougea, et elle tourna brusquement la tête vers la gauche tandis que son cœur battait la chamade. Une autre silhouette, également encapuchonnée, se glissa le long du sol et entra dans la lumière. Comme Clary, il s'assit en tailleur et abaissa sa capuche.

— Que fais-tu ici, dit Mia. Je viens de dire à Clary que nous t'avions déjà attrapé.

Shawn Morey grimaça. Il semblait avoir beaucoup maigri depuis la dernière fois qu'elle l'avait vu. Son visage était émacié, et ses lèvres sèches et craquelées.

— Ouais. Vous m'avez eu. La belle affaire. Mais à quoi ça a servi ? Ma vie est foutue maintenant, et vous n'êtes pas plus près de la retrouver, n'est-ce pas ?

Mia jeta un coup d'œil à Clary.

— Ce n'est pas lui qui t'a enlevée ?

— Shawn ? Tu plaisantes ? Je ne me serais jamais laissé enlever par ce type basique et nul.

— Alors qui ? C'était l'un des autres hommes que tu faisais chanter ? Nous enquêtons sur eux en ce moment. Nous allons interroger Brad Parks demain, mais ça irait plus vite si tu me le disais tout de suite, dit Mia en serrant les mains.

Clary rejeta sa cape. Elle était nue en dessous, et elle rampa vers Shawn, lentement, de manière séduisante, tandis qu'il la regardait avec des yeux pleins de désir.

— Quels autres hommes ? Il n'y avait personne d'autre, seulement Shawn. Mon unique grand amour, ronronna-t-elle. Elle prit ses mains et les plaça sur ses seins, puis regarda par-dessus son épaule vers Mia avec un sourire narquois tandis que Shawn la caressait.

Une autre silhouette s'avança en rampant mais s'arrêta juste à l'extérieur du cercle de lumière. Mia crut distinguer au moins deux autres au-delà. Leurs capuches étaient complètement baissées. Elle ne pouvait pas voir la forme de leurs visages, et leurs mains étaient rentrées à la taille, donc aucune chance de déterminer leur origine ethnique.

Elle se retourna vers Clary qui était maintenant assise sur les genoux de Shawn et ondulait des hanches lentement et sensuellement.

— Nous sommes pareilles, toi et moi, dit-elle à Mia. Nous utilisons nos corps pour obtenir ce dont nous avons besoin. Pour avoir une vie meilleure. N'est-ce pas ce que tu fais maintenant avec Roman ? Cette histoire d'abstinence te fait peur, pas vrai ? Parce que si tu ne peux pas coucher avec lui, tu perds tout ton pouvoir. Et Dieu nous en préserve, sans le sexe, il pourrait même te quitter.

Mia fronça les sourcils.

— Ce n'est pas vrai. Je n'ai pas peur. Roman m'aime, avec ou sans sexe. Et nous ne sommes pas pareilles.

Elle fit une pause et baissa la tête lorsque la honte l'envahit.

— D'accord, j'étais comme toi autrefois. Mais c'était il y a longtemps. J'ai changé. J'ai travaillé dur pour ce changement, et je suis une meilleure personne maintenant. De plus, tu as une famille aimante qui ne veut que le meilleur pour toi. Je n'ai jamais eu ça.

Clary rejeta la tête en arrière et laissa échapper un rire âpre.

— Ma famille veut que je sois une gentille petite fille de province craignant Dieu. Que je me comporte comme eux. Que je sois comme eux. Je suis tellement plus que ça. Si tu ne bouges pas ton gros cul pour me retrouver, je ne te parle plus.

— Je fais de mon mieux. Et tu pourrais essayer d'être un peu reconnaissante.

Mia ferma les yeux et secoua la tête. Quand elle les rouvrit, Clary dansait autour d'elle, entièrement habillée, ses cheveux miraculeusement restaurés et tombant longs, épais et brillants jusqu'à mi-chemin de sa taille. Elle se dressa sur la pointe des pieds et commença à pirouetter, sa jambe libre tournoyant autour de son corps presque trop vite pour être vue, mais son visage restait immobile et dirigé vers Mia. Son sourire était grand et lumineux.

— Je vais avoir une carrière de danseuse incroyable. Tout le monde connaîtra mon nom, comme Misty Copeland. Je ne resterai pas dans cette pièce pour toujours.

— Et je veux que tu aies ça plus que tout, alors aide-moi à te trouver. Es-tu près d'ici ? Sais-tu qui t'a enlevée ? T'a-t-il fait du mal ?

Clary arrêta la pirouette et regarda lentement à gauche et à droite. Le sourire avait disparu maintenant, et elle arborait à nouveau une tête rasée par endroits et semblait mortellement pâle.

— Je suis quelque part près d'ici, mais je ne sais pas exactement où. Je ne peux pas sortir. J'ai essayé encore et encore et j'ai vraiment faim.

Elle enleva ses vêtements de danse. Mia vit qu'elle n'était plus que squelettique.

— Je ne sais pas combien de temps je vais tenir.

Mia prit la fille dans ses bras et la berça pendant qu'elle sanglotait. Clary était si légère et inconsistante qu'elle ne pesait probablement pas plus de dix kilos. À peu près le même poids que Tucker et Fifi réunis. Elle se leva, la serrant fort contre sa poitrine et fit quelques pas de côté, essayant de la calmer, mais les pleurs ne firent que s'amplifier, devenant plus hystériques.

— Chut maintenant. Tout va bien se passer. Nous allons te retrouver. Je te le promets.

Clary tourna son visage pour la regarder et sa peau fondit jusqu'à ce que son crâne brille d'un blanc crayeux sous la lumière crue. Ses yeux sombres restaient en place cependant, et elle cligna des yeux vers Mia.

— Je suis à court de temps, et tu fais fausse route. Tu n'es même pas proche encore.

Elle se débattit et finit par s'extraire des bras de Mia. Le reste de sa chair avait disparu maintenant aussi, et elle portait un tutu rose et moelleux autour des os de son bassin. Un diadème scintillant multicolore était posé sur son crâne nu. Elle recommença à danser, cette fois dans un style plus hip-hop. Ses yeux amers et accusateurs ne quittèrent jamais le visage de Mia.

— N'est-elle pas magnifique, demanda Shawn depuis le sol à côté de Mia.

— Je n'arrive pas à croire qu'elle est toute à moi et que je peux coucher avec elle.

Les mains de Mia étaient chaudes et poisseuses. Quand elle les regarda, elle vit qu'elles étaient couvertes de sang. Son estomac se souleva et se retourna. Elle portait une chemise blanche qui avait aussi des taches rouges partout. Il lui fallut un moment pour réaliser que le sang était le sien, provenant de milliers de coupures fines comme des lames de rasoir causées par les bords tranchants des os de Clary. Elle se plaça devant Clary et leva une de ses mains ensanglantées.

— Arrête de danser et parle-moi. J'ai besoin de plus d'informations. Si nous sommes sur la mauvaise voie, où trouver la bonne ?

Mais la fille ne répondit pas, se lançant plutôt dans une série de roulades et de sauts qui l'emmenèrent hors du cercle de lumière et dans l'obscurité. Mia pouvait entendre ses os s'entrechoquer à chaque bond. Les silhouettes encapuchonnées commencèrent à ramper en avant, et bien qu'elle ne puisse toujours pas voir leurs visages, elles semblaient menaçantes d'une certaine manière.

Elle recula seulement pour trébucher sur Shawn. Il lui attrapa la cheville. Son autre main remonta le long de sa jambe, qui était maintenant inexplicablement nue.

— Allez, Mia. Autant s'amuser pendant que tu es là. Ce n'est pas comme si tu n'avais pas couché avec plein d'hommes. Je te paierai même comme je l'ai fait avec Clary. Une fois putain, toujours putain, n'est-ce pas ?

Elle essaya de le frapper, mais sa prise était forte, et elle ne pouvait même pas lever les jambes. Il se poussa sur ses genoux puis se mit debout tout en serrant Mia fort contre lui.

— Ça suffit. Arrête. Tu es déjà dans de beaux draps. Beth sera encore plus blessée si tu fais ça, dit Mia.

Il ricana et passa un doigt sur sa joue.

— Ça passera. Je prierai et demanderai le pardon de Dieu, et ensuite elle devra me pardonner aussi. N'est-ce pas comme ça que ça marche ?

Quand il se pencha et déchira son chemisier, Clary l'acclama de quelque part dans l'obscurité.

— Montre-lui du bon temps. Donne-lui ce qu'il veut. J'ai préparé une feuille de paiement. Tu peux avoir la moitié.

Elle dansa à travers le cercle de lumière et frôla Mia.

— C'est juste parce que c'est mon client. Tu ne peux pas coucher avec les autres sauf si je le dis.

Shawn posa ses mains sur les épaules de Mia et rit. Puis il la secoua. Fort. Sa tête se balança d'avant en arrière.

— Réveille-toi, réveille-toi, réveille-toi, chuchota-t-il à son oreille.

Toujours en se débattant, Mia ouvrit les yeux et vit Roman penché au-dessus d'elle et Mac juste à côté de lui sur la couette.

— Tu vas bien. Réveille-toi maintenant. Ce n'est qu'un rêve, dit Roman, la secouant toujours doucement par les épaules.

Chapitre Vingt

— Et elle ne t'a pas donné d'autres indices ou allusions ? demanda Roman.

Ils étaient assis sur le lit et Mia sirotait la tasse de thé à la menthe poivrée que Roman lui avait apportée. Les chiens, toujours inquiets et désireux de réconfort, étaient assis sur le lit avec eux, et Mac s'était blotti à côté d'elle et avait posé sa tête sur ses genoux. Elle lui caressait la tête entre les oreilles et soupira.

— Non. Pas que je me souvienne. Juste qu'on faisait fausse route. Je sais qu'il y avait d'autres hommes dans l'ombre, mais je ne pouvais pas les voir. Et Clary n'a rien mentionné à leur sujet, à part dire à Shawn qu'il était le seul. Son grand amour, je crois qu'elle a dit.

Roman tapota l'arrière de sa tête contre la tête de lit et fronça les sourcils.

— Eh bien, je ne vois pas l'intérêt de changer nos plans. Autant continuer d'avancer parce que rester assis à y réfléchir ne nous mènera nulle part. Même si Brad Parks ne l'a pas enlevée, peut-être qu'il nous conduira à quelqu'un qui l'a fait ou nous mettra d'une manière ou d'une autre sur une autre piste.

— Peut-être que Clary me parlera à nouveau. Me dira plus, dit Mia, puis frissonna. Bien que je préférerais obtenir l'info d'une autre façon parce que ce rêve était tout sauf amusant.

— Hé.

Roman lui frotta la cuisse.

— Tu ne crois pas vraiment à ce qu'elle a dit, n'est-ce pas ? Je veux dire, je ne suis évidemment pas avec toi juste pour le sexe. On sait tous les deux que le sexe n'est pas si difficile à trouver.

— Bien sûr que non. Mais je n'ai pas aimé l'entendre, quand même. Ça m'a fait peur.

Roman retourna son poignet et fit mine d'étudier sa montre.

— Eh bien, ça fait quoi... environ trente-six heures depuis qu'on a fait l'amour, et je suis toujours là, non ?

Elle sourit à contrecœur.

— Ouais. Je suppose que oui.

Puis son visage devint grave, et son regard croisa le sien.

— Il faut qu'on la retrouve. Ce rêve ressemblait à un avertissement qu'elle ne tiendrait plus très longtemps. Et si elle n'avait rien mangé depuis son enlèvement ? Combien de temps une personne peut-elle survivre, à ton avis ?

— Je ne sais pas exactement mais, si c'est vrai, je dirais qu'elle est au bord du gouffre maintenant. Tout ce qu'on peut faire, c'est prier Dieu que Brad ait des infos parce que si on doit interroger les pères de ses amies, ça pourrait prendre des jours avant d'arriver quelque part.

***

Les adolescents sortirent en trombe du lycée Dalton à midi pile. Courant, riant et criant, ils envahirent le parking et se rassemblèrent sur le trottoir devant l'établissement.

— Ah, être jeune à nouveau et avoir tout l'été de libre. Quelle liberté, dit Roman.

— Je suppose que c'est encore quelque chose que j'ai manqué. Mais j'imagine à quel point ça devait être génial. Tu avais un job d'été ?

— Bien sûr. Évidemment. Je voulais l'argent et ça ne me dérangeait pas de travailler. Même juste pour pomper de l'essence. C'était mieux que l'école parce que la récompense était, sinon instantanée, au moins pas trop lointaine. Je devais juste attendre la fin de la semaine pour être payé. Avec l'école, c'était toujours la promesse d'un avenir lointain et meilleur, mais quand tu as seize ans, l'avenir semble à une éternité.

— À cet âge-là, je construisais mon avenir sur le moment. J'avais déjà un joli petit pécule et peu après j'ai rencontré Dean. Ensuite, je vivais vraiment la belle vie. Si parfois je me sentais mal à l'aise de ce que je faisais pour gagner cette vie, je le secouais. Je veux dire, on séjournait dans des hôtels cinq étoiles, et je pouvais acheter pratiquement tout ce que je voulais. J'avais l'amour — du moins je le pensais — et tout semblait brillant et nouveau.

— Et maintenant ?

— Maintenant, je me sens presque exactement de la même façon sauf que c'est réel cette fois, et je suis fière de la façon dont j'y suis arrivée. Hé, ce n'est pas Timothy là-bas ?

Elle pointa du doigt à travers le pare-brise.

— À peu près le seul gamin qui n'a pas l'air heureux.

Le regard de Roman se porta sur la silhouette solitaire qui marchait tête baissée et épaules voûtées.

— On devrait sortir et lui dire bonjour, tu ne crois pas ?

Il sortit du SUV et fit le tour pour ouvrir la porte de Mia.

Quand elle le rejoignit sur le trottoir, elle leva un bras pour faire signe.

— Salut, Timothy. Comment vas-tu ?

Le garçon s'arrêta au bord du parking et se tourna lentement vers eux.

— J'ai déjà répondu à toutes vos questions.

Roman acquiesça.

— C'est tout à fait vrai. Mais je voulais que tu saches que tu nous as beaucoup aidés. Grâce à toi, nous avons trouvé l'homme que tu as vu avec Clary près de l'école. Il a été inculpé et devra passer devant le tribunal.

Timothy releva brusquement la tête et regarda Roman dans les yeux pendant plusieurs secondes avant que son regard ne s'égare. 

— Je suis content. Cet homme était mauvais... ce que j'ai dit a vraiment aidé ?

— Oui. Vraiment, dit Mia. Je pense que Clary serait heureuse de savoir qu'elle a un si bon ami.

Elle fit une pause et s'approcha un peu plus du garçon.

— Mais nous pensons qu'il y avait d'autres hommes, et nous devons vraiment les trouver parce que le temps presse pour Clary. Y a-t-il quelqu'un d'autre que tu l'as vue fréquenter ou quelque chose qu'elle a dit qui pourrait nous aider ?

Il jeta un bref coup d'œil par-dessus son épaule vers l'école puis détourna le regard et secoua la tête.

— D'accord. Eh bien. Merci. Nous allons entrer et parler à M. Parks maintenant. Il semble être le candidat le plus probable pour être un ami spécial de Clary. À moins que tu n'aies d'autres idées, dit Roman.

— M. Parks ne ferait pas ça. C'est un homme bien. Même s'il l'a embrassée, ça ne veut pas dire qu'il lui a fait du mal.

— Tu as vu M. Parks embrasser Clary ? demanda Mia.

— Peut-être. Mais c'était il y a presque deux mois.

— Où as-tu vu ce baiser ? Étaient-ils dans la rue comme l'homme en costume d'affaires avec les chaussures brillantes ? demanda Roman.

Timothy baissa la tête.

— Non. Clary était dans sa salle de classe, et je l'attendais dans le couloir. Il y a ces petites fenêtres étroites sur toutes les portes. Je regardais à l'intérieur. Ça énerve Clary quand je fais ça, et j'essayais de ne pas le faire, mais je l'attendais depuis vraiment longtemps. Elle était assise sur son bureau, et elle a attrapé la chemise de M. Parks et l'a tiré vers elle, puis ils se sont embrassés. Clary n'aurait pas dû faire ça. M. Parks essayait probablement juste d'être poli.

— Timothy.

Roman s'est placé devant lui.

— Je pense que tu sais au fond de toi que ce n'était pas seulement Clary qui était en faute. Est-ce que tu embrasserais une fille juste pour être poli ? Moi, je ne le ferais pas.

— Mais il est gentil, protesta Timothy, sa voix montant dans les aigus. Il me parle toujours après la classe, et il me dit à quel point je me débrouille bien. Il m'appelle aussi « mon pote » parfois. Aucun des autres profs n'est comme ça.

— Quelqu'un peut être gentil et quand même faire des erreurs, dit doucement Mia. Si M. Parks a fait une erreur encore plus grave et a d'une manière ou d'une autre blessé Clary, ne penses-tu pas qu'il devrait en assumer les conséquences ?

— Mais s'il va en prison ? C'est le seul prof sympa ici, dit Timothy.

— Peut-être qu'un nouveau prof viendra le remplacer, et il ou elle sera gentil aussi. Souviens-toi, même si M. Parks était gentil avec toi, Clary était ton amie. On dirait qu'elle faisait parfois de mauvaises choses, mais nous en faisons tous, n'est-ce pas ? Ne devrais-tu pas prendre sa défense quand elle a le plus besoin de ton aide ? demanda Mia.

Il croisa les bras sur sa poitrine, agrippant les bretelles de son sac à dos pour les maintenir en place et se balança d'un pied sur l'autre. Son visage se tordit de détresse, et sa respiration devint plus bruyante tandis qu'une rougeur montait de son cou jusqu'à son visage.

— Je veux que Clary revienne, mais je veux aussi que M. Parks reste, finit-il par dire précipitamment, puis il s'arrêta pour mordiller sa lèvre inférieure.

— D'accord, peut-être que je les ai vus d'autres fois. Dans la salle de classe mais aussi dans sa voiture. Ils étaient garés sur le parking derrière le bâtiment médical, et je suis passé devant et j'ai fait un signe, mais ils ne m'ont pas vu.

— Quand ? demanda Roman.

— Euh... juste au début du mois de mai. C'était le jour où j'avais un rendez-vous chez le médecin.

Il ferma brièvement les yeux puis hocha la tête.

— Le 3 mai à 15 h 30, c'était mon rendez-vous. Je les ai vus après, donc peut-être... vers... 16 h 15.

— As-tu demandé à Clary à ce sujet la prochaine fois que tu l'as vue ? demanda Mia.

— Oui. Elle a dit qu'elle prenait des cours supplémentaires de maths, mais c'était un mensonge. Ils n'avaient pas de livres ni rien et M. Parks était... il était... sa main était ici. Le visage de Timothy devint d'un rouge plus foncé. Il lâcha les bretelles du sac à dos puis plaça sa main sur sa poitrine.

— C'est bien. Bon travail. Ça nous aide vraiment. Et pour les autres professeurs ? As-tu déjà vu Clary avec quelqu'un d'autre comme ça ? demanda Roman.

Il secoua la tête de gauche à droite de manière exagérée.

— Non. Seulement M. Parks. S'il vous plaît, ne lui dites pas que je vous l'ai dit. Je ne voulais pas. Ça me met en colère contre Clary et un peu contre lui aussi. Ils n'auraient pas dû être ensemble.

— C'est tout à fait vrai. Mais ça ne veut pas dire que Clary mérite de mourir pour ça. Peut-être que tu pourrais nous dire où se trouve la salle de classe de M. Parks ? dit Mia.

Il détourna le regard et laissa échapper un petit soupir.

— C'est au rez-de-chaussée. Salle dix. Dernière porte à droite. J'espère que vous trouverez Clary. Même avec toutes les mauvaises choses, elle me manque quand même.

Ils laissèrent Timothy sur le trottoir et se frayèrent un chemin à travers la foule d'élèves jubilants pour entrer dans l'école. Une poignée d'adolescents traînaient en parlant fort et en fourrant des choses dans leurs sacs. Les couloirs sentaient le chewing-gum et la sueur, le tout sous-tendu par une note de désinfectant au citron. Les portes des casiers étaient entrouvertes et des feuilles de papier éparpillées sur le sol. Une femme passa en trombe devant eux, serrant une pile de dossiers contre sa poitrine.

— Mindy Chandler, reviens ici. Je n'ai pas fini de te parler, cria-t-elle.

En jetant un coup d'œil dans chaque salle de classe qu'ils passaient, ils virent que la plupart des enseignants faisaient la même chose que les élèves. Souriant largement et rangeant leurs affaires.

— Je suppose qu'ils n'ont pas techniquement fini, commenta Mia. Ils doivent probablement vider leurs salles et faire de la paperasse ou quelque chose comme ça, mais au moins ça n'implique pas de s'occuper des élèves.

— Bien que, vraisemblablement, s'ils sont devenus enseignants au départ, c'est qu'ils aiment s'occuper des élèves.

— Certes. Mais même si on aime quelque chose, ça ne veut pas dire qu'on ne veut pas faire une pause. Nous y voilà, dit-elle en pointant la salle de classe avec le un et le zéro en métal noir vissés sur la porte.

— Comment veux-tu que je joue ça aujourd'hui ?

— Allons-y au feeling. Grâce à Timothy, nous n'avons pas besoin de lui arracher des aveux. Mais si ton rêve est exact, il n'est probablement pas celui qui l'a enlevée, alors peut-être qu'on peut aller dans cette direction. Faisons-lui savoir que nous ne le considérons pas comme le ravisseur et voyons si on peut en quelque sorte le pousser dans la direction du « elle était une dévergondée, et ce n'était pas de ta faute ». Il sera peut-être plus enclin à nous parler s'il pense que nous sommes compatissants.

Mia fouilla dans son sac à main jusqu'à ce qu'elle trouve son téléphone.

— Je pense que je vais lancer mon application d'enregistrement. Ce sera peut-être un peu étouffé, mais on devrait obtenir quelque chose d'utilisable. Elle tapota l'écran avant de placer soigneusement le portable dans une poche en haut de son sac à main de sorte que l'extrémité du microphone dépasse d'environ deux centimètres.

Roman frappa à la porte de la salle de classe avec ses phalanges, et Brad Parks leva les yeux. Il semblait avoir quelques années de plus que sur la photo que Mia avait vue la veille. Ses cheveux étaient parsemés de gris aux tempes et son visage était plus mince et plus ridé. Il afficha un sourire poli.

— Bonjour, M. Parks. Je suis Roman Mancini et voici mon assistante, Mia. Nous espérions pouvoir vous parler quelques minutes ?

Il hocha la tête bien qu'une lueur de confusion passa sur son visage.

— Oui. D'accord, bien sûr. Mais c'est Brad. Seuls mes élèves m'appellent M. Parks.

Ils entrèrent dans la pièce, et Roman ferma la porte avant de se diriger vers le bureau de Brad. Il était surchargé. Des dossiers, des manuels scolaires, un ordinateur portable, des feuilles transparentes avec des formules gribouillées dessus, des marqueurs et des stylos, mais tout était soigneusement organisé et aligné en piles.

— C'est comme ça que Clary Parsons t'appelait quand tu la baisais ou est-ce qu'elle utilisait toujours M. Parks ? demanda Roman d'un ton désinvolte.

— Et c'est parti, murmura Mia.

Brad trébucha en arrière, heurtant sa chaise et la faisant tomber dans un grand bruit. Ses yeux bleu clair s'écarquillèrent, et il secoua frénétiquement la tête de droite à gauche.

— Je n'ai pas... vous ne pouvez pas... comment osez-vous, finit-il par articuler.

— Nous osons parce que ça fait presque six semaines que Clary a disparu, dit Roman.

— Vous êtes de la police ?

Brad se frotta le front.

— J'ai déjà répondu à toutes vos questions. Je pense que je devrais appeler un avocat.

— Bien sûr. Tu peux faire ça, dit Mia en s'asseyant sur un coin du bureau avec un sourire aimable. Tu devrais probablement, en fait. Mais nous ne faisons qu'avoir une petite conversation. Une discussion vraiment informelle, en toute discrétion. Nous savons que tu couchais avec elle. Nous avons un témoin qui vous a vus ensemble ici même. Sauf que je crois que Clary était assise plus au milieu du bureau quand elle a attrapé ta chemise pour t'attirer à elle.

Brad recula d'un pas, regardant le bureau comme s'il ne l'avait jamais vu auparavant. Roman s'approcha jusqu'à ce que le dos de l'homme frôle le tableau noir.

— Et on vous a vus dans votre voiture avec Clary garée sur le parking médical de Main Street. Le 3 mai si je me souviens bien, vers 16 heures. Il y avait ce qu'on pourrait appeler des attouchements inappropriés, dit Roman.

Des gouttes de sueur perlaient sur le visage de Brad, et il serra les lèvres en baissant les yeux vers le sol.

— Où étais-tu le 15 mai entre 16 et 18 heures, quand Clary a disparu ? demanda Mia.

— Je vous l'ai déjà dit, j'étais ici dans ma classe en train de corriger des copies.

— Clary était ici en train de te parler quelques instants avant sa disparition. Nous avons un témoin qui a dit qu'elle est sortie visiblement bouleversée. On parle plus de colère que de tristesse ici. Que s'est-il passé ? Tu as refusé de gonfler sa note cette fois-ci ?

— Je n'ai pas... ce n'est pas... il s'interrompit et soupira. Je pense que je veux un avocat avant de dire quoi que ce soit d'autre.

Roman hocha la tête et sourit. Il sortit son téléphone portable et fit glisser son doigt sur l'écran.

— C'est ton choix, Brad. Mais si tu veux officialiser les choses et faire intervenir un avocat, je ferais aussi bien de réserver une salle d'interrogatoire au commissariat pour ton entretien. Ils ne sont pas encore au courant de ta relation spéciale avec Clary.

Brad regarda alternativement l'un et l'autre.

— Donc, vous n'êtes pas de la police ? Qui êtes-vous alors ?

— Nous sommes privés. Chargés de découvrir ce qui est arrivé à Clary Parsons. C'est notre seule affaire en ce moment, donc nous pouvons y consacrer tout notre temps et notre attention, et tu peux être sûr que nous découvrirons qui l'a enlevée, dit Mia en posant délicatement son sac à main sur une pile de dossiers.

— Écoute, Brad. On comprend. Clary était une belle jeune fille consentante. Nous avons déjà trouvé un autre type — plus âgé, comme toi. Marié, comme toi. Et elle le faisait chanter sévèrement. Elle lui a soutiré plus de 10 000 dollars ces derniers mois, dit Roman.

Il étudia le visage de Roman pendant plusieurs secondes puis hocha la tête.

— J'admets que je ne pensais pas être le seul. Elle était plutôt habile. Elle m'a attiré puis m'a exposé ce qu'elle voulait sans même sourciller. Ça ne semblait pas être sa première fois, vous voyez ?

— C'est ce que nous a dit l'autre aussi. Notre Mlle Parsons était très professionnelle. Alors, c'était seulement pour de meilleures notes, ou elle t'a aussi soutiré de l'argent ?

Roman fit une pause et haussa les épaules.

— Écoute. Tu n'es pas obligé de nous le dire, mais ça aide à construire un dossier plus solide contre elle si nous avons ce genre de détails. Nous savons que la version officielle sur Clary est qu'elle a disparu, mais pour nous, il semble qu'elle ait pris tout son argent de chantage et se soit enfuie.

Le visage de Brad s'illumina d'espoir.

— Vous allez la poursuivre en justice ?

— C'est l'idée. Mais d'abord, nous devons la trouver. Quoi qu'il en soit, pourquoi ne nous racontes-tu pas ce qui s'est passé ? Avec l'autre type, elle l'a dragué sans prévenir. Il ne l'avait jamais regardée de cette façon. C'était un ami de la famille, tu vois, mais tout d'un coup elle ouvre sa robe devant lui ou se penche avec son chemisier qui bâille et sans soutien-gorge, si tu vois ce que je veux dire.

Même si l'estomac de Mia se retournait, elle afficha un sourire radieux.

— Je suis tout à fait pour le mouvement MeToo, mais les femmes doivent aussi être tenues responsables de leurs actes. Rien de tout cela n'a été forcé sur Clary. D'après tout ce que nous avons appris jusqu'à présent, c'est elle qui était à l'initiative. C'est comme ça que ça s'est passé pour toi ?

— Oui. Absolument.

Sa tête faisait des va-et-vient de haut en bas.

— Elle venait constamment ici après les cours pour demander de l'aide et il y avait beaucoup de décolletés plongeants et de jupes à peine existantes. Un jour, elle s'est assise sur mon bureau pendant que je lui montrais quelque chose au tableau. Elle portait cette jupe plissée vraiment courte, et quand je me suis retourné pour m'assurer qu'elle avait compris ce que je lui montrais, la jupe était complètement remontée, et elle ne portait pas de sous-vêtements.

— Qu'est-ce qui s'est passé ensuite ? demanda Roman.

— Je lui ai dit que ce qu'elle faisait était mal et je l'ai fait partir.

— D'accord. Mais finalement tu as cédé, n'est-ce pas ? insista Mia.

Son soupir était las.

— Elle n'arrêtait tout simplement pas et oui, finalement elle m'a usé. Je ne suis qu'un être humain, après tout. Mais partout où j'allais, elle apparaissait. Je ne pouvais même pas aller dans mon café habituel sans tomber sur elle. Ou à l'épicerie. N'importe où.

— Wow. C'est du harcèlement sérieux. Tout cela ajoute du poids à notre dossier. Enfin, que s'est-il passé ensuite ?

— Ensuite, j'ai eu des relations sexuelles avec elle. Bon, les premières fois, c'était juste des fella... je veux dire du sexe oral mais...

Il écarta largement les mains.

— Peu de temps après, nous faisions tout.

— Et quand le chantage a-t-il commencé ? demanda Mia.

— Environ un mois. Nous... nous sommes rapprochés... début janvier et vers la mi-février, elle me poussait déjà à augmenter sa note d'algèbre. J'ai honte de dire que je l'ai fait. Un peu seulement au début pour ne pas éveiller les soupçons. Mais elle a insisté davantage lors des tests suivants, et j'ai progressivement fait monter sa moyenne dans la fourchette des B+. Elle voulait aller à Juilliard et avait besoin d'une moyenne d'au moins B+... alors je l'ai fait. Je veux dire, ce n'est pas comme si elle allait poursuivre des études de maths de toute façon.

— Bien sûr. Bien sûr. Évidemment. Y avait-il de l'argent en jeu ? demanda Roman.

— Un peu. Elle venait juste de commencer ça quelques semaines avant sa disparition. Je ne lui avais donné que mille dollars jusque-là. En fait, c'est de ça dont nous parlions le jour de sa disparition. Elle en voulait plus, et j'ai dit non. Je n'avais tout simplement pas l'argent supplémentaire. Ma femme l'aurait remarqué, dit-il d'une voix neutre.

Gardant une expression impassible, Roman hocha la tête.

— Vous a-t-elle menacé alors ? Elle a beaucoup menacé l'autre type.

— Oui. Elle l'a fait, mais je l'ai menacée en retour. Si elle me dénonçait, je la dénoncerais. Elle n'obtiendrait jamais les notes de maths sans mon aide et Juilliard ne voudrait pas d'une étudiante qui triche ouvertement. Elle est entrée dans une rage folle. Elle a poussé tout ce qui se trouvait sur mon bureau et a commencé à piétiner mes papiers.

— La situation s'est-elle aggravée à partir de là ? demanda Mia.

Il haussa les épaules.

— Non. Elle est partie, et je ne l'ai plus jamais revue.

— D'accord, dit Roman. Ce sont de bonnes informations. Maintenant, repensez à tout le temps que vous avez passé avec elle, y a-t-il une chance qu'elle ait fait la même chose avec d'autres enseignants de l'établissement ?

— C'est difficile à dire avec certitude, mais je suppose que non. Les seuls autres hommes qu'elle a cette année sont Martin et Clive. Ils enseignent l'éducation physique et la géographie. Elle m'a dit que tous ses autres cours étaient faciles et que seule l'algèbre faisait baisser sa moyenne.

— D'accord. Et d'autres hommes en dehors de l'école ?

— Je ne sais pas. Ce n'est pas comme si on traînait ensemble tout le temps.

Il devint écarlate.

— Mis à part, vous savez... quand nous étions... ensemble. Je n'étais pas un ami de la famille comme l'autre type que vous avez mentionné. Le seul endroit où je l'ai vue avant que le harcèlement ne commence était à l'église. Ma femme et moi sommes membres de Lumière Immortelle, et sa famille y va aussi.

Le cuir chevelu de Mia commença à picoter et des frissons électriques parcoururent sa colonne vertébrale. Elle jeta un coup d'œil à Roman avant de se retourner vers Brad.

— Vraiment ? C'est intéressant. Maintenant que vous en savez plus, en y repensant, l'avez-vous déjà vue traîner autour d'hommes à l'église ?

— Euh... pas que je me souvienne, mais honnêtement, je ne m'en rappelle pas. Que pensez-vous qu'il lui soit arrivé ?

— Nous pensons que l'un des hommes qu'elle faisait chanter a pris les choses en main. Nous voulons nous assurer que vous n'êtes pas impliqué, donc ce serait bien si vous pouviez confirmer avec certitude que vous étiez ici dans cette salle de classe le 15 mai après le départ de Clary. Avez-vous parlé à d'autres élèves ou peut-être l'un de vos collègues est-il passé ?

— Je ne pense pas avoir parlé à qui que ce soit. J'étais secoué après la confrontation avec Clary et pas tout à fait sûr qu'elle ne me dénoncerait pas. Cela signifierait que je perdrais mon emploi et que je ne pourrais probablement plus jamais enseigner. Cela nous ruinerait. Nancy et moi venons d'acheter une maison l'année dernière, et j'ai deux enfants à envoyer à l'université.

Sa main se leva brusquement.

— Attendez. J'ai vu Mal en partant. Malcom... euh... je crois que c'est Lenoard. C'est le concierge. Un type sympa. J'étais en train de ranger mes affaires, et il est entré pour faire la salle.

Mia se tourna vers le bureau et sortit son téléphone portable avant de tapoter l'écran pour montrer à Brad l'application d'enregistrement en direct.

— Je voulais juste que vous sachiez que nous avons enregistré notre petite conversation. Je pense que la police sera intéressée, pas vous ?

Il déglutit et ses yeux se tournèrent vers Roman.

— Mais Clary m'a ciblé, comme vous l'avez dit. En plus du chantage. Peut-être que j'ai eu un peu tort, mais elle aussi.

Les yeux de Roman prirent une expression de flic impassible.

— Oui, je crois qu'elle vous a ciblé. Mais vous avez quand même franchi la ligne.

Quand Roman saisit son téléphone dans sa poche arrière, Brad se tourna vers Mia avec des yeux suppliants.

— Je suis désolé. C'était une erreur. Je le sais. J'enseigne depuis vingt ans, et je n'ai jamais touché une élève auparavant. S'il vous plaît. Ne me faites pas ça. Je vais tout perdre.

Mia recula, croisa les bras sur sa poitrine et pencha la tête sur le côté.

— Je ne connais peut-être pas tout sur le fonctionnement de la loi, mais je pense que vous êtes dans de beaux draps. Si j'étais vous, je me trouverais un bon avocat.

Chapitre Vingt-et-un

— C'est pratiquement la même chose qu'avec Shawn. Je sais à quel point c'était mal pour Brad d'avoir des relations sexuelles avec Clary, mais tout ce que je ressens pour lui en ce moment, c'est de la compassion. Est-ce une réaction normale ?

Roman soupira.

— Je pense que oui, parce que je ressens à peu près la même chose.

Ils se tenaient devant la salle de classe de Brad Parks. Les couloirs étaient maintenant vides et avec le départ des élèves, cette ambiance joyeuse du dernier jour d'école avait disparu avec eux. Brad était à l'intérieur avec Kevin Latterly et son nouveau partenaire, Franco. Il avait déjà passé une série d'appels paniqués à des avocats en ville et on était en train de lui lire ses droits et de lui passer les menottes.

Un homme se précipita vers eux, le visage rougi et plissé d'inquiétude. Il s'arrêta net quand il vit Mia et Roman, puis se reprit et fonça droit sur eux.

— Que se passe-t-il ici ? demanda-t-il d'un ton bourru.

— M. Parks a une petite conversation avec la police, répondit calmement Roman.

— Je suis Greg Fuller, le proviseur du lycée Dalton. Je ne vais pas permettre à la police de débarquer comme ça dans mon école et de commencer à harceler mes professeurs.

Il fit un geste de la main pour les écarter.

— Laissez-moi passer.

Roman se tourna pour lui faire face et élargit sa position jusqu'à bloquer la porte.

— Vous n'allez pas entrer là maintenant, mon vieux. Brad Parks vient d'être inculpé pour viol aggravé avec circonstance aggravante sur l'une de vos élèves.

Le visage de Greg se relâcha sous le choc.

— Quoi... mais... ce n'est pas possible.

— Croyez-nous, c'est vrai. Il l'a avoué, dit Mia. Vous devriez contacter l'avocat de l'école et votre conseil d'administration ou qui que ce soit à qui vous rendez des comptes, parce que ça va être un sacré bordel. Surtout depuis que l'élève en question était Clary Parsons.

Greg chancela sur le côté et porta une main à sa poitrine. Sa bouche s'ouvrait et se fermait tandis que ses yeux faisaient des allers-retours entre Mia et Roman.

— Mais... vous insinuez qu'il aurait quelque chose à voir avec sa disparition ?

— C'est à la police de le déterminer. Est-ce que Clary vous a déjà approché de manière sexuelle ? Peut-être en voulant faire modifier ses notes ? demanda Roman.

— Absolument pas.

La couleur lui monta au visage et ses lèvres se pincèrent en une ligne dure.

— Je ne tolérerai pas ce genre de comportement de la part des élèves. Franchement, je trouve offensant que vous posiez même la question.

— Pouvez-vous penser à des enseignants qui ne seraient peut-être pas aussi moralement stricts que vous ? Quelqu'un comme Brad, qui se serait peut-être laissé emporter et aurait franchi la ligne ? demanda Roman.

Il secoua obstinément la tête.

— Aucun de mes enseignants n'interfèrerait jamais avec un élève.

— Eh bien, Brad l'a fait. Si l'un tombe, d'autres pourraient suivre.

Mia fit une pause et serra la mâchoire.

— Comme vous le savez sûrement, Clary Parsons est toujours portée disparue. Ce n'est qu'une jeune fille. L'une de vos élèves. Et sa famille est affolée et le cœur brisé. Vous avez intérêt à ne couvrir personne.

— Je ne le fais pas. Je ne ferais jamais ça. Si je trouve des preuves qu'il y avait d'autres enseignants... impliqués... avec Clary, vous serez les premiers à le savoir.

Il plissa les yeux et jeta à nouveau un coup d'œil entre eux.

— Attendez une seconde, si vous n'êtes pas des flics, qui êtes-vous ?

— Nous sommes des détectives privés qui travaillent pour retrouver Clary.

Roman sortit une carte de sa poche arrière et la tendit à Greg.

— Tenez. Si vous pensez à quoi que ce soit d'autre qui pourrait être pertinent pour sa disparition, appelez-moi.

Greg plissa les yeux sur la carte et hocha la tête.

— Bien sûr. Évidemment.

Il s'arrêta pour regarder par-dessus l'épaule de Roman et à travers la fenêtre de la salle de classe.

— Que va-t-il arriver maintenant à Brad ?

— Ils vont l'emmener au commissariat de Dalton où il sera officiellement inculpé puis passera par le traitement. Il passait un tas d'appels à des avocats pendant que nous attendions l'arrivée de la police. Je ne sais pas comment ça s'est passé, mais j'imagine qu'il a arrangé pour que quelqu'un le rencontre au poste. Il est trop tard dans la journée pour passer devant un juge, donc il passera la nuit en cellule. Après ça, une caution sera fixée et on lui assignera une date de comparution.

— D'accord. Greg hocha la tête. D'accord. Eh bien, au moins l'année scolaire est terminée. Ça facilitera les choses de mon côté.

— Oh, quelle chance. Vous avez de la chance. Pendant ce temps, Clary est quelque part dehors, espérons encore en vie. Je suis sûre qu'elle sera ravie que le timing ait fonctionné pour vous faciliter les choses, dit Mia.

— Allons. Ce n'est pas juste, dit Greg.

Elle étudia la ligne obstinée de sa mâchoire et ses yeux noisette en colère.

— Vous avez raison. Des professeurs ayant des relations sexuelles avec des élèves et manipulant les notes, ce n'est pas juste. De jeunes filles disparaissant sans laisser de traces, ce n'est pas juste. Rien dans cette foutue situation n'est juste.

***

— Vous l'avez bien eu, tout comme Shawn Morey, dit Kevin alors qu'ils se regroupaient dans le parking de l'école.

Brad avait été mis à l'arrière d'une voiture de police. Ses mains étaient menottées dans son dos, et il était assis en diagonale pour s'adapter. Il gardait la tête baissée. Quelques élèves traînaient encore et ils s'approchaient pour essayer d'entendre. Deux d'entre eux avaient sorti leurs téléphones et filmaient joyeusement la scène jusqu'à ce qu'un des policiers en uniforme s'approche et les chasse. Pourtant, ils ne s'éloignèrent que de quelques pas avant de pointer à nouveau leurs téléphones portables vers la voiture de police.

— Ouais. Ces deux gars étaient faciles. On aurait pensé qu'avec tout le temps qu'ils avaient eu depuis la disparition de Clary, ils auraient été mieux préparés. La plupart du temps, c'était comme des cerfs pris dans les phares et beaucoup de précipitation pour avouer.

Roman secoua la tête.

— Quoi qu'il en soit, quelles sont les dernières nouvelles concernant Shawn Morey ?

— On l'a emmené à Walkerton ce matin. Il est passé devant McMartin, et la caution a été fixée à deux cent mille dollars. La date du procès n'est pas avant août, mais les fédéraux commencent à s'intéresser à lui maintenant à cause de l'aspect enlèvement.

Kevin sourit largement.

— Note pour moi-même. Je dois les informer au sujet de notre ami, Brad Parks. Je suis sûr qu'ils vont se frotter les mains à l'idée d'avoir une chance de s'en prendre à lui aussi, vu que son alibi n'est pas aussi solide que celui de Shawn. Enfin, je ferais mieux d'emmener ce gars au poste. Un autre invité pour la cellule de détention. Bon sang. On est pratiquement envahis par les criminels ces jours-ci.

Roman rendit son sourire à Kevin.

— C'est toujours agréable quand les choses se passent bien, n'est-ce pas ?

— Tu l'as dit. En tout cas, c'était du travail de première classe que vous avez fait aujourd'hui.

Kevin tendit la main vers Mia. Elle cogna son poing contre le sien, puis il fit le geste d'une explosion, accompagné d'effets sonores.

— Toi aussi, ma belle. Vous formez une sacrée équipe tous les deux. J'aimerais bien vous avoir tous les deux dans la police.

— Ouais, ouais, dit Roman en faisant un geste de la main comme pour chasser une mouche. Va donc faire ton boulot pendant que Mia et moi retournons au vrai travail.

— Vous avez fait des progrès pour retrouver la fille ? demanda Kevin, toute trace d'humour disparue de son visage.

Roman jeta un coup d'œil à Mia puis hocha la tête.

— Peut-être. On n'est pas sûrs encore, mais on a une autre piste à suivre. Dis, vous avez eu des démêlés avec Immortal Light ?

Kevin se gratta la mâchoire du bout des doigts et pinça les lèvres.

— L'église sur Elm Street ? Pas que je me souvienne. Pourquoi ? Qu'est-ce que vous avez ?

— Rien encore, mais peut-être l'ombre d'une possibilité de quelque chose. On te tiendra au courant quand on saura.

— D'accord. Ça me va. Vous savez où me trouver. Hé, on devrait tous se retrouver pour boire une bière ou dîner ensemble. Je peux inviter Lisa aussi.

— Ce serait super, dit Mia. Vous pourriez venir chez nous, on fera un barbecue.

— Je vais te prendre au mot.

Kevin pointa Mia du doigt puis se tourna vers Roman.

— Et bonne chasse, mon ami.

Ils restèrent là à regarder Kevin monter dans sa voiture banalisée puis escorter la voiture de patrouille hors du parking.

— Eh bien, encore un suspect qui tombe à l'eau, dit Roman.

Il étudia le visage de Mia pendant plusieurs secondes.

— Kevin avait raison à propos de l'alibi de Brad. Vraiment faible. Tu es sûre qu'il ne l'a pas enlevée ?

Elle haussa les épaules.

— Pas à cent pour cent, mais je n'ai eu aucun flash de lui qui indiquait le contraire, et il était pratiquement un livre ouvert là-bas. Facile à lire pour moi. On a aussi mon rêve avec Clary qui me disait pratiquement que ce n'était pas lui.

Roman expira et hocha lentement la tête.

— D'accord. Je suppose qu'on va faire confiance aux preuves psychiques. De toute façon, Kevin va enquêter sur Brad Parks sous toutes les coutures. S'il y a quoi que ce soit de louche, il le trouvera.

Il prit la main de Mia et la conduisit vers le trottoir où leur SUV les attendait au bord du trottoir.

— On rentre ? demanda-t-elle en balançant leurs bras tandis qu'ils marchaient.

— Je pense que oui. Les chiens doivent nous manquer, et on a besoin de se ravitailler et de faire le point. Que penses-tu d'Immortal Light ?

— Honnêtement ? Je ne sais pas. Mais quelque chose a déclenché mes sens. Je suis sûre que ça devrait être notre prochain point d'intérêt.

Roman déverrouilla les portes puis fit le tour jusqu'au côté passager et tint la porte ouverte pendant que Mia se glissait sur le siège avant. Une fois derrière le volant, il démarra le moteur et s'éloigna du trottoir en douceur.

— Et je veux toujours enquêter sur Darren Bronson et Clarke Menten. Ça aurait été très facile pour Clary de cibler l'un d'eux ou les deux, et ils ont certainement le genre de moyens financiers qu'elle recherchait. Je n'ai rien trouvé indiquant que l'un d'eux allait à Immortal Light. Mais il se pourrait que l'un d'eux y soit allé et — boum — voilà notre connexion.

— Ce serait bien. C'est juste que je sens...

Elle se frotta le ventre d'avant en arrière.

— Tout est noué là-dedans, et je jure que je ne cesse de voir une horloge dans ma tête. C'est un de ces comptes à rebours numériques avec tous les fils connectés. Comme ils montrent dans les films quand quelqu'un a posé une bombe et que le héros doit la désarmer avant que toute la ville n'explose. Sauf que cette fois, pas de bombe. Juste la vie d'une fille qui s'écoule.

— On va résoudre ça avant que cette horloge n'atteigne zéro, dit Roman. Tu sais, si l'un de ces amis de Clary avait parlé aux flics des hommes qu'elle faisait chanter, ils l'auraient probablement trouvée maintenant. Pourquoi diable n'en ont-ils pas parlé ?

— Je suppose qu'ils pensaient la couvrir et ne voulaient pas causer de problèmes. Et n'oublions pas qu'Alice semblait assez sûre que Clary était partie... donc pas besoin de mentionner l'homme plus âgé qui avait financé sa fuite.

Roman frappa le volant de la paume de sa main.

— C'est complètement stupide. On essaie juste de faire notre travail et d'aider, mais si souvent le public insiste pour nous bloquer.

Il fit une pause et pinça les lèvres.

— Quand j'ai dit nous, je voulais dire la police, évidemment.

— Je comprends ça.

Elle tendit le bras pour lui caresser le bras.

— Au fond de toi, tu te verras toujours comme un flic. C'est qui tu es, chéri. Il n'y a rien de mal à ça. Et ce que tu as dit à propos de tout le monde qui retient les infos sur Clary, c'est tout à fait juste. Avec ces infos, ils auraient trouvé Shawn et Brad et celui qu'on chasse maintenant il y a au moins un mois. Si elle est encore en vie, c'est une sacrée longue période pour être retenue captive.

— Mais tu penses qu'elle l'est — en vie, je veux dire. N'est-ce pas ?

— Ouais, dit-elle en soupirant. Après le rêve de la nuit dernière, je pense qu'elle l'est. Je sais que les rêves sont censés être des manifestations de différents aspects de notre subconscient, mais hier soir, c'était différent. Plus comme une vision. J'ai eu beaucoup de ces rêves-visions au fil des ans, et ils semblent se produire quand je me suis d'une manière ou d'une autre connectée à la personne. Je pense que je suis connectée à Clary maintenant. Ou du moins je l'étais hier soir. J'espère qu'elle me contactera à nouveau.

— Dommage que tu ne puisses pas l'appeler physiquement.

Il rit quand son portable sonna.

— C'est peut-être elle maintenant.

Il bougea et réussit à sortir son téléphone de sa poche arrière, puis le tendit à Mia.

— C'est Billy qui envoie un message. Il se demande s'il y a du nouveau. Tu crois que la nouvelle concernant Brad s'est déjà répandue ? demanda Mia.

— Peut-être. Ces gamins sur le parking de l'école n'auraient pas perdu de temps à poster les vidéos sur les réseaux sociaux. Bon sang, ils auraient même pu diffuser en direct l'arrestation de Brad par les flics.

— Tu veux que je réponde ?

— Ouais. Dis-lui juste que je suis au milieu de quelque chose et que je le recontacterai plus tard dans la journée.

— On pourrait passer chez les Parsons sur le chemin du retour, dit Mia.

Il secoua la tête.

— Non. Je veux d'abord travailler davantage et mettre à jour mes notes. Réfléchir un peu.

— D'accord.

Elle tapa rapidement une réponse à Billy et posa le téléphone dans la console.

— Mon Dieu, comment peut-il n'être que quinze heures trente ? J'ai l'impression qu'on a quitté la maison il y a des jours.

— C'était intense, et ça a tendance à déformer un peu le temps.

— Eh bien, je vais nous préparer quelque chose à manger puis passer une heure ou deux à jouer avec les chiens. Je veux faire quelque chose de normal.

Elle frissonna.

— Quelque chose où je ne pense pas à ces deux hommes soi-disant craignant Dieu — sans parler du fait qu'ils sont mariés avec des enfants — qui ont couché avec une fille de dix-sept ans. Ou à la fille elle-même qui a été si froide et calculatrice dans la mise en place de tout ça.

— Les humains font beaucoup de choses merdiques, c'est sûr.

Mia rumina pendant tout le trajet du retour. Elle regardait par la fenêtre et pensait à Clary. À Shawn et Brad. Et elle se demandait comment diable ils allaient trouver le prochain gars, en supposant qu'il y en ait un autre. Mais il devait y en avoir un, n'est-ce pas ?

Shawn avait donné à Clary une somme d'argent raisonnable, mais à peine suffisante pour financer sa vie à New York et couvrir tous les frais de scolarité. De plus, elle avait jeté l'argent par les fenêtres pour des vêtements et d'autres objets personnels, donc il était logique de penser que c'était en plus de ce qu'elle avait mis de côté pour le grand déménagement.

Et Brad n'avait craché que mille dollars. Rien dans le grand schéma des choses. Il semblait à Mia que le principal intérêt de Clary pour Brad était la note d'algèbre. L'argent était simplement un bonus supplémentaire.

Il devait y avoir un autre homme dans l'histoire, mais plus probablement au moins une poignée d'entre eux, en tout. Même un type ultra-riche n'allait pas se séparer de dizaines de milliers de dollars sans se battre. Il était plus intelligent et plus logique d'avoir une demi-douzaine d'hommes qui payaient. Plus que cela et il ne semblait pas possible que Clary puisse tous les jongler sans se faire prendre.

Sur la période où elle et Roman savaient avec certitude que la fille avait employé des tactiques de chantage, on pouvait compter au moins cinq gars, et il était raisonnable de supposer que Clary aurait pu accumuler près de cent mille dollars. Ce serait plus que suffisant pour la mettre en place pour quelques années d'études dans la grande ville.

Elle se tourna vers Roman.

— Quels sont les frais de scolarité annuels à Juilliard ?

— Euh... je pense que c'était proche de cinquante mille. Il faudrait que je vérifie mes notes pour être sûr. Pourquoi ?

— Je fais juste les calculs. Et si Clary avait environ cent mille maintenant ? Si ce n'était pas à la banque, comment le garderait-elle ?

Roman pinça les lèvres.

— Eh bien, à première vue, je dirais qu'elle en aurait une bonne partie en liquide. Mais elle aurait aussi pu convertir une partie de l'argent en cartes-cadeaux. Tu sais.

Il fit un geste de la main.

— Comme Visa, Mastercard, ce genre de choses. Selon son aversion au risque, peut-être qu'une partie est aussi allée dans la crypto-monnaie.

— Ouais. Ce serait intelligent. J'aurais probablement fait quelque chose de similaire à sa place.

— Qu'est-ce qui se passe dans ta tête ? demanda-t-il.

Elle laissa sa tête reposer contre le siège.

— Pas grand-chose. Je réfléchis juste aux aspects pratiques de la façon dont elle gérerait l'argent et je pense qu'il y avait définitivement plus de gars que Shawn et Brad. Peut-être pas tous en même temps parce que la fille était déjà assez occupée. Ce serait difficile de caser toutes les rencontres supplémentaires et de rester au top de son entraînement de danse.

— Donc peut-être qu'on n'a trouvé que les actuels et qu'il y en a d'autres d'avant ?

— C'est possible. Je pense qu'elle aurait peut-être pu caser un gars de plus dans son emploi du temps si on considère qu'elle ne les rencontrait qu'une fois par semaine environ. Ce serait assez facile de dire à maman qu'elle restait plus longtemps au studio de danse puis de s'éclipser pendant une heure ici et là pour continuer à s'occuper des hommes. Même dire cette phrase me donne vraiment la chair de poule.

— Quand tu le présentes comme ça, ça semble à peu près juste avec les chiffres. Et je te comprends sur le facteur dégoût.

Il se gara devant leur maison en rondins et lui adressa un sourire.

— Continue à réfléchir, et je vais allumer mon ordinateur portable et faire quelques recherches.

Il descendit de son bureau presque deux heures plus tard et trouva Mia dans la cuisine en train de remuer quelque chose dans une casserole sur la cuisinière. Elle était entourée de chiens.

— J'ai pensé à un curry pour ce soir. Ce sera prêt dans environ quinze minutes. Ça te va ?

— Mon Dieu, oui. Je commence à me sentir vraiment affamé. Ça sent bon.

Il s'approcha et se tint derrière elle, enroulant ses bras autour de son ventre et la serrant contre lui.

— Comment avance ta réflexion ?

— Très improductif. Je ne vois pas comment restreindre la recherche pour le troisième homme.

Il souleva ses cheveux et déposa une ligne de baisers le long de son cou, lui coupant le souffle et faisant apparaître la chair de poule sur sa peau.

— Mm, tu sens si bon. Encore mieux que l'ail et les oignons, murmura-t-il.

Elle rit et poussa ses hanches en arrière pour se frotter contre lui.

— J'espère bien. As-tu trouvé des pistes ?

Il posa son menton sur le sommet de sa tête et exhala profondément.

— Peut-être une petite. Les Bronson ne sont pas des gens d'église d'après ce que je peux dire, mais les Menten le sont. Et figure-toi... ils sont membres d'Immortal Light. Donc le bon vieux Clarke est une possibilité, mais c'est à peu près tout ce que j'ai.

Elle se retourna dans ses bras et lui sourit.

— Ça, monsieur, me semble être une piste. Devrions-nous aller lui parler ce soir ?

— Ce serait bien, sauf qu'il est hors de la ville jusqu'au milieu de la semaine prochaine. Si c'est lui, ça lui donnerait beaucoup de temps pour tuer Clary, se débarrasser du corps et nettoyer la scène. Comme on ne peut pas lui parler, je vais le confier à Kevin pour l'instant. Il aura plus de chance de pousser sur les relevés téléphoniques et ce genre de choses. On ne peut pas attendre cinq jours.

Elle s'affaissa contre lui.

— Oh. Dommage. C'est juste lui ou toute la famille est absente ?

— Juste lui. Soi-disant un truc de travail à Atlanta.

— On pourrait y aller en voiture. Le traquer.

Il caressa sa joue du doigt puis tapota légèrement son menton.

— On pourrait, mais il vaut peut-être mieux laisser Kevin faire son truc pour l'instant et continuer à fouiller en ville.

— Je suppose. Mais ça ne me plaît pas. J'ai envie de faire quelque chose.

— Je sais, chérie. Moi aussi. Et si on mangeait ce merveilleux curry qui est peut-être en train de brûler...

Elle haleta et se retourna vers la cuisinière, ajoutant rapidement plus de bouillon et grattant les légumes dans la poêle.

— Crise évitée. C'est bon. Continue de parler.

— D'accord. J'allais suggérer qu'on passe à Immortal Light après dîner. Il y a une sorte d'étude biblique pour enfants ce soir, donc il devrait y avoir du monde. Promenons-nous, parlons à qui voudra bien discuter, et voyons si tu captes quelque chose avec tes sens psychiques bizarres.

Il leva les sourcils.

— Partante ?

— Ouais. Bien sûr.

Elle fronça les sourcils en regardant les légumes et les remua à nouveau.

— Je ne peux rien promettre cependant.

— Je sais. Mais peut-être que cette fois quelque chose va stimuler mes sens. Peut-être que ce soir, je serai le médium.

Son sourire s'épanouit, et elle pencha la tête sur le côté pour l'étudier.

— Ce ne serait pas génial ?

— Super génial. Mais en attendant que ça arrive, je vais devoir m'en tenir à la bonne vieille méthode d'enquête. Ça m'a bien servi jusqu'à présent.

Chapitre vingt-trois

Le pasteur Jim était un homme mince et mesurait bien quinze centimètres de moins que Roman, ce qui le situait aux alentours d'un mètre soixante-douze. La peau de son visage semblait douce et crémeuse, et ne montrait que très peu de rides. Ses yeux d'un bleu éclatant étaient encadrés de cils assez épais pour faire envier la plupart des femmes, et ses cheveux foncés, soigneusement coupés, étaient séparés sur le côté et coiffés en arrière, dégageant son beau visage.

Il portait un pantalon kaki et une chemise à carreaux Ralph Lauren à manches courtes. Il avait une Apple Watch au poignet droit. Dans sa main, il tenait une gourde Hydro Flask. Il la posa sur son bureau puis se retourna, la main tendue.

— C'est un plaisir de vous rencontrer officiellement tous les deux, dit-il en serrant d'abord la main de Roman, puis celle de Mia.

— Si je ne me trompe pas, je crois vous avoir vus à notre service dimanche dernier ?

— C'est exact. Vous avez l'œil, dit Roman. Nous avons apprécié votre sermon.

— Vous avez une énergie merveilleuse quand vous prêchez, ajouta Mia.

Son sourire était digne d'une star de cinéma, large et d'une blancheur éblouissante. Il désigna un petit coin salon et attendit que Roman et Mia s'installent sur le canapé avant de prendre l'un des fauteuils.

— Merci. C'est très gentil. Vous devriez revenir le week-end prochain. À la lumière des événements récents, j'aborderai le thème de l'infidélité. Je peux vous promettre que ce sera un bon sermon. Alors, comment puis-je vous aider ce soir ?

Roman écarta largement les mains.

— Je ne sais pas si vous le pouvez, mais nous en sommes à l'étape de la collecte d'informations, et j'aime parler à tout le monde. Adele a mentionné que Clary venait ici fréquemment ces derniers mois. Que pouvez-vous nous dire à ce sujet ?

Il serra les lèvres et hocha la tête.

— Oui. Je commençais enfin à la connaître, puis elle nous a été tragiquement enlevée.

— Pourquoi dites-vous qu'elle a été enlevée ? demanda Mia.

— Parce qu'elle ne serait pas partie sans un mot. Clary était une personne obstinée. Et bien qu'elle ait pu avoir du mal à comprendre sa relation avec notre Sauveur, elle avait confiance en elle. Si elle avait décidé de quitter sa famille et d'aller ailleurs, je pense qu'elle le leur aurait dit franchement. Cette fille n'avait aucun problème à exprimer ce qu'elle pensait.

— Pouvez-vous nous dire quelque chose de ce dont elle discutait quand elle venait vous voir ? Vous avez peut-être entendu dire qu'elle était impliquée avec au moins deux hommes. Ils sont tous les deux actuellement entre les mains de la police. En a-t-elle parlé ? demanda Roman.

— Bonté divine, non. Si cela avait été le cas, j'aurais immédiatement organisé une séance pour Clary et ses parents. Quand quelqu'un s'écarte du droit chemin, surtout quelqu'un de si jeune, il est important d'apporter les corrections nécessaires pour ramener cette personne dans la lumière de notre Seigneur. L'amour de Dieu est le meilleur remède pour une âme souffrante, dit le pasteur Jim, les yeux fixés sur le visage de Roman.

— Avez-vous été surpris quand vous avez entendu parler de ces hommes ? demanda Mia.

Ces yeux bleu cristal se tournèrent alors vers Mia.

— Si j'ai été surpris ? Seulement un peu. Satan est toujours parmi nous. Constamment en train de nous tenter. Constamment en train de nous demander de nous égarer. J'étais triste, c'est sûr, mais je comprenais. Je suis humain, moi aussi, tout comme mes fidèles. Je sais à quel point il peut être difficile de mener une vie vertueuse. J'aurais aimé que Clary m'en parle. J'aime à penser que j'aurais pu l'aider.

Il fit une pause et soupira.

— Je suppose que vous pensez que c'est l'un de ces hommes qui a enlevé Clary ?

— Nous ne le savons pas encore. Ça aurait pu être l'un d'eux, mais il semble qu'ils n'étaient pas les seuls. Elle était probablement impliquée avec au moins une demi-douzaine d'hommes en tout. Pouvez-vous penser à quelqu'un d'autre dans votre paroisse qui aurait pu s'égarer avec Clary ? demanda Roman.

Les sourcils du pasteur Jim se haussèrent.

— Plus d'hommes ? Eh bien, c'est troublant.

Il tapota ses lèvres du doigt.

— Je comprends que Brad Parks soit le deuxième homme arrêté cet après-midi. Vous devez savoir qu'il est membre d'Immortal Light, tout comme Shawn Morey ? Je n'ai jamais vu Clary dans une situation compromettante avec l'un ou l'autre. En fait, je ne peux pas dire que j'ai remarqué Clary passer du temps avec un homme à l'église.

Mia jeta un coup d'œil autour du petit bureau bien rangé, avec le tableau de Jésus, les bras écartés, accroché au mur au-dessus du bureau, avant de se retourner vers le pasteur Jim.

— D'accord. Si le sujet des hommes n'a pas été abordé, de quoi parlait-elle ici ? De quoi discutait-elle ?

Il s'adossa à sa chaise et croisa une jambe sur l'autre.

— J'ai bien peur de ne pas pouvoir vous en dire beaucoup. C'étaient des conversations privées. Principalement sur Dieu et la façon de l'intégrer dans sa vie. C'est une fille intelligente avec un esprit curieux, et elle aime tester les choses. Repousser les limites.

— Vous a-t-elle déjà testé sexuellement ou fait des avances d'une quelconque manière ? demanda Roman.

— Absolument pas. Je pense qu'elle comprenait instinctivement que ma relation avec notre Sauveur est solide comme le roc.

— Étant donné la perception du public concernant les prêtres et les responsables d'église après toutes les condamnations pour pédophilie, n'êtes-vous pas inquiet de l'image que cela donne d'avoir une adolescente seule dans votre bureau à de nombreuses reprises ? demanda Mia.

Le pasteur Jim fit un geste en direction de la pièce.

— La porte était toujours ouverte. J'étais peut-être seul dans cette pièce avec Clary, mais n'importe qui aurait pu passer à tout moment.

Sa posture était détendue, sans aucun signe de tension dans les épaules ou le visage. Son ton était aisé. Conversationnel. Comme s'il discutait des horaires mensuels des services religieux ou de tout autre sujet de nature routinière. Il poursuivit sur le même ton tranquille et décontracté.

— Adele a reçu pour instruction d'entrer et de sortir quand je conseille les jeunes membres de la congrégation ou, en fait, n'importe quelle femme. Et nous avons établi des directives strictes ici à Immortal Light sur la façon de mener ces séances en tête-à-tête. C'est un sanctuaire sûr. Vous pouvez demander à n'importe qui ici, mais je pense que vous constaterez que je suis strictement professionnel en tout temps.

Roman se pencha en avant sur le canapé.

— Votre religion permet aux pasteurs de se marier et pourtant vous ne l'avez pas fait. Pourquoi ?

Ce sourire digne d'Hollywood réapparut.

— Parce que mon amour pour Dieu est tellement fort, et je n'ai pas encore rencontré de femme qui me fasse ressentir quelque chose de comparable. J'espère qu'un jour je trouverai quelqu'un et qu'ensemble, notre amour servira à approfondir ma relation avec Notre Sauveur.

— Un bel homme comme toi, avec ton charisme à revendre et ta ligne directe avec le grand patron lui-même, tu dois repousser les femmes à coups de bâton. Les célibataires de ta congrégation te voient sûrement comme le plus grand défi qui soit, et je parie que même certaines femmes mariées ne sont pas contre un peu de flirt, dit Mia.

Le pasteur Jim fit un petit haussement d'épaules gêné et baissa les yeux vers ses mains.

— J'avoue avoir reçu quelques charmantes propositions mais, comme je l'ai dit, Dieu est la personne principale dans ma vie en ce moment.

— Quand même, tu dois te sentir seul parfois ? demanda Roman.

— Non. Comment pourrais-je être seul quand Dieu est avec moi, ici et ici.

Il tapota sa poitrine puis son front.

— Je ne suis jamais privé de son amour. Il me comble. Toujours. Je peux vous aider à ressentir ce que je ressens. Dieu est accessible à tous. Avec les bons conseils, je peux vous amener dans Son étreinte. L'un de vous serait-il intéressé à nous rejoindre ici à Lumière Immortelle ? Je pense qu'en très peu de temps, vous commencerez à établir votre propre connexion avec le Tout-Puissant.

— Nous y réfléchirons certainement. Peut-être après avoir retrouvé Clary, dit Roman. Comment allaient les Parsons ce soir ?

— Secoués. Définitivement en colère. Du moins Billy. Gloria, eh bien, sa foi est profonde et forte. Elle tient le coup aussi bien que possible, alors j'ai concentré la plupart de mon énergie sur lui. Je pouvais voir si clairement la rage et le désespoir et j'ai fait de mon mieux pour rappeler à Billy que Dieu est avec lui, maintenant plus que jamais. J'espère que s'il rentre chez lui et prie sur ce dont nous avons parlé ce soir, il commencera à trouver du réconfort.

Mia secoua la tête.

— Je crains que toute chance de réconfort n'ait été ruinée quand nous avons suggéré que Shawn et Brad ne sont peut-être pas les seuls hommes avec lesquels Clary était impliquée. Billy a du mal à faire face à l'idée de ce qu'elle faisait. Et qui peut le blâmer. C'est tellement choquant et... eh bien... tordu.

Mia fit une pause et regarda délibérément l'image de Jésus pendant un instant avant de reporter son attention sur le pasteur Jim.

— À votre avis, comment Clary sera-t-elle jugée par Dieu ? Gloria est très inquiète pour l'âme de sa fille. Si Clary n'est... plus parmi nous... je suppose que c'est la meilleure façon de le dire — et ne peut pas se repentir de ses péchés — est-elle automatiquement condamnée à l'enfer ?

Le pasteur Jim joignit ses mains sur son genou.

— J'ai bien peur que ce ne soit pas bon pour elle. Notre Seigneur est un Dieu bon et miséricordieux, mais chacun de nous doit montrer une véritable volonté de vivre une vie de bonté divine et suivre les directives qu'Il a établies pour nous dans le Livre Saint. Cela ne signifie pas que nous devons être parfaits, loin de là, mais seul un repentir vrai et honnête des péchés nous amènera dans Sa Lumière. Malgré mes meilleurs efforts, Clary n'en était visiblement pas encore là. Si elle a effectivement quitté ce monde physique, cela me peine de savoir qu'elle n'atteindra probablement pas la récompense promise du Paradis.

— C'est une pilule amère à avaler pour Billy et Gloria, commenta Roman. Vous leur avez expliqué ça comme ça ?

Le pasteur soupira à nouveau, et son regard se détourna de Roman.

— Je n'ai pas eu besoin de le faire. Ils sont bien conscients de ces faits. Tout ce que je peux faire, c'est les aider à rester eux-mêmes sur le chemin souhaité. Les aider à trouver un moyen pour que quelque chose de bon ressorte de cette tragédie.

— Vous pensez donc que Clary est morte ? demanda Mia.

— Non. Je n'ai aucune idée si elle l'est ou non. Tout sera révélé en temps voulu par Dieu. Cependant, je veux préparer les Parsons à la pire éventualité. Dans mon expérience, il vaut mieux se préparer aux moments difficiles, renforcer notre foi pour quand nous serons le plus mis à l'épreuve.

— Vous savez, Billy a dit quelque chose qui m'a fait réfléchir. Il a dit qu'ils avaient tout fait pour mener une bonne vie et bien agir envers Dieu et ne comprenait pas pourquoi cela leur arrivait. Quel est votre point de vue là-dessus ? demanda Roman.

— Ah, la question éternelle et souvent posée de savoir pourquoi de mauvaises choses arrivent aux bonnes personnes.

Le pasteur Jim sourit brièvement.

— Comme je l'ai dit aux Parsons, nous ne pouvons pas nous approcher de la compréhension de l'étendue du plan de Dieu. Peut-être que la vie de Clary — en fait, son but dans ce monde — était de tester Billy et Gloria et, espérons-le, d'approfondir leur connexion avec Notre Seigneur. Cela pourrait bien les transformer d'une manière qu'ils ne peuvent pas imaginer et les mettre sur la voie d'un plus grand éveil spirituel.

— Ce qui signifie que la vie de Clary n'était rien de plus qu'un sacrifice, et que son âme sera perdue pour Satan ? Je n'imagine pas que Dieu aime perdre des âmes à tout-va, dit Mia.

— Encore une fois, je n'ose pas spéculer. Je peux dire qu'Il nous a donné le don et le fardeau du libre arbitre, et accepte peut-être que toutes les âmes ne trouveront pas leur chemin vers sa Lumière. Il n'est pas un dictateur. Nous ne sommes pas forcés de Le suivre. Chacun de nous doit finalement décider.

Il écarta les mains, paumes vers le haut, et leva d'abord l'une puis l'autre.

— La balance du bien et du mal est toujours un équilibre délicat. Nous, dans la foi néo-chrétienne, aimons penser qu'un jour nous pourrons peser suffisamment lourd du côté de Dieu pour que Satan ne puisse plus jamais se relever. Mais les temps sont, comme toujours, difficiles. La situation de Clary ne fait qu'affiner le focus de notre lutte et sert à nous rappeler que nous devons rester toujours vigilants dans nos pensées et nos actes.

— Je sais que vous avez dit que vous n'étiez pas impliqué avec Clary au-delà de la conseiller sur des questions spirituelles, mais si vous l'aviez été, la foi néo-chrétienne considérerait-elle cela comme un péché ? demanda Roman.

— Absolument. Tout d'abord, c'est contre la loi pour quelqu'un d'être impliqué sexuellement avec un mineur. De plus, j'ai plus de dix ans de plus que Clary et je suis dans une position de pouvoir ou d'influence sur elle, donc — corrigez-moi si je me trompe, ancien détective Mancini — mais je crois que cela signifierait une accusation criminelle de viol statutaire par une figure d'autorité, ce qui est jugé plus sévèrement par la loi. Et mettant la loi de côté, la foi néo-chrétienne ne tolère pas les relations sexuelles entre individus non mariés, encore moins celles impliquant des adultes et des mineurs. Pour répondre à votre question, ce serait une offense abominable pour un pasteur de commettre un tel acte.

— Heureusement que vous ne l'avez pas fait alors. Juste par curiosité, où étiez-vous le 15 mai entre 16h et 18h ? demanda Roman.

Le pasteur Jim hocha une fois la tête puis s'adossa et croisa les bras sur sa poitrine.

— Je me soucie profondément de mes fidèles et je veux aider à retrouver Clary par tous les moyens possibles. C'est pourquoi j'ai été heureux de vous parler. Cependant, je ne pense pas être obligé de répondre à vos questions. Je ne suis pas en état d'arrestation, et vous n'êtes même pas la police, alors je dirai simplement que ma conscience est tranquille et qu'il est temps de mettre fin à notre petite conversation. Je devrais vous prévenir, Immortal Light emploie une équipe d'avocats très compétents. S'il y a ne serait-ce qu'un soupçon de diffamation, vous attirerez rapidement leur attention. Je ne pense pas que vous apprécierez d'être dans leur ligne de mire, alors faites attention, mes amis.

Il se leva et sourit.

— Que notre bon Seigneur vous guide et vous aide à retrouver Clary. Je continuerai à prier pour son âme. Et si vous souhaitez parler davantage de Dieu, ma porte est toujours ouverte.

Roman se leva, rendant son sourire au pasteur Jim.

— Merci pour votre temps. Nous l'apprécions. Bonne chance avec votre troupeau. Je vois que vous avez du pain sur la planche avec Brad et Shawn déjà inculpés pour viol sur mineur. Je me demande combien d'autres délinquants nous trouverons cachés dans les saints murs d'Immortal Light.

Mia remarqua que le sourire du pasteur Jim s'était durci et que ses yeux étaient devenus d'un bleu glacial.

— Ravi de vous avoir rencontrés, dit-elle.

Personne ne se serra la main. Le pasteur Jim se contenta d'un hochement de tête puis regarda Mia et Roman se diriger vers la porte, l'ouvrir et retourner dans la salle d'accueil.

— Tu crois que notre bon vieux PJ est déjà au téléphone avec son équipe d'avocats effrayants ? demanda Roman à voix basse tandis qu'ils faisaient un signe à Adele et sortaient du bâtiment.

— Oh que oui. Il en connaît un rayon sur les lois concernant les agressions sexuelles sur mineurs, n'est-ce pas ?

Une fois dehors, Roman prit la main de Mia et sourit d'un air sombre.

— En effet. Il les récite chapitre et verset. Ça a vraiment éveillé ma curiosité. Dis-moi que tu as obtenu quelque chose sur ce petit prétentieux ?

— J'aurais voulu. J'ai essayé. Mais il était fermé comme une huître. Cet homme est vraiment doué pour bloquer toute sonde psychique. Mais ce que j'ai pu capter de lui, c'était beaucoup d'énergie négative. Parfois, je vois des auras. La sienne était d'un rouge foncé profond. Le rouge signifie une personne passionnée et physique, portée à l'action. Mais quand c'est rouge foncé, ça peut vouloir dire qu'elle est déséquilibrée. En danger d'être submergée par des habitudes addictives. Tout en moi crie qu'il couchait avec Clary. J'aimerais pouvoir te donner quelque chose de plus concret qu'une aura parce que ça ne nous aide pas vraiment pour l'instant.

Roman lui serra doucement la main.

— Ne t'inquiète pas. Je suis sûr qu'on trouvera un autre moyen de le coincer. S'il faisait effectivement des cochonneries avec une mineure de sa congrégation, on clouera son petit cul au pilori. Ça, je peux te le promettre.

— Tu as ressenti quelque chose de lui ? demanda Mia.

Il la guida à travers une parcelle d'herbe jusqu'au parking où plusieurs enfants jouaient à chat pendant que leurs parents bavardaient près d'un trio de voitures. Il faisait complètement nuit maintenant et le ciel était parsemé d'étoiles du début de soirée. À peine une feuille frémissait dans l'air immobile de la nuit, bien que le bourdonnement des cigales et des grillons se fasse entendre.

— J'ai lu trop d'histoires de prêtres, de pasteurs et de je ne sais qui d'autre qui abusent d'enfants. Puis le dimanche arrive et ils se tiennent là dans l'église, prétendant être plus saints que tout le monde alors qu'ils ont tripoté les enfants mêmes que des parents sans méfiance y ont amenés. Je sais que ce qui se passait avec Clary est un peu différent, mais quand même...

Il souffla et secoua la tête.

— Bref. Mes sentiments ne sont pas le sujet. Nous devons trouver quelque chose de compromettant sur PJ. Je vais faire des recherches approfondies sur lui ce soir et peut-être même contacter Kev.

— S'il était impliqué avec Clary, il avait beaucoup à perdre, tout comme Shawn et Brad. De plus, tu l'as entendu là-dedans, lancer la théorie qu'elle aurait pu être un sacrifice au côté obscur pour aider à renforcer la foi de ceux qui l'entouraient. On dirait qu'il cherche un moyen de justifier ses actes, au moins à lui-même, dit Mia.

Roman lâcha la main de Mia, déverrouilla l'Escape et ouvrit la portière côté passager.

— Si c'était lui, imagine le scandale. Un pasteur New Christian couche avec puis enlève et/ou tue une mineure de son église. Ouais. Beaucoup à perdre. Pas seulement pour lui mais pour l'église dans son ensemble. Je ne pense pas que les hauts placés voudraient de ça, pas vrai ? dit-il.

Mia se glissa sur le siège et lui sourit.

— C'est certain. Ce serait l'opération camouflage à tous les niveaux.

— Si c'était le cas, je vais les déterrer un par un de leurs trous et m'assurer qu'ils paient.

Il fit une pause et secoua la tête.

— Je ne peux m'empêcher de me demander ce que ça pourrait faire à Gloria, étant donné qu'elle est si profondément impliquée dans la religion New Christian. Et si sa fille avait été tuée par son sympathique pasteur d'église et que tous les autres le couvraient ? Ça pourrait la tuer aussi.

— Ouais. Ça pourrait bien, en effet, acquiesça Mia.

Chapitre vingt-quatre

Avant de s'endormir, Mia avait supplié Roman de ne pas la réveiller, quoi qu'il arrive.

— Si Clary vient à moi à nouveau, j'ai besoin de voir la vision jusqu'au bout, même si c'est horrible. Elle pourrait nous donner un autre indice. Et si c'est juste un rêve ordinaire, quelque chose pourrait remonter de mon subconscient pour m'aider à faire une connexion que j'aurais manquée jusqu'à présent, avait-elle dit.

Roman avait accepté à contrecœur, mais il avait quand même essayé de tracer une ligne dans le sable.

— Si tu en arrives au point de crier ou de pleurer, je ne pense pas pouvoir te laisser comme ça. C'est trop dur de te voir dans cet état.

— Souviens-toi, nous ne sommes même pas près de sauver Clary. Tu n'as rien trouvé que nous puissions utiliser contre le pasteur Jim. Kevin a dit que ça pourrait prendre un jour ou deux pour faire toutes les vérifications de son côté. Et si Clary n'avait pas ce temps ? Je vois encore ce foutu décompte de la bombe dans ma tête.

Mia avait exposé les choses si clairement qu'il n'y avait plus grand-chose à dire. Alors, quand elle gémit dans la nuit, il la serra contre lui et la berça doucement, espérant qu'elle ressentirait un certain réconfort malgré ce que le rêve ou la vision la forçait à vivre dans son esprit.

Elle se raidit puis laissa échapper une série de cris étouffés, des mots inintelligibles à son oreille. Quand les tremblements commencèrent, il s'empêcha de justesse de la secouer pour la réveiller. Et bien que cela lui déchirât le cœur, il tint bon et pria de faire le bon choix.

Il lui sembla que des heures s'étaient écoulées — bien qu'il ne s'agisse probablement que de quelques instants — avant qu'elle ne se débatte contre ses mains puis finisse par s'immobiliser.

— C'est bon maintenant. Je suis réveillée, dit-elle, la voix rauque de sommeil et de tout ce qu'elle avait enduré.

— Ça va ? Il la serra fort contre lui et respira son parfum, si familier et réconfortant.

Il la sentit hocher la tête contre son épaule.

— Oui. Je crois. C'était intense. Clary est venue à moi encore une fois comme hier soir. Elle était... je ne sais même pas comment la décrire. La rage avait disparu, et elle semblait surtout triste. Comme si elle savait qu'elle était en train de mourir et ne s'attendait pas à ce qu'on la sauve. Elle était nue comme avant. Vraiment maigre. Sa chair ne fondait pas cette fois — Dieu merci — mais ses os saillaient par endroits.

Roman se retourna et alluma la lampe de chevet. Quand il se tourna vers Mia, il vit que son visage était blanc comme un linge et que ses yeux noisette expressifs montraient une tristesse si profonde qu'elle lui planta un couteau droit dans le cœur.

— Hé, viens là.

Il l'enveloppa à nouveau dans ses bras et déposa un doux baiser sur sa joue.

— Tu trembles encore. Laisse-moi te réchauffer, puis tu pourras tout me raconter.

Elle se détendit dans ses bras et soupira profondément.

— Je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

Il la berça encore un moment avant qu'elle ne se redresse et hoche la tête.

— La vision nous a-t-elle donné quelque chose que nous pouvons utiliser ? demanda-t-il.

— En quelque sorte. J'ai vu Clary et le pasteur Jim ensemble. Hé, devine quoi ? Elle l'appelait PJ aussi.

Il haussa un sourcil.

— Drôle de coïncidence. Quoi d'autre ?

— Ils étaient à Immortal Light, dans l'église tard dans la nuit et ils ont fait l'amour directement sur l'autel. Une autre fois, c'était dans une chambre d'hôtel — je pense peut-être un Hilton. PJ ne se retenait pas, crois-moi. Et il a aussi une bouche vraiment sale. Très peu chrétien de sa part. J'ai aussi vu des flashs d'eux dans une maison — je suppose que c'est la sienne. Elle avait l'air bien d'après ce que j'ai pu voir.

— C'est génial.

Il s'arrêta et souffla.

— Tu sais, pour notre affaire. Mais y avait-il quelque chose que nous pouvons utiliser pour le coincer ? Une preuve quelconque ?

— Euh... eh bien... Clary a pris une photo de lui nu en cachette, ce qui serait plutôt compromettant, mais nous n'avons pas son téléphone.

Roman se leva et fit les cent pas dans la chambre. Mac le regarda d'un air grave avant de se tourner vers Mia et de presser son museau contre son bras. Les autres chiens, qui s'étaient tous réveillés pendant la vision de Mia, s'étaient recouchés et commençaient à s'endormir.

— Peut-être qu'on pourrait quand même l'utiliser d'une manière ou d'une autre. Je vais devoir y réfléchir un peu. Y avait-il autre chose qu'elle t'a montré ?

— Un autre homme — je pense quelqu'un d'ici à Dalton, mais je ne sais pas qui. Je n'ai vu qu'une partie de lui, et ce n'était certainement pas PJ parce que ce type était costaud. Mais surtout, j'ai vu de la nourriture. Des assiettes de pain perdu nageant dans le sirop, des bols débordants de pop-corn beurré, de la purée de pommes de terre recouverte de sauce, et beaucoup de desserts au chocolat. Je dirais qu'elle a une préférence pour le gâteau Forêt-Noire et les éclairs au chocolat. Je suppose qu'elle est en train de mourir de faim. La vision semblait floue et un peu onirique, comme si elle était trop faible pour se concentrer.

Roman s'arrêta de marcher et se retourna vers elle.

— Mais tu penses qu'elle est encore en vie ?

— Je pense que peut-être. Quand elle est venue à moi hier soir, elle avait tellement d'énergie. De vitalité. Cette fois, elle semblait épuisée. Mais les visions n'étaient séparées que de vingt-quatre heures. Comment aurait-elle pu décliner si rapidement ?

Il se rassit sur le lit à côté d'elle.

— Je ne sais pas, chérie. Mais ça n'a pas l'air bon. On dirait qu'on entre dans la dernière manche. Il faut qu'on comprenne ça et vite. Tu as eu l'impression que PJ était notre homme ?

Elle soupira lourdement.

— Je ne sais pas. Elle ne me parlait pas vraiment cette fois. Pas comme avant. Elle m'a juste montré les scènes avec le pasteur et le flash de l'autre type... puis c'était que de la nourriture. Je pouvais sentir sa faim et son désespoir.

Il secoua la tête et étudia le visage de Mia.

— Tu sais, c'est facile d'oublier à quel point tu es incroyable. Le fait que tu aies ces visions, que tu puisses nous orienter dans la bonne direction, c'est dingue et stupéfiant. Sans toi, je serais perdu et je ne ferais que tourner en rond sur cette affaire.

— Nous sommes pratiquement perdus. Par où commencer à chercher ? Clary est quelque part en train de mourir — même pendant qu'on parle — et nous n'avons pas la moindre idée de comment la trouver, alors à quoi servent ces visions ? dit-elle, sa voix teintée de colère.

— Elles servent à beaucoup. Fais-moi confiance. Tout ce que nous avons à faire, c'est de relier les points d'une manière ou d'une autre.

Roman éteignit la lumière et attira Mia contre lui, caressant ses cheveux de façon rythmique. Au bout d'un moment, elle se rendormit. Un sommeil paisible d'après ce que Roman pouvait dire. Pendant ce temps, il resta éveillé, fixant le plafond et s'efforçant de voir l'affaire de Clary d'un point de vue plus élevé.

D'un côté, ils avaient une fille — peut-être un peu prétentieuse et impertinente, selon tous les témoignages — mais jeune et pleine de promesses. Elle a de grands rêves et une ambition débordante, et veut quitter cette petite ville. Et elle a trouvé un moyen d'utiliser plusieurs hommes pour financer son plan. Des trois qu'ils avaient identifiés, il ne semblait pas que les deux premiers l'aient enlevée.

Il pensait que d'ici un jour ou deux, l'alibi du pasteur Jim serait entièrement vérifié, et ils sauraient d'une manière ou d'une autre s'il avait eu l'opportunité de l'enlever. Il faudrait probablement enquêter sur l'église... seraient-ils appelés leaders ou anciens... il dirait simplement clergé néo-chrétien pour l'instant. Mais quel que soit leur nom collectif, il devait approfondir la foi dans son ensemble et voir s'il y avait eu des cas similaires de pasteurs impliqués avec des membres mineurs de l'église. Si oui, comment cela avait-il été géré ?

Quelque chose le titillait, mais il n'arrivait pas à mettre le doigt dessus. La pensée était insaisissable, se montrant à la périphérie de son esprit pendant qu'il réfléchissait à divers aspects de l'affaire, mais fuyant dès qu'il essayait de la regarder en face. Était-ce quelque chose que Timothy Greer ou Brad Parks avait dit hier ? Qu'en était-il des membres de la Lumière Immortelle à qui ils avaient parlé ? Peut-être que cela provenait des conversations qu'il avait eues là-bas.

Son esprit dériva vers Frannie et sa révélation que le déménagement des Parsons à Dalton avait été précipité par le harcèlement que subissait Clary. Cela lui semblait toujours faux, mais peut-être que c'était en quelque sorte lié à sa disparition. Il ferma ses yeux irrités et essaya d'apaiser ses pensées. En quelques minutes, il flottait sur cette magnifique frontière entre le monde conscient et inconscient et sentit à nouveau cette attraction, mais n'arrivait toujours pas à la saisir.

— Va-t'en et arrête de me taquiner, pensa-t-il avant de finalement sombrer complètement dans le sommeil.

***

Roman dormit plus tard qu'il ne l'avait prévu. Il était déjà plus de neuf heures quand il descendit les escaliers pour trouver Mia et sa fidèle bande de compagnons dans la salle de travail à l'avant de la maison. Il marcha droit vers elle et déposa un baiser sur sa tête, puis baissa les yeux vers la table.

— Joli, dit-il en examinant la collection de petites pierres orange qu'elle avait entrelacées avec un fil de cuivre et d'argent torsadé pour faire un bracelet.

Elle lui sourit, mais ses yeux étaient encore tristes et il y avait de pâles ombres bleues en dessous. Cela lui donnait envie d'abandonner l'affaire de Clary et d'emballer Mia, de l'emmener quelque part — n'importe où — loin des visions. Mais, en réalité, aucun endroit n'était assez loin — et quoi qu'il fasse — les visions la trouveraient et la rempliraient de cette tristesse accablante.

— Merci. Normalement, je n'aime pas travailler à moins que mon esprit et mon âme ne soient clairs, mais je suis tellement en retard que j'ai pensé qu'il valait mieux continuer quand même.

Elle souleva le bracelet et le lui tendit.

— Tiens. Prends ça une seconde et dis-moi ce que tu ressens.

— Bien sûr.

Il prit le bijou dans ses mains en coupe et expira.

— Euh... ça me fait me sentir en quelque sorte énergisé, et je suppose, déterminé. C'est bon ?

Cette fois, son sourire atteignit ses yeux.

— C'est très bon. C'est pour une cliente qui est bloquée et a besoin de faire des changements majeurs dans sa vie. Je pense que la cornaline est la pierre parfaite car elle aide à apporter de la confiance dans ses capacités et le courage de passer à l'action. J'étais un peu inquiète que certaines de mes énergies basses et sombres se soient transférées, mais apparemment non.

Elle reprit le bracelet, saisit l'un des outils métalliques et commença à tordre les deux fils ensemble à l'extrémité.

— As-tu beaucoup dormi... après ? demanda-t-il.

— Un peu. Clary n'est pas revenue me voir. Je ne sais pas si c'est bon ou mauvais.

— Je suis sûr que c'est bien. Je réfléchissais beaucoup au pasteur Jim. C'est notre seule piste viable pour le moment, alors autant enquêter à fond sur lui. Même s'il n'a pas fait de mal à Clary, il ne devrait certainement pas diriger une église, c'est sûr.

— Sans aucun doute. Quel est ton plan ? Et je sais que tu en as un. C'est écrit sur tout ton visage.

— Deux axes. On creuse exactement où il était quand Clary a disparu. On voit s'il a un quelconque alibi. Ensuite, il y a l'angle financier. Si Clary avait des relations sexuelles avec lui, il devait y avoir de l'argent impliqué. Nous n'avons trouvé personne, jusqu'à présent, avec qui elle couchait juste pour le plaisir. Étant donné ce que nous savons d'elle, je m'attends à ce qu'elle l'ait pressé le plus durement pour de l'argent puisqu'il avait le plus à perdre. Je sais que dans l'église catholique, les prêtres ne reçoivent pas vraiment d'énormes salaires. Je me demande si c'est la même chose dans la religion néo-chrétienne ?

— D'accord. Laisse-moi juste une seconde pour finir ça, et je suis prête à partir.

Il posa une main sur chacune de ses épaules.

— Non. Reste ici. Détends-toi. Passe du temps avec les chiens. Fais plus de bijoux si tu veux. Tu as besoin d'une pause. Je peux voir à quel point ça t'affecte. Je vais aller en ville et passer quelques heures à mon bureau. J'ai encore quelques autres affaires en suspens et je ferais aussi bien de lancer quelques vérifications d'antécédents pendant que je pousse sur PJ.

— D'accord. Mais appelle-moi si tu as besoin de moi, dit-elle.

— Que dirais-tu d'un baiser pour me porter chance ?

Il attendit qu'elle ait reposé le bracelet et l'outil sur la table, puis fit pivoter sa chaise. Quand il se pencha, elle enroula ses bras autour de lui, et il la souleva jusqu'à ce qu'elle se lève devant lui. Elle inclina son visage vers le sien, et il posa doucement sa bouche sur la sienne. Le baiser était simple et doux, sans urgence. Rien au-delà d'un réconfort de base.

Mais quand ses lèvres s'entrouvrirent et qu'elle pressa son corps contre le sien, tout en lui s'échauffa et palpita. Il plongea dans la sensation. Sa langue poussa entre ses lèvres pour caresser la sienne. Ses mains saisirent ses fesses.

Elle émit un petit son, une sorte de gémissement plaintif, et il devint dur comme du granit. Ses mains descendirent pour caresser le devant de son jean, et il aspira une respiration saccadée avant de se déplacer vers son oreille et de mordiller le long de son cou.

— Oh, ça fait du bien, souffla-t-elle.

Ses mains continuaient de caresser, plus fort maintenant, et il fléchit ses hanches contre la pression. Il passa de l'autre côté de son cou, déposant une ligne de baisers jusqu'à son oreille puis reprit sa bouche. Cette fois, ses lèvres étaient dures et affamées. Sa main se faufila à l'intérieur de son jean, et elle l'enveloppa, peau contre peau, et serra.

Il la guida à travers la pièce jusqu'au canapé tandis que le désir montait de son ventre et que sa vision devenait floue. Elle avait déboutonné son jean et l'avait baissé la seconde suivante, et ses deux mains l'entouraient, pulsant, pompant, et le faisant presque perdre la tête.

Dans un moment frénétique, elle le relâcha et se leva pour retirer son pantalon de yoga. Glorieusement nue de la taille aux pieds, elle se laissa tomber sur le canapé et tendit la main vers lui. Ses yeux reflétaient la même faim qu'il ressentait, et son visage était empourpré.

Ses lèvres pulpeuses s'entrouvrirent sur un souffle instable.

— Allez, chéri, murmura-t-elle. J'ai besoin de ça.

Il s'agenouilla à côté du canapé et embrassa son genou avant de remonter de quelques centimètres. Il mordilla l'extérieur de sa cuisse puis l'intérieur, alternant d'un côté à l'autre et remontant lentement le long de sa jambe. Elle fit onduler ses hanches et saisit son visage entre ses mains, le pressant de monter plus haut, plus vite. Mais il refusa de modifier son parcours méthodique.

— Je veux m'assurer que tu es prête. Je veux que tu supplies, dit-il.

— C'est déjà le cas. Allez, dit-elle, sa voix teintée de désespoir.

— Bien. Maintenant, allonge-toi et profite du voyage, dit-il avant de retourner à sa cuisse.

Elle pensait honnêtement qu'elle allait exploser s'il ne se dépêchait pas. Son corps vibrait et chaque muscle de son ventre était enroulé presque douloureusement serré et prêt à se détendre. Chaque fois qu'elle inspirait plus d'air, elle sentait la sensation jusqu'au bout de ses orteils.

C'était comme si elle existait sur un plan différent. Tout était dépouillé, et seul le contact physique comptait ici. Sa peau était électrique, enregistrant un million de choses différentes qu'elle ne se donnait normalement pas la peine de remarquer. Elle sentait le moindre souffle d'air passer sur elle quand Roman expirait. Le frôlement des poils courts de son bras contre son ventre était comme de minuscules points d'excitation. La chaleur de sa bouche sur sa cuisse était délicieusement humide.

Quelque part, très loin au fond de son esprit, le mot abstinence clignotait en lettres grises faibles - toutes en minuscules - mais elle le repoussa impitoyablement sur le côté et laissa la lave rouge et brûlante de la passion se déverser et le consumer complètement. Elle n'était pas une fille de l'abstinence. C'était trop demander. Cette chasse à Clary n'avait fait que renforcer sa conviction que la vie devait être vécue ici et maintenant, car l'avenir était toujours incertain.

Quand Roman se hissa sur le canapé et la pénétra, elle poussa un cri de soulagement. Ce moment, maintenant, était ce dont elle avait besoin. Au diable le pasteur Jim et le père Francis avec leur insistance sur l'abstinence avant le mariage. Si ce qu'elle et Roman faisaient n'était pas un acte saint et aimant, alors elle ne voulait rien avoir à faire avec aucune religion.

Ensemble, ils gravirent la montagne tandis que ses yeux restaient fixés sur les siens et que ses mains erraient sous son T-shirt pour capturer ses seins. Elle calqua son rythme, se resserrant autour de lui, fléchissant ses hanches, et l'incitant à aller plus vite. Quand elle vacilla sur ce point précis au sommet, il enroula ses bras autour de ses épaules et la serra fort jusqu'à ce qu'elle s'effondre dans une libération frissonnante et haletante. Quelques secondes plus tard, il plongea droit après elle.

Ils restèrent allongés en un tas effondré. Bras et jambes entrelacés pendant que leurs systèmes revenaient lentement à la normale. Son visage était enfoui dans son cou, et son souffle était une délicieuse caresse chaude sur sa peau encore sensible. Elle ferma les yeux et traça des cercles paresseux sur ses fesses tandis que son esprit vagabondait dans une sorte d'état de rêve.

Finalement, il se redressa sur ses mains et la regarda.

— Hé. Tu es toujours réveillée ?

— Je ne suis pas sûre. Je suis peut-être morte pour tout ce que je sais.

Elle ouvrit les yeux et étudia son visage.

— Je suppose que l'abstinence n'a pas vraiment marché pour nous.

Son doigt caressa doucement sa joue.

— Ouais. À propos de ça. Je m'en suis un peu souvenu mais j'ai décidé de ne pas en parler.

— Moi aussi.

Il grimaça.

— C'est mal ?

— Je ne sais pas.

Elle bougea, et il roula d'elle jusqu'à ce qu'ils soient assis côte à côte sur le canapé. Après une minute ou deux de silence, il prit sa main.

— Qu'est-ce qui se passe dans ton esprit fascinant ? demanda-t-il.

— C'est juste que... avec l'abstinence... eh bien, on a à peine tenu deux jours. Ça semble un peu ridicule qu'on ne puisse pas attendre parce que vraiment, qu'est-ce qu'une semaine ou un mois ou quoi que ce soit, dans le grand schéma des choses. Et je suppose que ça m'a fait penser à la façon dont Shawn et Brad menaient le même combat. Je sais.

Elle hocha rapidement la tête.

— Ce n'est pas exactement la même chose mais quand même... ça l'est un peu.

— Je suppose que je vois ce que tu veux dire. Pourtant, ce n'est pas parce qu'on a craqué qu'on est de mauvaises personnes.

— Non. Je ne pense pas non plus qu'on soit de mauvaises personnes. Shawn et Brad non plus, d'ailleurs, si on regarde d'un certain angle.

Il se redressa sur son coude.

— Sauf qu'ils ont enfreint la loi, tout simplement. Peu importe à quel point Clary a préparé le terrain et s'est jetée sur eux, ils savaient que c'était mal mais l'ont quand même fait.

— Je sais. Mais la punition semble trop sévère. Ils vont tout perdre. Leurs vies entières sont ruinées. Et quand on retrouvera Clary, elle s'en sortira indemne.

— À moins qu'elle ne soit déjà morte. Dans ce cas, elle paiera un prix sacrément élevé, tu ne crois pas ?

Chapitre vingt-cinq

Dans son bureau sur Main Street, Roman ouvrit les fenêtres pour aérer l'air stagnant et alluma son ordinateur. Après avoir répondu à quelques demandes de renseignements par e-mail concernant ses services, il ouvrit rapidement les dossiers de deux affaires en cours pour se rafraîchir la mémoire.

Avec les vérifications de crédit et de police en cours, son attention se reporta sur le pasteur Jim. De son vrai nom James Adam Daniels. Né à Brooklyn, New York. Quarante-trois ans. Eh bien, c'était une surprise. Roman l'aurait estimé dans la mi-trentaine.

Sa mère, Gwen, était décédée quand il avait vingt ans. Maladie rénale. Son père, John, était toujours en vie et habitait à la même adresse à Brooklyn. Il avait pris sa retraite de l'imprimerie il y a trois ans à l'âge de soixante-cinq ans. Il vivait en concubinage avec une femme de quinze ans sa cadette depuis presque une décennie. Frieda Alonzo. Elle avait une fille, Maria — issue de son premier et unique mariage — qui avait vingt-neuf ans et vivait à Los Angeles avec son mari et leurs deux enfants.

Il fouilla pendant une heure environ mais ne trouva aucune mention d'une affiliation des Daniels à une quelconque organisation religieuse. Frieda, en revanche, venait d'une famille catholique fervente, et il trouva les dates de sa première communion et de sa confirmation ainsi que son mariage avec Jose Manuel à l'église catholique Sainte-Marie. Ils avaient divorcé sept ans plus tard, donc Frieda était apparemment prête à s'éloigner de sa foi dans ce domaine. De plus, elle vivait maintenant en concubinage avec un homme, donc elle s'en était vraiment éloignée à ce stade.

Roman consulta les dossiers scolaires primaires et secondaires et retraça les premières années de PJ. Il avait été un élève exceptionnel selon tous les témoignages et figurait au tableau d'honneur tout au long du lycée. Et à en juger par les photos dans les annuaires du lycée Central Brooklyn, il semblait avoir eu un large groupe d'amis et était un garçon populaire.

PJ s'était inscrit au programme de commerce de NYU directement après le lycée mais avait abandonné au milieu de sa deuxième année. Le timing coïncidait avec le décès de sa mère. Roman ne put trouver aucune trace de lui pendant les cinq années suivantes. Il n'était pas en prison. Pas de séjours à l'hôpital. Aucune déclaration d'impôts n'avait été déposée, donc on pouvait supposer qu'il ne travaillait pas non plus. Son adresse restait indiquée comme étant la maison familiale à Brooklyn.

Finalement, son nom apparut dans le personnel de l'église baptiste Sacred Heart à Manhattan où il servait comme conseiller pour la jeunesse. Il resta à Sacred Heart pendant deux ans, gravissant les échelons jusqu'au poste de pasteur adjoint. Puis il disparut pendant quelques mois avant que Roman ne le retrouve à la First Baptist Church à La Nouvelle-Orléans où il était devenu pasteur à part entière. Là encore, ce fut un court séjour ne durant qu'un peu plus d'un an. Après cela, PJ déménagea dans une troisième église baptiste, cette fois à Arlington, en Virginie.

Quelques années plus tard, il apparut comme pasteur de l'église Holy Spirit à Dallas, au Texas. Non seulement il avait déménagé vers l'ouest, mais il avait aussi changé de religion et atterri dans le camp pentecôtiste. Roman découvrit que Holy Spirit était considérée comme une méga-église et le charismatique PJ grimpa rapidement les échelons pour devenir pasteur principal. Cela devait lui convenir car il s'établit à Dallas, achetant une maison et rejoignant un country club huppé où il jouait au golf et au tennis. Il y vécut pendant près de huit ans avant de vendre sa maison à perte et de disparaître.

Roman le perdit à nouveau mais après avoir épluché les dossiers de police et les journaux, il comprit au moins pourquoi il était parti. Il semblait que Jimmy Daniels avait été soupçonné d'agression sexuelle sur une mineure à Holy Spirit. La famille de la fille avait finalement retiré l'accusation mais à ce moment-là, PJ était déjà parti depuis longtemps. Il ne refit surface, du moins légalement, qu'à Immortal Light six ans plus tard.

En creusant plus profondément, Roman fut surpris de découvrir que PJ avait en fait fondé Immortal Light. Apparemment, sous la bannière New Christian, chaque église individuelle était plus ou moins libre de gérer les choses comme bon lui semblait. Il n'y avait pas d'aspect de « supervision » autre qu'une fois par an, dix des pasteurs originaux se réunissaient et examinaient tout problème signalé, décidant si oui ou non cette paroisse particulière serait retirée de l'assemblée New Christian.

Cela s'était produit quelques fois au cours des dix dernières années. Généralement pour des cas de détournement de fonds de l'église ou des allégations d'inconduite sexuelle portées contre des membres du clergé. Deux églises avaient été retirées de l'organisation pour avoir promu la polygamie et une pour avoir célébré des mariages entre des hommes adultes et des filles de moins de quatorze ans. Pour autant que Roman puisse en juger, les contrevenants changeaient simplement le nom de l'église pour supprimer le suffixe New Christian et continuaient comme si de rien n'était. Il semblait que PJ était plus ou moins le capitaine de son propre navire dans ce cas.

Et pour en revenir à l'histoire des origines d'Immortal Light, Roman trouva une interview dans le magazine Praise be Jesus dans laquelle le pasteur Jim affirmait avoir rassemblé un groupe de fidèles en ligne tout en parcourant le pays dans les années suivant son départ de Dallas. Finalement, il avait atterri à Dalton et avec l'aide d'une poignée de bailleurs de fonds, avait établi la base d'Immortal Light dans un bâtiment longtemps abandonné par l'église anglicane.

À partir de là, son ministère avait prospéré, et selon un audit réalisé il y a un an, détenait des actifs de plus de dix millions de dollars. Immortal Light possédait le bâtiment de l'église et les terrains environnants et avait des investissements considérables en actions et fonds communs de placement. PJ touchait un salaire de trois quarts de million de dollars par an.

Pas mal si on pouvait l'avoir, pensa Roman. Considérant le fait que Dalton était une très petite ville, cela lui semblait incroyablement élevé. Comment Immortal Light levait-elle de tels fonds ?

Il s'avéra que la congrégation assise dans les bancs pendant les services du dimanche n'était qu'une petite partie de l'ensemble. Tout était diffusé en ligne de nos jours, et la prédication de PJ continuait d'attirer des adeptes fortunés de toute l'Amérique.

Roman parcourut une liste de sermons sur le site web de l'église, cliquant sur quelques-uns au hasard et regardant le pasteur faire son travail. Même sur le petit écran de l'ordinateur, PJ était captivant. Sa prédication charismatique vous saisissait à la gorge. À en juger par la section des commentaires de chaque publication, des milliers de personnes étaient d'accord.

L'année dernière, PJ avait fait une sorte de tournée de prédication pendant l'été, donnant des sermons ou des services ou peu importe comment on les appelait plusieurs fois par semaine partout dans le pays. Roman calcula qu'il avait probablement amassé beaucoup d'argent supplémentaire. Son revenu total dépassait sans doute largement le million de dollars par an à ce stade.

Le style de vie du pasteur reflétait certainement une certaine opulence. Il possédait une maison dans la même rue qu'Alice Bronson et conduisait une BMW Série 7. Il était plus difficile d'obtenir des informations sur ses vols et ses hôtels, mais ce qu'il avait réussi à glaner en usant d'un peu de son propre charisme auprès des personnes répondant aux lignes d'assistance, indiquait des sièges en première classe et des suites dans des hôtels cinq étoiles. Une dermatologue d'Atlanta très réputée faisait régulièrement le déplacement à Dalton pour le Pasteur Jim et l'avait identifié dans plusieurs publications sur la page Instagram de son entreprise. Il avait également identifié The Oxford Shop et J. Michaels Clothiers dans des publications sur son propre compte, indiquant que ses goûts en matière de vêtements étaient également haut de gamme.

Roman s'adossa et inclina la tête d'un côté puis de l'autre tout en assimilant ces nouvelles informations. PJ aurait fait une belle cible juteuse pour quelqu'un comme Clary. Bon sang, il n'aurait même pas nécessairement eu besoin de siphonner l'argent des caisses de l'église. Il aurait pu satisfaire ses demandes de chantage directement à partir de ses comptes bancaires bien garnis.

Retournant ces nouvelles informations dans son esprit, il entrelaça ses doigts et étira ses bras devant lui jusqu'à ce que ses articulations craquent. Puis il reprit sa pelle et continua de creuser. Consultant à nouveau le site web d'Immortal Light, il fit défiler le calendrier du mois précédent jusqu'au quinze mai. Rien n'était prévu pour le Pasteur Jim. Il effectua une autre recherche plus large de son nom et de la date pour s'assurer qu'il n'avait pas eu une mission de prédication ponctuelle hors de la ville, mais rien n'apparut.

Finalement, il prit une gorgée d'eau, s'éclaircit la gorge et composa un numéro sur son téléphone.

— Bonjour, Église Immortal Light. Adele à l'appareil. Comment puis-je vous aider ?

— Adele. Bonjour. Roman Mancini. J'enquête sur la disparition de Clary Parsons. Nous nous sommes rencontrés hier soir.

— Oh, oui. Bonjour. L'avez-vous retrouvée ?

— Pas encore malheureusement. Mais j'ai encore quelques questions, et j'espère que vous avez les réponses.

— Oh... eh bien... voyez-vous... le fait est que hier soir après votre départ, le Pasteur Jim nous a dit de ne pas vous parler, ni à personne d'autre fouinant... je veux dire, demandant des informations. Je suis désolée.

Roman sourit intérieurement en entendant les excuses sincères dans sa voix et se dit qu'il serait assez facile d'obtenir ce dont il avait besoin.

— Tout à fait compréhensible. Vous avez un travail à faire et des ordres directs de votre patron. Pas de problème. Et je ne veux pas compromettre votre position. C'est juste que... la vie d'une jeune fille est littéralement en jeu et cette information pourrait être cruciale. Tout ce que j'ai besoin de savoir, c'est si Clary avait une séance avec le Pasteur Jim le jour de sa disparition. C'est-à-dire le quinze mai. Ou si elle avait quelque chose d'autre de prévu à Immortal Light ce jour-là. Aidait-elle pour les études bibliques ou quelque chose comme ça ?

Adele fit une très longue pause. Roman savait qu'elle n'avait pas raccroché car il pouvait l'entendre respirer ainsi que des voix étouffées en arrière-plan. Il attendit, s'accrochant à sa patience et espérant que la personnalité complaisante de la femme la pousserait à faire ce qu'il fallait.

— D'accord. Je vais vous dire ça, mais rien d'autre, dit Adele d'une voix à peine plus haute qu'un murmure. Clary n'était pas ici le quinze mai. Sa précédente séance avec le Pasteur Jim avait eu lieu quelques jours avant, le dix, et nous n'avions pas d'études de groupe ce soir-là. Je ne peux rien vous dire d'autre maintenant. J'espère que cela vous aide.

— Énormément. Merci. Vous avez été brillante. Sauf que...

Il laissa le mot en suspens pendant quelques secondes puis continua, débitant son mensonge d'une voix perplexe.

— Voyez-vous, nous avons un témoin qui affirme que Clary est entrée à Immortal Light vers seize heures le quinze mai. Êtes-vous sûre qu'elle n'avait pas une séance avec le pasteur qui n'était pas inscrite ou quelque chose comme ça ? Peut-être qu'il voulait garder ça discret ou je ne sais quoi.

— Absolument pas. Je gère l'emploi du temps du Pasteur Jim avec précision et rigueur. Il n'y a pas de séances "hors registre". Surtout pas avec de jeunes filles.

Roman entendit le cliquetis furieux des doigts sur un clavier et se félicita mentalement.

— Voyez. Je peux le prouver. Le Pasteur Jim n'était pas là cet après-midi-là. Il prend toujours quelques plages de temps personnel chaque semaine, et il était en congé ce jour-là. Si Clary était d'une manière ou d'une autre ici, je ne l'ai pas vue et personne d'autre non plus. Plus de questions.

— Ah... merci, vous avez été formidable. Je vous en suis très reconnaissant. Cela va vraiment aider l'enquête.

— Je vous en prie, dit-elle sèchement. Passez une journée bénie et sainte.

Roman repoussa sa chaise du bureau et fit un tour victorieux.

— D'accord, mon grand. Où étais-tu quand Clary a disparu l'après-midi du quinze mai ?

Une heure plus tard, il s'adossa avec un sourire de satisfaction. Au mieux de ses capacités, Roman n'avait pas réussi à trouver un alibi pour PJ ce jour-là. Pas de rendez-vous chez le dermatologue ou le coiffeur. Pas de réservations dans aucun des restaurants de Dalton. Il était allé à la salle de sport Tough it Out sur Freemont à treize heures pour une séance d'entraînement, mais c'était des heures avant la disparition de Clary.

Prenant son portable, il fit défiler jusqu'à trouver le numéro de Kevin puis appuya sur la touche d'appel.

— Hé, comment ça va ? dit Kevin.

— Pas mal. Je suppose qu'avec tout ton temps libre, tu voudrais probablement un petit projet pour t'occuper ?

— Tu crois ? Ça dépend. Tu viendras finir les trois grosses piles de paperasse sur mon bureau ?

— Ce serait un non catégorique. Les jours de paperasserie policière sont terminés pour moi, mon ami.

— Pas la peine d'en rajouter.

Il fit une pause et Roman entendit le grincement qui signifiait que Kevin s'était adossé à sa chaise et se balançait d'un côté à l'autre en parlant. Il pouvait visualiser si clairement son ami dans son petit bureau entouré de piles de paperasse et de sa sempiternelle tasse "Arrêter les méchants" remplie à ras bord d'un café si épais et boueux qu'il pouvait pratiquement étouffer un homme.

— Je n'en rajoute pas. Je constate juste les faits. Quoi qu'il en soit, je regarde de près le Pasteur Jim Daniels d'Immortal Light. Clary Parsons avait apparemment des séances régulières de conseil "spirituel" avec le bon pasteur, et je viens de faire des recherches sur lui. Suspicion antérieure d'attouchements sur une mineure. C'était à Dallas quand il dirigeait l'Église pentecôtiste du Saint-Esprit. Il a disparu pendant un moment, puis est réapparu à Dalton il y a six ans et a fondé Immortal Light. Maintenant, nous avons une fille disparue. J'ai vérifié auprès de son assistante administrative, et il n'a pas d'alibi à l'église pour le moment de la disparition de Clary. De plus, il gagne un paquet d'argent et n'a pas peur de... comment Alice Bronson l'a-t-elle dit...

Roman fit une pause et se gratta la mâchoire du doigt.

— Ah oui. Il n'est pas exactement un accro à la hype, mais il ne se prive pas d'afficher les marques.

— Qu'est-ce que ça veut dire, bon sang ?

— J'imagine que ça signifie qu'il aime posséder de belles choses. On parle de BMW, d'Apple Watch, de chinos à 250 euros de chez The Oxford Shop. Le type a un dermatologue chic sur numéro abrégé. Et non, je ne plaisante pas. Elle vient d'Atlanta. J'ai regardé ses tarifs. Ça commence à 500 euros pour une première consultation et ça monte à partir de là. D'après ce que je peux voir, il a un traitement au moins une fois par mois. Oh, et il a acheté une maison sur Wellington Street. Une belle grande demeure. Clary aurait adoré ce type. En plus, il est agréable à regarder. Il paraît beaucoup plus jeune que son âge — probablement grâce à la dermatologue d'Atlanta.

— D'accord, dit Kevin lentement. Mais tu ne me donnes aucune preuve concrète. Je ne peux pas obtenir un mandat sur la base de dermatologues et de BMW. Est-ce que quelqu'un les a vus ensemble le jour de sa disparition ?

— Non. Mais je sais qu'il la sautait. Je le sens. Tu ne peux pas agiter tes mains, ressortir l'ancienne accusation abandonnée à Dallas, et d'une manière ou d'une autre réussir à obtenir l'accès à ses relevés financiers ? Ce serait vraiment bien de savoir s'il a retiré de grosses sommes d'argent ces derniers mois.

— Je vais faire mes propres recherches et puis j'essaierai. Mais les chances sont minces avec ce qu'on a jusqu'à présent, et tu le sais.

— Ouais. Je sais. Mais on doit retrouver cette gamine. Mia pense... eh bien, tu sais qu'elle a parfois des pressentiments ? Elle est convaincue que Clary est encore en vie, mais plus pour longtemps.

Kevin soupira.

— D'accord. D'accord. Je ferai de mon mieux. Promis. Tu sais que j'aime les faits concrets, mais j'ai vu de mes propres yeux ce dont Mia est capable, alors je vais vraiment insister là-dessus. Et elle pense que ce Jim Daniels pourrait avoir enlevé Clary ?

Roman souffla à son tour.

— Pas exactement. Mais elle dit qu'ils avaient — c'est sûr — une relation sexuelle. Même s'il ne l'a pas enlevée, le pasteur Jim doit faire face à ce qu'il a fait. Ce type ne devrait en aucun cas diriger une église. De plus, en l'enquêtant, on pourrait trouver quelque chose qui nous mène plus loin sur la piste pour la retrouver. C'est tout ce que j'ai pour l'instant.

— Je comprends. Laisse-moi ça et voyons ce que je peux faire, d'accord ?

— Merci. Tu es le meilleur.

— Je sais. À plus tard.

Quand Kevin raccrocha, Roman regarda sa montre et vit qu'il était presque 17 heures. Il leva la tête pour regarder le plafond, plus conscient que jamais du temps qui passait et d'un autre jour qui s'écoulait.

S'il te plaît, fais que Kev trouve quelque chose. On a vraiment besoin d'une grosse percée maintenant.

Il reporta momentanément son attention sur les vérifications d'antécédents qu'il avait effectuées plus tôt, imprimant les résultats et tapant rapidement des notes pour mettre à jour chacun des deux dossiers avant d'éteindre. Dehors, le soleil tapait sans merci, et l'air ne bougeait pas d'un iota, s'accrochant comme un châle pesant sur lui alors qu'il marchait le long de Main Street. Malgré la chaleur oppressante, Roman parcourut la longueur de l'artère principale puis revint, le mouvement lui faisant du bien après une journée passée enfermé dans son bureau à ne pratiquement rien trouver pour aider Clary.

Ce devait être le pasteur Jim, n'est-ce pas ? Ils n'avaient pas d'autres suspects à part le flash du torse d'un homme légèrement grassouillet. Si le gars grassouillet était si important, Clary l'aurait sûrement mis en évidence quand elle avait communiqué avec Mia. Genre, pourquoi montrer un tas de types qui ne l'avaient pas vraiment enlevée puis ne pratiquement rien donner sur le gars qui l'avait fait ?

Chapitre vingt-six

Roman s'arrêta chez Bean Time et commanda un café glacé pour lui et un chai latte glacé pour Mia. De retour à la maison, il la trouva toujours penchée sur sa table de travail. Cette fois, elle semblait fabriquer une paire de boucles d'oreilles. Sur le côté, il aperçut une demi-douzaine de pièces finies, prêtes à être emballées et expédiées aux clients.

— Ne me dis pas que tu es restée dans la même position depuis mon départ, dit-il avant de prendre une gorgée de son café glacé.

— Euh... d'accord, je ne suis pas restée ici tout le temps.

Elle se frotta le visage d'une main.

— J'ai sorti tout le monde pour une promenade il y a quelques heures. Bon sang, il fait une chaleur moite dehors, pas que les chiens semblent s'en être rendu compte. J'ai aussi préparé le dîner. Voilà. Tu vois, j'ai beaucoup bougé. Maintenant, donne-moi ça.

Elle se leva et tendit la main vers le chai, mais il le tint hors de sa portée.

— Attends. Qu'en est-il d'une alimentation correcte ? Tu as déjeuné ?

Cette fois, ses yeux se détournèrent.

— Pas vraiment. Mais je n'avais pas vraiment faim. Tu sais ce qui pourrait stimuler mon appétit ? Une belle boisson froide et sucrée.

Il plissa les yeux.

— D'accord. Je laisse passer pour cette fois, mais je te surveille, mademoiselle.

Quand il lui tendit la boisson, elle en prit une gorgée avant de fermer les yeux, apparemment en extase.

— Oh, waouh. C'est divin. Tu sais que d'habitude je suis à fond sur l'alimentation saine, mais parfois il faut savoir se lâcher et se faire plaisir.

Elle rouvrit les yeux et étudia son visage.

— La chasse a été bonne aujourd'hui ?

— Pas mal. J'aurais aimé surprendre le coupable en flagrant délit, mais ça n'arrive presque jamais dans les recherches sur internet. Cela dit, j'ai découvert pas mal de choses.

Roman se dirigea vers le canapé pour s'asseoir, et Layla se leva d'un bond pour trotter jusqu'à lui. Elle posa sa tête dorée sur son genou, réclamant de l'attention, et il s'exécuta immédiatement, caressant son dos. Tucker, instantanément jaloux, bondit et se fraya un chemin sur les genoux de Roman, manquant presque de renverser le café.

— Hé ! Calme-toi, espèce de chien miniature, à moins que tu ne veuilles un bon bain froid. Il poussa doucement le teckel sur le côté puis lui tapota rapidement la tête pour qu'il n'y ait pas de rancune.

— Allez, raconte-moi. Je meurs d'impatience, dit Mia, puis elle grimaça. Alors... d'abord... je devrais probablement mentionner que j'ai vu Clary plusieurs fois aujourd'hui. Pas de nouvelles informations, juste des flashs d'elle allongée sur un lit de camp. La pièce était sombre, mais elle n'avait pas l'air sale ou quoi que ce soit. Le sol était recouvert de moquette et le mur derrière elle était peint d'une douce couleur jaune. Ses cheveux sont tous coupés grossièrement comme je l'ai vu dans le premier rêve, et elle n'est plus que l'ombre d'elle-même. Toutes les veines de ses bras ressortent. Son cou et ses épaules semblent minuscules et osseux. Elle ne semblait pas avoir conscience de ma présence. J'ai essayé de lui parler mais je n'ai obtenu aucune réponse. Ça m'a vraiment fait peur.

— Merde. Ce n'est pas bon. Et je n'ai toujours aucune idée d'où la chercher.

Roman passa en revue toutes les informations qu'il avait trouvées sur le pasteur Jim. Elle resta silencieuse pendant qu'il parlait, mais dès qu'il eut fini, elle pointa du doigt en l'air.

— Je parie que cette fille à Dallas n'était pas la seule avec qui il a eu des problèmes. Je me demande si elle accepterait de nous parler ?

— C'est une piste. Je demanderai à Kevin de nous obtenir ses coordonnées. Mais si tu es toujours certaine que PJ n'a pas enlevé Clary, ça ne nous aidera pas vraiment, n'est-ce pas ?

Les lèvres de Mia formèrent une moue.

— Non, c'est vrai. Mais quand même. Ça ne peut pas faire de mal.

Elle fit une pause et secoua la tête.

— Je ne pense pas que ce soit lui. Du moins, d'après les interactions que j'ai eues avec Clary. Mon Dieu, c'est tellement frustrant. Elle pourrait être tout près quelque part et tout ce que nous avons à faire, c'est ouvrir la porte et la laisser sortir, mais il est probable qu'elle meure de faim avant que nous la trouvions. Si jamais nous la trouvons.

— Hé. Nous la trouverons. Je n'ai peut-être pas tes talents de perception extra-sensorielle, mais j'ai aussi des intuitions et quelque chose me dit que toute cette affaire arrive à son point culminant. Chaque affaire a en quelque sorte sa propre dynamique, et celle-ci est en train de prendre de l'ampleur et de s'accélérer. C'est du moins ce que mon instinct me dit. Si Clary peut tenir encore un peu...

Il s'interrompit et Mia vint le rejoindre sur le canapé avec Tucker allongé entre eux. Elle passa ses doigts le long du flanc du petit chien, qui se retourna et exposa son ventre pour plus d'accès. Naturellement, elle le gratifia de plus de caresses. Finalement, elle leva les yeux pour rencontrer ceux de Roman, et il vit l'inquiétude mais aussi une détermination féroce.

— D'accord. Je fais confiance à ton instinct. Tout ce que nous pouvons faire maintenant, c'est espérer le meilleur, je suppose. J'ai tout préparé pour le dîner, il ne faudra que cinq minutes pour assembler les wraps, puis je veux revoir toutes les informations. Peut-être que j'ai manqué un indice. Ou peut-être qu'avec les nouvelles choses que tu as trouvées sur PJ, quelque chose d'autre va ressortir.

— Ça me semble être un bon plan.

Il se pencha par-dessus le chien sur ses genoux et l'embrassa. Ses lèvres étaient fraîches et il avait le goût du café. Elle posa sa tête contre son épaule et soupira.

— Reste forte. Je sais que nous sommes proches, dit-il.

Elle ferma les yeux, se souvenant des flashs de plus tôt dans la journée et de l'apparence mortellement malade de Clary allongée sur ce lit de camp étroit.

— Il vaut mieux.

Pendant que Mia préparait les wraps, Roman nourrit les chiens... voyant que son café était fini, il se servit une bière.

— Tu veux garder ton latte ou tu préfères autre chose ? lui demanda-t-il.

Elle lui passa le gobelet de Bean Time.

— Je vais peut-être le garder pour le dessert et prendre mon habituel.

Il prit un grand verre dans le placard, le remplit de glaçons, puis versa le Perrier et l'apporta à la table bistrot près de la fenêtre. Sachant qu'elle aimait un peu d'attention, il dressa la table avec des sets de table et des serviettes bleu vif, puis fit un rapide saut dehors pour cueillir un calla. Après avoir mis la fleur dans un vase, il le plaça au centre de la table.

Quand il se retourna vers elle, elle sourit.

— Tu as rendu tout ça si joli. Merci.

Elle disposa les wraps sur les assiettes et les apporta à table, et il lui tira sa chaise.

— Ma dame.

— Wow. Je suis vraiment traité comme un roi ce soir. Tu pourrais vérifier la porte pour chiens ? Je crois que je l'ai fermée quand je suis monté prendre une douche il y a quelques heures.

Son esprit se remémora les problèmes qu'ils avaient eus avec la mafia russe il y a à peine un mois, puis l'affaire du Tueur à la Bague d'Émeraude l'année dernière. Il détestait penser à ce que Mia avait enduré et au fait qu'elle vivait encore avec ces cicatrices, du moins les émotionnelles. Il espérait que bientôt, elle ne ressentirait plus le besoin de verrouiller la porte pour chiens ou de garder le moniteur de l'allée à portée de main.

— Ces wraps sont excellents. Je crois que j'étais un peu à court de nourriture moi aussi, lui dit-il avant de prendre une deuxième bouchée et de mâcher rapidement.

Il avala et s'éclaircit la gorge.

— Alors... à propos de ce matin... tu es toujours d'accord pour qu'on arrête l'abstinence ?

Elle sourit. Un grand sourire généreux. Le genre qui transformait tout son visage et la faisait paraître illuminée de l'intérieur.

— Oh oui. Je suis tout à fait d'accord pour qu'on recommence à faire l'amour.

— Bien. Moi aussi. On pourrait même en avoir un peu plus ce soir.

— J'adore ton état d'esprit en ce moment.

Elle fit une pause et son sourire s'effaça.

— Tu sais, Brooke a appelé cet après-midi. Juste pour prendre des nouvelles de l'enquête. Elle a dit que c'était difficile d'être à la compétition sans Clary. Elles travaillaient pour ça depuis des mois, et elle se souvient à quel point Clary était excitée. Enfin bref, elle a aussi demandé si on avait décidé si on ferait notre cérémonie à l'église. Je ne sais plus quoi penser. J'en arrive au point où dès que j'entends le mot "mariage", mon estomac se noue d'angoisse. Et puis, cette affaire occupe tout l'espace dans ma tête. Il n'y a plus de place pour les trucs de mariage.

Il tendit la main et prit la sienne.

— Je sais que Brooke, ma mère et les autres te poussent à prendre des décisions, mais je pense qu'il y a encore du temps. Et notre mariage ne devrait pas être quelque chose que tu redoutes. Ne t'inquiète pas pour ça maintenant, d'accord ? Tout finira par s'arranger.

— Oui. D'accord. Et peut-être qu'une fois qu'on aura retrouvé Clary, je me sentirai plus inspirée. En parlant de Clary, je n'arrête pas de penser à l'autre homme que j'ai vu avec elle. Le gars sans tête, costaud. Et s'il était la clé ? Je n'arrive pas à avoir le moindre indice sur lui, à part que je pense qu'il vit à Dalton. Et je ne sais même pas sur quoi je me base pour dire ça.

— Ok. Réfléchissons-y.

Roman prit une autre bouchée, cette fois en mâchant plus lentement, puis l'accompagna d'une gorgée de bière.

— Tu n'as vu qu'une partie de son haut du corps, mais de ça, on sait au moins qu'il est caucasien. Qu'en est-il des tatouages ou des piercings ?

Elle secoua la tête.

— Négatif. Du moins dans le bref aperçu que j'ai eu.

— De quelle couleur étaient les poils sur sa poitrine ? As-tu vu ses mains ? Une alliance ? Une montre ?

— Hum... Je crois que les poils sur son corps étaient d'un brun ordinaire. Pas très utile du tout.

— Un peu utile, corrigea-t-il. On sait qu'il n'est pas roux et probablement pas blond non plus, bien que certains blonds aient des poils plus foncés ailleurs. Son âge est probablement... Je vais devoir faire des recherches sur le moment où les cheveux gris commencent à apparaître sur la poitrine d'un homme... mais disons qu'il a moins de soixante-dix ans.

— Je ne pense pas qu'il portait une montre, et ses mains étaient un peu basses dans la vision, donc je n'ai pas pu voir s'il avait une alliance.

Elle passa ses mains dans ses cheveux puis en serra une en tirant dessus.

— Mon Dieu. C'est tellement frustrant parce que jusqu'à présent, tout ce qu'on a, c'est un homme blanc de moins de soixante-dix ans. Wow. Belle façon de réduire les possibilités, Reeves.

— J'admets qu'on ne trouvera pas forcément le type avec cette description, mais plus tard, ces détails pourraient s'avérer utiles.

— Super, parce que plus tard, ce sera peut-être beaucoup trop tard. Elle haussa les épaules et prit enfin sa première bouchée du dîner.

Quand le portable de Roman bipa, il le sortit de sa poche puis fit un signe de tête à Mia.

— C'est Kev. Je vais répondre, d'accord ? Yo, qu'est-ce que tu as pour moi ?

Il écouta, hochant la tête plusieurs fois.

— Tu peux me donner les détails sur elle ? Mia pensait que ça valait peut-être le coup d'en discuter. Je suis d'accord. Quoi d'autre ? Et les finances ?

Ils parlèrent encore une minute ou deux puis Roman dit :

— On attendra... ouais... jour ou nuit... merci, mec.

— Tu n'as pas l'air content, dit-elle quand il posa le téléphone sur la table.

— Je ne suis pas mécontent. Kevin a retrouvé la fille qui était avec PJ quand il dirigeait Holy Spirit. Elle vit toujours à Dallas. Mariée maintenant. Un enfant. Sa famille a abandonné les charges parce qu'elle a disparu juste après et il leur a fallu près de six mois pour la retrouver. Elle était allée jusqu'à LA et vivait dans la rue. Ils étaient trop occupés à l'aider pour s'inquiéter de poursuivre PJ, et de toute façon, il avait lui-même à peu près disparu à ce moment-là. On dirait que toute cette histoire l'a vraiment perturbée. Je vais essayer de l'appeler dans un instant. Voir si elle acceptera de parler.

Il fit une pause et prit une autre gorgée de bière avant de grimacer.

— Kev n'a pas encore eu de nouvelles de l'assignation, donc rien ne viendra ce soir. Peut-être, si on a de la chance, demain dans la journée.

Mia repoussa son assiette.

— Eh bien, merde. On doit agir maintenant.

— Je suis d'accord. Parlons d'abord à la fille de Dallas. Elle s'appelle Rosemary. Voyons si quelque chose en ressort. Il vérifia ses messages et appuya sur l'écran puis mit l'appel en haut-parleur.

— Allô, répondit une femme.

— Bonjour. Je voudrais parler à Rosemary Gardner, dit Roman.

— C'est moi. J'espère que vous n'êtes pas un télévendeur.

— Non. Je suis un enquêteur de Dalton, dans le Tennessee. Je m'appelle Roman Mancini. Nous enquêtons sur un pasteur de notre ville. James Adam Daniels. Mes informations me disent que vous le connaissiez quand il était le prédicateur principal de l'église pentecôtiste du Saint-Esprit.

La ligne resta silencieuse pendant plusieurs secondes. Puis Rosemary ricana.

— Ouais. Je le connaissais. Qu'est-ce que vous voulez savoir ?

— Je vais résumer la situation, et tu pourras intervenir si tu le souhaites, dit Roman. Nous avons une jeune fille de dix-sept ans. Il semble que le pasteur Jim ait eu des relations sexuelles avec elle ces derniers mois. Nous pensons que ça a commencé lors de séances de conseil spirituel. Quoi qu'il en soit, elle a disparu. Ça fait presque six semaines maintenant. Tout ce que tu peux nous dire... ah, et je te signale que mon assistante Mia est aussi en ligne. Bref, tout ce que tu peux nous raconter sur le pasteur Jim ou sur ton expérience avec lui pourrait vraiment nous aider.

Plusieurs secondes de silence s'écoulèrent. Finalement, elle s'éclaircit la gorge et soupira.

— D'accord. Écoutez. C'était il y a longtemps. J'ai mis toute cette merde derrière moi. Mais si vous me demandez si j'ai couché avec lui, la réponse est oui. Beaucoup. Il me disait qu'il m'aimait et que ce qu'on faisait était saint et juste. En gros, la volonté de Dieu. J'avais quinze ans, vous savez, et j'étais si naïve. Je n'avais jamais été avec un garçon avant Jim. Quand les gens ont commencé à avoir des soupçons, il m'a larguée comme une vieille chaussette. Il a fait croire que c'était entièrement ma faute et que je l'avais en quelque sorte égaré. Des conneries. Ça m'a vraiment bousillée et je me suis enfuie. Dieu merci, mes parents ne m'ont jamais abandonnée. Il m'a fallu presque deux ans avant de pouvoir tourner la page et recommencer à vivre ma vie.

— Bonjour, Rosemary. C'est Mia. Je suis vraiment désolée pour ce que tu as vécu. Si ça peut t'aider, il semble que cette situation soit différente. La fille aurait ciblé le pasteur Jim et l'aurait peut-être fait chanter. À ton avis, serait-il capable d'enlèvement et éventuellement de meurtre ?

— Vraiment ? Du chantage.

Rosemary rit franchement pendant plusieurs secondes.

— J'adore. Une justice poétique sur tous les plans. Vous êtes sûres qu'elle ne s'est pas enfuie comme moi ?

— Nous ne pensons pas, dit Mia.

— D'accord. Je suppose que... si on me mettait un pistolet sur la tempe, je dirais que s'il était désespéré, il pourrait l'enlever, mais je ne le vois pas commettre un meurtre. À sa manière, il semblait croire à toutes ces histoires de Dieu. Et oui, je ne suis plus chrétienne, au cas où vous ne l'auriez pas remarqué à mon ton méprisant. Je suis plus dans le bouddhisme ces temps-ci.

— Penses-tu qu'il y avait d'autres filles en même temps qu'il était avec toi ? demanda Roman.

— Je dirais que non... mais je ne peux pas en être sûre. Je pense qu'il y a eu quelqu'un avant moi cependant. Bethany. On était un peu amies, mais quand le pasteur Jim a commencé à me porter une attention particulière pendant les études bibliques et à me demander de rester après, elle s'est énervée. Elle m'a accusée d'être une putain. Ce que j'étais, techniquement, je suppose. Quoi qu'il en soit, j'ai eu la nette impression qu'elle avait une connaissance intime, disons, de Jim.

— Tu te souviens de son nom de famille par hasard ? demanda Roman.

— Euh... mon Dieu... je n'ai pas pensé à elle depuis des années. C'était quelque chose de court comme Finn ou Beck... tu sais, je crois que c'était Pitt. Ouais. Totalement Pitt. Comme l'acteur.

— Waouh. Bonne mémoire. Tu nous as beaucoup aidés. Mia fit une pause, et Roman vit son regard s'adoucir. Si ça ne te dérange pas que je te le demande, est-ce que ça va maintenant ? Es-tu heureuse ?

— On dirait ma thérapeute. Je vais bien. Plutôt bien. J'ai une magnifique petite fille — presque deux ans — et mon mari est génial. Je me concentre sur ma famille et j'essaie d'être une bonne personne, et la plupart du temps je ne pense pas au passé. Sinon, c'est lui qui gagne, non ?

— C'est bien. Je suis contente de l'entendre, dit Mia.

— Hé, est-ce que ça vous dérangerait... je veux dire... si c'est possible, j'aimerais savoir si vous retrouvez la fille et ce qui arrive au pasteur Jim.

— Pas de problème. Quand tout sera terminé, je reprendrai contact pour te tenir au courant. Je te remercie de nous avoir parlé, dit Roman.

— De rien. Je suppose.

Quand Rosemary raccrocha, Mia poussa un soupir.

— Rien pour nous aider ou aider Clary.

Roman saisit son portable puis s'écarta de la table.

— Non, mais je vais envoyer l'info à Kevin par texto. Ça pourrait faire la différence pour obtenir l'assignation. Ensuite, je mettrai à jour le dossier de Clary.

— Imprime-le, d'accord ? Je veux tout revoir depuis le début.

— Pas de problème.

Mia emmena les chiens et erra dans ses jardins, coupant les fleurs fanées au passage et arrachant quelques mauvaises herbes rebelles. Le soleil se couchait. Même si la chaleur avait baissé de quelques degrés, l'air était toujours moite. Que ce soit à cause du temps humide ou de son humeur sombre, les chiens ne gambadaient pas comme d'habitude. Au lieu de cela, ils la suivaient, restant près d'elle et lui donnant l'impression d'être entourée d'une équipe de gardes du corps mortels, bien que très petits.

— Vous êtes les meilleurs, vous, murmura-t-elle avant de se pencher pour caresser chaque membre de son équipe de sécurité. Fifi se tint sur son pied et la regarda, les yeux noirs comme du charbon du Poméranien semblant rayonner de compréhension et de réconfort. Mia la prit dans ses bras et la porta pour le reste de la promenade, et la petite chienne ronronna presque contre elle.

Quand elle fit le tour de la maison pour rejoindre la terrasse, elle trouva Roman assis à la table avec une petite pile de papiers et une tasse de café. Il avait rafraîchi son chai latte, le versant du gobelet Bean Time dans un grand verre avec beaucoup de glaçons.

— Quel tableau, dit-il quand elle ouvrit le portillon et fit entrer les chiens.

Elle grimpa les trois marches de la terrasse et prit la chaise à côté de lui.

— Qu'a dit Kevin ?

— Juste qu'il allait envoyer les infos sur Rosemary au bureau du procureur.

Mia but une gorgée de chai et hocha la tête.

— D'accord. Tout ce qu'on peut faire, c'est espérer que ça aide.

— Ouais.

Roman poussa un surligneur jaune vers elle puis feuilleta les papiers, séparant la moitié supérieure. Il les tendit à Mia.

— Voici le dossier mis à jour de Clary. Tout ce qui déclenche tes sensations spéciales, surligne-le en jaune. J'ai imprimé un deuxième exemplaire pour moi pour qu'on puisse lire tous les deux.

— C'est agréable d'être assis dehors, mais il va bientôt faire nuit. Elle se leva à nouveau et fit un pas pour allumer la lumière extérieure. Quand elle revint, se frayant un chemin entre les chiens qui flânaient, il vit qu'elle avait croisé les doigts des deux mains.

— Tu espères avoir de la chance ?

— Ça ne peut pas faire de mal, non ?

Elle remit sa pile en ordre puis retourna la première page et commença à lire. Il ne fallut pas plus de quinze minutes pour arriver à la fin du dossier. À ce moment-là, elle avait des traces de jaune sur les deux index.

— Quelque chose t'a frappée ? demanda Roman.

Elle souffla.

— Rien de bien important. J'ai juste remarqué que la plupart des gens n'aimaient pas vraiment Clary. On la décrit comme dure, avec un côté tranchant, calculatrice et déterminée. Pourtant, elle était douce avec sa sœur et gentille — ou plutôt presque gentille — avec Timothy, un marginal évident. Malgré tout, je n'ai pas l'impression que ses amitiés avec Daniella et Alice étaient profondes ou sincères. C'était un peu plus le cas avec Chloe... mais d'après ce qu'on m'a dit, je pense que l'attachement était plus fort du côté de Chloe. Ça me rend un peu triste, tu sais ? Parce que c'était plus ou moins moi avant de te rencontrer.

Elle secoua la tête puis s'efforça de sourire.

— Quoi qu'il en soit, rien de tout cela ne nous dit où elle se trouve.

— Peut-être pas. Mais ça nous aide à la voir dans son ensemble. Et je voudrais juste ajouter une chose à ton observation. J'ai l'impression que Clary se comporte ainsi parce que c'est sa personnalité. Je pense qu'à l'époque, tu aurais pu te comporter de la même manière, mais c'était davantage lié aux circonstances et à ton éducation. On t'avait appris que les émotions et le fait de se soucier des autres étaient une faiblesse. Dès que tu es sortie de ce cycle, ta vraie personnalité a émergé. Tu as une grande capacité à aimer, tant pour donner que pour recevoir. N'en doute jamais, s'il te plaît.

Ses yeux étaient fixés sur les siens et elle y voyait la foi et l'admiration. Elle voulait le croire, voulait que ce qu'il avait dit soit vrai, mais au fond d'elle-même, elle gardait ce noyau de honte toujours présent. Et aussi petit que fût ce noyau, il pesait lourd en elle. Pourquoi ne pouvait-elle pas simplement s'en débarrasser une fois pour toutes ?

Elle déglutit une fois, et son regard dériva vers la pile de pages de dossier qu'il avait devant lui.

— J'essaierai. Comment s'est passée ta lecture ? Un nouvel angle est ressorti ?

— Pas vraiment. Je veux quand même parler à l'autre fille de Holy Spirit à Dallas. Bethany Pitt. Qui sait, peut-être qu'elle aura quelque chose qu'on pourra utiliser.

Mia se pencha en arrière et leva la tête pour observer le ciel qui s'assombrissait. La lune était suspendue au-dessus de la ligne d'arbres, juste un mince croissant de lumière avec le contour de la planète entière en silhouette ombrée. Une poignée d'étoiles scintillait. Elle inspira profondément et relâcha la tension dans ses épaules avant de laisser son esprit vagabonder.

— Clary est quelque part dehors. Elle ne peut probablement pas voir le ciel cependant. J'espère de tout cœur qu'elle passera la nuit.

— Moi aussi. Et qu'elle soit une personne agréable ou non, que les gens l'aient aimée ou pas, nous ferons tout notre possible pour la retrouver.

Chapitre Vingt-sept

Mia dormait d'un sommeil agité, se réveillant toutes les heures environ avec des bribes de rêves encore vivaces dans son esprit. PJ suivant un cours à l'académie Dance on Air et souriant de toutes ses dents à Brooke lorsqu'elle se penche pour ajuster la position de son épaule. Adele sortant un pistolet dans l'église et tirant dans l'estomac de Clary pendant que PJ exhorte la congrégation à résister fermement au diable. Gloria s'agenouillant au milieu de la circulation sur Main Street et baissant la tête pour prier. Elisha sautillant sur le trottoir main dans la main avec Timothy Greer qui chante « Shake it Off » d'une voix étrangement similaire à celle de Taylor Swift.

Et dans tous ces rêves, elle avait des flashs de Clary allongée sur son lit de camp dans la pièce sombre. Elle s'était enveloppée étroitement dans une couverture au crochet et le motif de Jésus, les bras tendus, reposait sur son corps dans le sens de la longueur comme si la jeune fille l'avait spécifiquement arrangé ainsi. Son bras émacié reposait sur la couverture, et sa main s'ajustait à côté de la paume ouverte de Jésus.

Mia était déjà dehors sur la terrasse avec une tasse de thé, les chiens reniflant autour de leur enclos, lorsque le soleil perça au-dessus de la ligne d'arbres presque au même endroit où la lune s'était levée la nuit précédente. La température montait — le thermomètre extérieur indiquait 25 degrés — mais au moins il y avait une forte brise qui faisait circuler l'air.

La porte moustiquaire grinça et Roman sortit.

— Salut. Ça va ?

— Ouais. Je n'arrivais juste pas à dormir.

— Des communications avec Clary ?

Elle soupira et baissa les yeux vers sa tasse.

— Pas vraiment. Je pense qu'elle est peut-être trop faible pour tendre la main ou alors elle a abandonné. Dans les deux cas, je l'ai vue plusieurs fois mais toujours immobile sur le lit de camp.

Il hocha la tête.

— D'accord. Il est encore tôt mais je vais bientôt contacter Kev pour voir quel pourrait être notre délai pour l'assignation. Tu veux plus de thé ?

— Non, ça va. Merci.

Quand il revint avec une tasse de café et se glissa à côté d'elle, elle se tourna vers lui.

— Je ne pense pas pouvoir rester assise ici toute la journée à attendre. Je vais littéralement devenir folle. Il doit y avoir quelque chose qu'on puisse faire.

— Ouais. J'ai pensé à la même chose, et j'ai un plan. Peut-être pas un bon, mais il faut bien commencer quelque part, non ?

Elle se pencha en avant et fit un geste de la main.

— Dis-moi tout de suite.

— Et si on surveillait PJ mais de manière harcelante ? Tu sais, s'installer devant sa maison. Le suivre partout où il va. Sans rien d'illégal bien sûr. Juste mettre la pression. Peut-être que ça le paniquera assez pour qu'il fasse une erreur. De plus, il y a l'avantage supplémentaire qu'il ne pourra pas s'échapper avant que la police n'ait une chance de l'attraper. Qu'en penses-tu ?

— J'adore. Allons-y maintenant.

— Chérie, il est à peine six heures du matin. On devrait d'abord faire le plein. Peut-être emporter des collations. On pourrait être dehors toute la journée. Et les chiens ?

Mia jeta un coup d'œil vers l'endroit où Mac se roulait dans l'herbe et où Tucker et Layla jouaient à tirer sur une vieille corde nouée.

— Je pense qu'ils iront bien. Je laisserai la porte pour chiens déverrouillée et ils ont leurs nombreux bols d'eau. De plus, je peux toujours demander à Cheryl de passer les voir. En fait, ce serait bien qu'elle vienne de toute façon pour emballer et expédier les pièces que j'ai terminées hier.

— Parfait. Okay. Prenons une douche et mangeons un morceau, puis on passera la journée à embêter le bon pasteur. Je devrais voir ce qui est prévu à l'église aujourd'hui.

Il sortit son portable de sa poche et fit défiler l'écran avant d'acquiescer.

— Rien ce matin. Il y a un atelier « Naviguer dans les dangers du monde moderne » cet après-midi. Ça ne dit pas qui l'anime mais peut-être que PJ fera une apparition. J'imagine qu'on devra attendre et voir.

Il était presque huit heures du matin quand Roman gara l'Escape dans une place de stationnement en face de la maison du pasteur Jim.

— La BMW est là, alors espérons qu'il y est aussi, dit Roman.

Elle étudia la maison en brique de deux étages, observant le généreux porche avant avec de grands fauteuils en osier, les volets noirs brillants et la cour avant méticuleusement aménagée. La large allée en pavés était disposée en demi-cercle et passait devant la maison.

— Belle maison.

Elle sortit son téléphone et fit une recherche rapide.

— Selon Redfin, il l'a achetée pour une coquette somme de 2,1 millions il y a près de trois ans. Je me demande si Clary est venue ici ? J'ai bien vu qu'ils avaient des rapports sexuels dans une pièce avec des carreaux chics.

Elle fit défiler les photos en ligne puis s'arrêta et fixa l'écran.

— Oh oui. C'est la cuisine. Tu vois le dosseret ? C'est ce que j'ai vu dans ma vision.

Elle tendit son téléphone à Roman, qui étudia l'image pendant plusieurs secondes.

— Eh bien, ça ne nous aide pas à trouver Clary mais si le pire arrive et qu'elle ne s'en sort pas, elle a dû laisser une tonne de preuves médico-légales. On ne devrait avoir aucun mal à prouver qu'elle était ici.

Mia soupira.

— Maigre consolation.

Ils restèrent assis en face de la maison pendant plus d'une heure avant d'apercevoir le pasteur Jim.

— Tiens-toi tranquille, souffla Roman quand la porte d'entrée s'ouvrit.

PJ sortit, verrouilla la porte derrière lui et se dirigea vers sa voiture pour récupérer une paire de lunettes de soleil. Il portait un short en mesh bleu marine et un T-shirt Patagonia. Il posa une main sur la BMW pour se soutenir pendant qu'il faisait une série d'étirements avant de marcher d'un pas vif le long de l'allée jusqu'au trottoir. Il s'arrêta net quand il remarqua l'Escape.

Roman fit un signe de la main puis baissa la vitre et se pencha.

— Bonjour. Superbe journée pour courir, bien que je doive dire que je serais probablement sorti un peu plus tôt moi-même vu qu'il fait maintenant... il fit une pause et jeta un coup d'œil à son indicateur de température. Eh bien, bon sang, il fait déjà 30 degrés.

— Je pensais avoir été clair, si vous voulez me parler, vous devrez passer par mes avocats.

— Oh, pas besoin de parler. On sait déjà que tu t'envoyais en l'air avec Clary. On attend juste que la justice te rattrape. Mia et moi, on s'est dit que ça ne ferait pas de mal de garder un œil sur toi... On ne voudrait pas que tu prennes la fuite.

Roman força un grand rire jovial.

— Tu vois ce que j'ai fait là ? Tu vas vraiment faire un jogging, mais j'ai utilisé ça comme métaphore pour dire que tu pourrais t'enfuir avant de faire face à ta punition méritée. Mon Dieu, je me fais vraiment rire parfois.

— Vous ne pouvez pas faire ça. C'est du harcèlement, ni plus ni moins.

— Il n'y a aucune loi contre le fait de rester assis dans ma voiture sur une voie publique. Je ne suis pas en train d'empiéter sur ta propriété. Et si je décide maintenant de conduire lentement dans le quartier et que par hasard je te vois faire ton jogging, eh bien, je doute que la police me passe les menottes de sitôt.

Mia ouvrit sa portière et sortit, fixant PJ par-dessus le toit de la voiture.

— Pour info, on a trouvé le journal intime de Clary. Il y a une entrée vraiment croustillante sur la façon dont tu l'as mise sur le plan de travail de la cuisine et que tu l'as baisée... excuse mon langage, mais ça n'avait pas l'air très aimant et respectueux d'après ce qu'elle a écrit. Tu as un sacré langage ordurier. Pas très chrétien, si tu veux mon avis. Surtout quand tu n'arrêtais pas de lui dire "prends ça, salope". Au fait, elle trouvait que tu étais pitoyable.

— C'est de la diffamation et totalement répréhensible selon la loi du Tennessee. Si vous osez répandre ce mensonge, c'est vous qui en subirez les conséquences.

Il se détourna d'eux et commença un jogging lent le long du trottoir. Mia tendit son esprit puis jura et remonta dans la voiture.

— Merde, je n'arrive toujours pas à le lire. Il doit avoir des techniques de blocage ninja. Mais même s'il a l'air de ne pas y toucher, je pense qu'il est secoué. Tu as vu comme son cou est devenu rouge et cette veine sur sa tempe qui a commencé à ressortir ?

Roman mit le SUV en marche, fit un rapide demi-tour puis s'installa pour suivre lentement PJ dans la rue. Le jogging dura près de quarante-cinq minutes et pendant ce temps, le pasteur ne donna aucune indication qu'il les avait remarqués ou s'en souciait. Quand il arriva chez lui, il traversa la pelouse de devant et entra nonchalamment.

Il ne réapparut que peu après midi, cette fois vêtu d'un chino et d'un t-shirt noir. Ils le suivirent jusqu'au restaurant de Gabe. Roman attendit qu'il soit entré puis se tourna vers Mia.

— Je mangerais bien un burger. Tu veux quelque chose ? demanda-t-il.

— Ça va. J'ai encore toute la nourriture qu'on a emballée ce matin.

— S'il s'enfuit et que je ne suis pas sorti, tu le suis, d'accord ?

Elle lui fit un salut militaire moqueur.

— Oui, mon capitaine.

À l'intérieur du restaurant, PJ était assis au bout d'une des banquettes, faisant défiler son téléphone. Il ne leva pas les yeux quand Roman se tint devant lui.

— Tu passes une bonne journée jusqu'ici ? demanda Roman.

Comme il n'y avait pas de réponse, il ricana.

— Tu ne parles pas. Je comprends. Ça me va. Sache juste que je peux continuer comme ça toute la journée.

Maintenant, le regard de PJ se leva brièvement, et ses yeux lançaient des éclairs, mais il réussit à sourire et hocha la tête.

— Bon à savoir. Profites-en bien parce que mes avocats sont sur l'affaire.

— Ouh. Maintenant j'ai peur.

Il se pencha et baissa la voix.

— C'était déjà assez grave que tu couches avec Clary, mais si tu as quoi que ce soit à voir avec sa disparition, je vais te clouer au pilori. Pour info, Rosemary Gardner te passe le bonjour. Elle se souvient de toi... bon, pas exactement avec tendresse... mais elle se souvient de toi.

L'expression du pasteur se figea, et ses yeux se baissèrent à nouveau sur son téléphone. Roman l'observa puis jeta un coup d'œil au comptoir des plats à emporter. Il donna un coup de pied au pasteur.

— Hé, mon pote, ils appellent ton nom.

PJ sursauta puis bondit sur ses pieds et prit le sac de nourriture au comptoir.

— Passez une bonne journée, Pasteur, dit la fille en souriant.

Il ne répondit pas, se contenta de se détourner et sortit rapidement du restaurant.

Roman ricana pour lui-même puis ressortit et grimpa dans l'Escape. Ils suivirent le Pasteur Jim à travers Dalton.

— Pas de burger pour toi ? demanda Mia.

— Non. J'ai un peu perdu l'appétit. Quelqu'un est distrait.

Le regard de Mia se porta à travers le pare-brise, et elle vit la BMW heurter le trottoir avant de se redresser sur la route.

— Oh là là, dit-elle en posant une main sur le tableau de bord.

— J'ai cru qu'il allait griller ce feu rouge.

— Moi aussi. On dirait qu'il a une conversation très animée avec quelqu'un. Roman avança jusqu'à ce que les pare-chocs des deux véhicules se touchent presque.

— Peut-être les fameux avocats. Bien que je ne serais pas surpris qu'il parle à ses conseillers en investissement. Il pourrait être en train de préparer son départ pour s'enfuir dans la nuit. J'aimerais vraiment que cette assignation arrive.

Roman appuya sur l'écran de son portable, attendit que l'appel se connecte, puis mit le haut-parleur.

— Yo. Qu'est-ce qui se passe avec l'assignation ?

— Et bonjour à toi aussi. Oui, je vais bien. Merci de demander, dit Kevin.

— Sérieusement. Il se passe quelque chose ?

— J'allais justement t'appeler. J'ai fait des allers-retours avec Diana au bureau du procureur, et il semble qu'ils vont nous donner accès aux données financières et téléphoniques. Ça devrait arriver d'une minute à l'autre. Je l'ai mise au courant et dès que je trouve quelque chose, elle nous obtiendra un mandat d'arrêt.

— Bien. Enfin. Tu seras content de savoir qu'on surveille Jim, donc il n'y a aucune chance qu'il s'enfuie.

— Content de l'entendre. Vous avez trouvé autre chose sur Clary ?

— Pas pour l'instant et on est déjà l'après-midi. Mec, il faut qu'on résolve cette affaire parce que je ne veux pas que ça se transforme en mission de "récupération du corps".

— Je comprends. Tu sauras quand je saurai.

Kevin raccrocha, et Roman se gara sur le côté de la route en face d'Immortal Light. Ils regardèrent PJ se garer sur le parking puis marcher autour de l'église vers la zone des bureaux.

Mia reposa sa tête contre la vitre latérale.

— Je n'arrête pas de penser au quatrième homme avec qui Clary était. Il faut qu'on le trouve. Ne te méprends pas, je suis contente qu'on fasse quelque chose, mais PJ me semble être une impasse pour le moment.

— Mais c'est tout ce qu'on a, alors on continue de le surveiller jusqu'à ce que quelque chose d'autre se présente.

Roman fit une pause et jeta un coup d'œil de l'autre côté de la rue vers le parking.

— Les Parsons viennent d'arriver. On devrait aller leur parler.

Roman et Mia sortirent ensemble. Le parking contenait une poignée de voitures et deux autres manœuvraient pour trouver des places à l'ombre. Les trois Parsons étaient déjà à mi-chemin sur le sentier latéral de l'église et se dirigeaient vers l'arrière.

— Hé, Billy. Gloria. Comment ça va ? lança Roman.

Ils se retournèrent et restèrent immobiles tandis que Mia et Roman s'approchaient. Cela semblait à peine possible, mais Billy avait l'air d'avoir perdu encore cinq kilos durant la nuit, et la peau de son visage avait pris une teinte grise cendrée. Gloria était également pâle, mais ses joues s'empourprèrent soudain et ses yeux lancèrent des éclairs.

— Nous avons reçu un appel du pasteur Jim il y a environ une heure. Nous ne vous avons jamais demandé de l'importuner. Il est furieux et agit comme si c'était notre faute, dit-elle.

— J'essaie de vous joindre depuis ce matin. Pourquoi n'avez-vous pas répondu ? demanda Billy, la voix chargée d'émotion.

— Désolé pour ça. Nous étions en quelque sorte au milieu de quelque chose. Juste pour vous informer, le pasteur Jim avait...

Le regard de Roman se porta sur Elisha.

— Disons... une connaissance charnelle de Clary. Cela le place directement sur la liste des suspects.

— Que signifie connaissance charnelle ? demanda Elisha.

— Ça veut dire connaître quelqu'un très bien. Va à l'intérieur maintenant. C'est une conversation d'adultes.

Gloria pointa l'arrière de l'église et attendit qu'Elisha s'éloigne à contrecœur le long du sentier et hors de portée de voix avant de se retourner brusquement vers Roman.

— Je ne vous laisserai pas dire ces choses sur le pasteur Jim. C'est un homme saint.

— Mais ça ne vous dérange pas que je les dise à propos de votre fille ? Et si Jim était l'homme qui l'a enlevée ? Ne voulez-vous pas que justice soit faite ?

— Je veux... Je... Je n'arrive pas à croire que Clary ait fait... des choses... avec tous ces hommes. C'est impossible à comprendre. J'ai tellement essayé de bien l'élever. Billy et moi, nous sommes de bonnes personnes. Craignant Dieu et honnêtes. J'ai l'impression qu'on est punis.

Elle parlait doucement, et son ton était lourd de culpabilité. Une larme solitaire coula du coin de son œil, et elle l'essuya d'un geste brusque et colérique du bras avant de pincer les lèvres.

— Chérie. Nous en avons déjà parlé. Quoi que Clary ait fait ou n'ait pas fait, ce n'est pas notre faute. Le pasteur Jim prêche toujours sur le fardeau du libre arbitre et comment nous devons lutter contre le péché. Notre fille a juste perdu son chemin, c'est tout. Si seulement nous pouvions la retrouver, la ramener à la maison, je sais qu'elle reviendra vers Dieu.

Contrairement à l'expression stoïque de sa femme, le visage de Billy était un masque de chagrin. Les larmes coulaient librement sur ses joues et sa bouche tremblait.

— Écoutez. Les amis. Je sais que c'est difficile. Nous avons enquêté sur les antécédents du pasteur Jim et parlé à une femme hier soir. Elle nous a dit que Jim avait des relations sexuelles avec elle, dans l'église, quand elle avait quinze ans. S'il l'a fait dans le passé, ce n'est pas un grand pas de le voir impliqué avec Clary. Et étant donné sa position, il doit être arrêté. Et s'il commençait à s'en prendre à des filles plus jeunes ? Elisha a quoi... onze ans environ, non ? Comment vous sentiriez-vous s'il la séduisait ? Peut-être qu'il lui prendrait sa virginité comme il l'a fait avec la dame à qui nous avons parlé ?

Enfin, il y eut une étincelle de colère dans les yeux de Billy.

— Il ne posera jamais ses mains sur Elisha. Je le tuerai d'abord.

Il se tourna vers l'église mais Roman tendit le bras et lui saisit le coude.

— Hé. Calmez-vous. Nous ne laisserons rien arriver à Elisha. Nous avons alerté la police au sujet du pasteur Jim. Je ne serais pas surpris qu'ils l'amènent pour l'interroger plus tard aujourd'hui. Laissez tout le monde faire son travail pour l'instant et voyons ce qui en ressort.

Mia fit un pas en avant.

— Nous avons des raisons de croire que Clary était impliquée avec un quatrième homme mais nous ne connaissons pas son identité. L'un de vous deux peut-il penser à qui cela pourrait être ?

— Je ne comprends tout simplement pas pourquoi elle ferait tout ça. Shawn et ce professeur de Dalton High. Maintenant le pasteur Jim. Peut-être que c'est comme le pasteur l'a dit. Peut-être qu'elle a été envoyée ici pour tester notre relation avec Dieu.

— Ouais. Ça ressemble à quelque chose que quelqu'un dit pour s'absoudre de ses péchés. Même si Clary était l'agresseur, le pasteur Jim - un homme saint qui prétend que sa relation avec Dieu est solide comme un roc - n'aurait-il pas dû l'aider au lieu d'avoir des relations sexuelles avec elle ? demanda Roman.

— Tout à fait d'accord. Je n'ai aucun problème à ce que vous deux fassiez votre truc pour vous assurer qu'il paie pour ce qu'il a fait. Quelqu'un comme ça... il ne devrait certainement pas nous prêcher, c'est sûr, dit Billy. Il se redressa et rejeta les épaules en arrière.

— Clary a fait des erreurs mais elle est encore si jeune. Jim est un adulte.

— William Parsons. Je sais que c'est juste le chagrin et la colère qui s'expriment, mais arrête de dire ces choses. Tu vas devoir te repentir maintenant. C'est la seule façon de faire amende honorable auprès de Dieu, dit Gloria, enfonçant son doigt dans la poitrine de son mari.

Billy jeta un coup d'œil à sa femme et secoua la tête.

— Non, chérie. Ce n'est pas seulement le chagrin et la colère, c'est du bon sens et du jugement. Comment peux-tu rester assise là-bas et écouter un homme qui faisait ces choses à Clary ? Pas d'église pour nous aujourd'hui. Je vais chercher Elisha et on rentre à la maison.

Son regard se tourna vers Roman et Mia.

— Je vous donne le reste du week-end pour mettre le pasteur Jim derrière les barreaux. Après ça, je devrai peut-être prendre les choses en main.

— Mais... tu ne peux pas... ce n'est pas bien, balbutia Gloria quand il s'éloigna.

Elle se retourna pour leur faire face.

— Regardez ce que vous avez fait. Pauvre Billy, il doute de Dieu maintenant grâce à vous deux. En quoi tout cela aide-t-il ? Nous ne savons toujours pas où est Clary.

Mia s'approcha.

— Je vous le demande donc à nouveau, pouvez-vous penser à un autre homme que Clary aurait pu cibler ? Il faudrait qu'il soit riche car, d'après tous les rapports, elle était intéressée par l'argent. Pensez aux membres d'Immortal Light. Il doit y avoir un certain nombre de familles riches qui y assistent. Qui d'autre pourrait correspondre au profil ?

Gloria recula, croisant les bras sur sa poitrine.

— Je ne sais pas. Personne ne me vient à l'esprit.

Puis elle cligna rapidement des yeux, et ses lèvres tremblèrent.

— C'est vraiment vrai que Clary et le pasteur Jim étaient... impliqués ?

— Oui. Je suis désolé, dit Roman.

Elle laissa échapper un souffle tremblant, et maintenant les larmes commencèrent à couler rapidement et abondamment.

— Je... c'est tout... oh mon Dieu, c'est trop. Billy a raison. On ne peut pas y aller aujourd'hui. Quel genre de personnes serions-nous pour chercher du réconfort et des conseils auprès d'un homme qui a fait ça à notre fille. J'ai tellement prié pour Clary, mais son âme est perdue, et je ne sais plus quoi faire. Et maintenant je ne peux même plus aller à l'église. Je perds Dieu aussi.

Gloria tomba à genoux et s'effondra en avant, son corps secoué par des sanglots. Mia s'agenouilla à côté d'elle et passa un bras autour de son dos.

— Doucement. Concentrons-nous sur la recherche de votre fille. Si nous pouvons la retrouver, vous aurez peut-être encore une chance d'aider son âme. Quelqu'un avec une foi aussi forte que la vôtre ne perdra jamais Dieu. Ne laissez pas le pasteur Jim gâcher ça pour vous.

Les sanglots continuèrent pendant que Mia lui tapotait le dos et que Roman regardait, impuissant. Billy et Elisha arrivèrent le long du bâtiment. Quand elle vit sa mère par terre, Elisha s'arrêta net et leva les yeux vers son père qui était devenu d'une pâleur mortelle. Il saisit la main d'Elisha et la tira tandis qu'il se précipitait vers sa femme.

— Que s'est-il passé ? Vous avez entendu quelque chose à propos de Clary ?

Mia se leva et secoua la tête.

— Pas de nouvelles. Gloria est juste en train d'assimiler tout ça. Ramenez-la à la maison maintenant. Elle a besoin d'un peu de calme.

— Elle n'a pas dormi depuis des jours. Je me réveille la nuit et elle est en bas à genoux en train de prier ou parfois dehors à conduire dans les rues vides à la recherche de Clary.

Il tourna ses yeux ravagés vers Roman.

— Nous devons retrouver notre fille.

Elisha se tenait sur le côté, regardant sa mère qui se serrait dans ses bras et se balançait doucement. Elle enleva son sac à dos et tritura les bretelles, regardant de Roman à Mia avec une détresse si clairement inscrite sur son visage.

Mia aida Gloria à se lever et Billy vint immédiatement de l'autre côté et entoura sa femme d'un bras protecteur. Ils la conduisirent lentement jusqu'au véhicule des Parsons et l'aidèrent à monter. Billy ferma la porte et souffla avant de lever les yeux vers Roman.

— Tu me fais savoir dès que tu apprends quoi que ce soit, tu m'entends ?

Il attendit que Roman hoche la tête.

— Et assure-toi de mettre ce salaud de prédicateur derrière les barreaux où est sa place. Allez, Elisha, on ramène ta mère à la maison.

Billy fit le tour de la voiture, mais Elisha resta en arrière et s'approcha discrètement de Mia, les bras toujours chargés de son sac à dos.

— Qu'arrivera-t-il à la personne qui a enlevé ma sœur ? demanda-t-elle d'une voix douce tandis que ses doigts trituraient la fermeture éclair du sac d'avant en arrière.

— Eh bien, la police les mettra en garde à vue, et ils seront inculpés et passeront devant un juge. Ne t'inquiète pas, d'accord ? Quiconque a fait du mal à Clary paiera.

— Elisha. Dans la voiture. Maintenant, appela Billy par-dessus son épaule avant de claquer la porte.

Elisha baissa la tête puis se retourna et, laissant son sac à dos traîner derrière elle sur le pavé, marcha lentement vers la voiture.

Chapitre vingt-huit

— Je suis contente que Billy ait sa colère pour se raccrocher en ce moment, mais je crois qu'on vient d'assister à l'effondrement de Gloria. Je suppose que tant qu'elle avait Immortal Light et le pasteur Jim de son côté, elle pouvait supporter la douleur, mais maintenant elle a perdu... non seulement sa fille... mais toute la structure sur laquelle elle avait bâti sa vie, dit Mia alors qu'ils traversaient la rue et montaient dans l'Escape.

— Ouais. On lui a vraiment coupé l'herbe sous le pied, c'est sûr. C'était triste à voir.

Il secoua la tête puis sortit son téléphone.

— De toute façon, on ferait aussi bien de s'installer pour un moment. Et puisque j'ai du temps devant moi, je vais en profiter. Toute cette histoire de harcèlement avec Clary continue de me tracasser. Je vais voir si je peux en apprendre plus à ce sujet.

Roman fit défiler son téléphone pendant plusieurs minutes, marmonnant pour lui-même, tandis que Mia regardait par la fenêtre et essayait de repousser le sentiment croissant de peur. Elle tendait régulièrement son esprit mais ne parvenait plus à localiser Clary. Les flashs de la jeune fille sur le lit de camp avaient disparu, tout comme toute sensation d'elle.

On est venus si loin. S'il vous plaît, faites qu'elle ne soit pas morte, se répétait-elle.

— Ok, je vais appeler MER Industrial à Trenton. C'est l'ancien lieu de travail de Billy. Je sais qu'on est samedi, mais ces endroits fonctionnent généralement 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, dit Roman.

Mia était tellement perdue dans ses pensées que sa voix lui parvenait comme un bourdonnement lointain.

— D'accord. Bonne idée. Je vais sortir un moment. J'ai besoin d'air.

Il lui jeta un coup d'œil.

— Tout va bien ?

Elle commença à hocher la tête puis haussa les épaules.

— Je suppose. Je ne sens plus Clary.

— Hé. Essaie de rester calme. On va avoir besoin de toute notre matière grise collective pour résoudre cette affaire, mais on est proches. Je te le jure.

— J'aimerais avoir ta certitude, dit-elle avant d'ouvrir la porte et de descendre sur le trottoir.

Elle marcha jusqu'au coin de la rue et revint, s'efforçant de garder une respiration lente et régulière malgré les vagues de panique. Une femme passa en poussant une poussette avec un petit bambin blond à l'intérieur. Du côté de l'église, d'autres voitures entraient sur le parking. Au loin, les cloches de l'hôtel de ville sonnèrent deux fois pour marquer quatorze heures.

Comment se faisait-il que tout semblait si ordinaire alors que quelque part, une jeune fille était mourante et que le responsable était en liberté ? Tout le monde dans la ville ne devrait-il pas être à sa recherche ? La vie normale ne devrait-elle pas être suspendue jusqu'à ce que Clary soit ramenée chez elle ?

Mia continua de faire les cent pas sur le trottoir jusqu'à ce que Roman, arborant un large sourire, bondisse hors du SUV en levant le poing en l'air.

— Jackpot, ma belle. Kev vient d'appeler. Il a trouvé des preuves que PJ a retiré plus de cinquante mille dollars depuis le début de l'année. Ils n'ont pas encore tout retracé, mais une bonne partie a servi à acheter des cartes-cadeaux Visa et AmEx, et il semble qu'il ait acheté beaucoup de choses chez Ikea et Home Sense et les ait fait livrer chez Alice Bronson. De plus, il y a eu des appels vers le téléphone habituel de Clary et quelques-uns vers le numéro qu'on pense qu'elle utilisait comme téléphone prépayé. C'est le même que Shawn et Brad ont appelé. Mais le plus fort, c'est qu'ils ont trouvé deux photos de Clary nue sur son téléphone. Ce type doit être complètement idiot. Pourquoi diable ne les a-t-il pas effacées ? Le mandat d'arrêt est en cours. Ils seront bientôt là pour l'embarquer.

— C'est super.

Mia essaya d'injecter de l'enthousiasme dans sa voix.

— D'excellentes nouvelles. Je suppose qu'on devrait rester ici encore un peu ?

— Bien sûr. Je veux voir ce type sortir menotté. Un des avantages du métier.

Elle s'approcha du SUV et s'appuya contre l'aile avant.

— Du nouveau avec MER Industrial ?

— Je ne sais pas encore. J'attends qu'ils me rappellent. Je suppose que je vais aussi pousser du côté de Frontier Manufacturing à Annapolis pendant ce temps. Ça ne fait jamais de mal d'avoir plus d'informations que nécessaire.

Mia jeta un coup d'œil et aperçut Frannie qui sortait d'une Cadillac. La femme portait une autre mini-robe moulante, celle-ci d'un rose vif. Elle leva la main vers Mia et fit un signe avant de caler son sac à main au creux de son coude et de se diriger vers elle d'un pas vif.

— Attention, arrivée imminente, marmonna Mia.

— Eh bien, bonjour. C'est bon de vous revoir. Des nouvelles de Clary ?

Elle posa une main sur sa poitrine généreuse.

— Je dois dire que j'ai à peine fermé l'œil ces dernières nuits à force de m'inquiéter pour cette pauvre fille.

— Nous travaillons toujours sur l'affaire, madame, dit Roman avant de jeter un coup d'œil à son téléphone qui venait de sonner. Excusez-moi, je dois prendre cet appel.

Il s'éloigna sur le trottoir jusqu'à ce qu'il soit hors de portée de voix.

Mia s'efforça de sourire à Frannie.

— Euh... vous feriez peut-être mieux d'attendre avant d'entrer dans l'église. Je pense que nous allons bientôt avoir la visite de la police.

Les lèvres de Frannie, très brillantes de gloss, formèrent un grand O, et elle agrippa le bras de Mia comme un étau.

— Je vous en prie, dites-moi que ce n'était pas quelqu'un de l'église.

— Nous ne savons pas encore.

Elle inclina la tête en entendant les sirènes de police.

— Mais le pasteur Jim est dans une situation délicate.

La main libre de Frannie alla à son cou, et elle se tapota comme pour essayer de calmer ses nerfs.

— Mon Dieu, qu'a-t-il fait ? Il a toujours semblé être un si bon homme. Si érudit sur la Bible, et j'adorais ses sermons. Ils m'élevaient, vous savez. Si j'avais passé une mauvaise semaine, je m'asseyais là dans l'église et je l'écoutais prêcher, et tout reprenait son sens.

— Eh bien, il est peut-être un bon prédicateur, mais il a largement dépassé les bornes, et ce n'est pas la première fois.

Le hurlement des sirènes se rapprochait de plus en plus et maintenant Frannie souriait, sa main se détendit sur le bras de Mia.

— Qu'a-t-il fait ? Était-ce du jeu ? De la drogue ? Je vous en prie, dites-moi qu'il ne détournait pas de fonds de l'église, dit-elle avec empressement.

— Je ne devrais rien dire de plus pour l'instant, jusqu'à ce qu'il soit en garde à vue.

— Mia. C'était Trenton, lança Roman. Billy n'a pas été licencié. Il a démissionné.

Dans sa tête, Mia entendit le son de carillons comme ceux des jeux télévisés quand quelqu'un gagnait le grand prix d'une nouvelle chambre à coucher ou une croisière aux Caraïbes.

— Et Annapolis ?

Roman était maintenant à côté d'elle. Il jeta un coup d'œil quand la voiture de police et le véhicule banalisé de Kevin entrèrent en trombe dans le parking d'Immortal Light.

— J'essaie toujours de joindre quelqu'un là-bas.

Il fourra le téléphone dans sa poche, croisa les bras sur sa poitrine et s'appuya contre le SUV.

— Oh ouais. Places au premier rang, bébé. Je suis tellement prêt pour ce spectacle.

Tous les trois se tenaient là, observant Kevin, Franco et deux agents en uniforme disparaître dans l'église. Frannie posa encore quelques questions, mais comme ni Roman ni Mia ne répondaient, elle s'installa à côté d'eux et garda les yeux fixés sur Immortal Light.

Plusieurs minutes plus tard, un petit groupe de personnes sortit de l'église. En tête se trouvaient les deux agents en uniforme avec le pasteur Jim entre eux. Ses mains étaient menottées dans son dos. Le partenaire de Kevin suivait, puis un groupe agité de membres de l'église, avant que Kevin n'apparaisse, fermant la marche.

Les officiers firent monter PJ à l'arrière de la voiture de police. Pendant ce temps, la douzaine de civils formèrent un demi-cercle en colère autour de Kevin et Franco, criant et agitant les bras.

— D'accord, les gars. Respirons un coup, la voix élevée de Kevin porta à travers la distance.

— Vous êtes libres de déposer toutes les plaintes que vous voulez auprès du département de police de Dalton. En attendant, nous devons emmener le pasteur Jim pour le traitement.

Plusieurs hommes crièrent, leurs mots se mélangeant, et une femme hurla et courut vers la voiture de police pour frapper à la portière. L'un des agents en uniforme la traîna au loin. Roman bougea à côté de Mia, et elle le sentit prêt à bondir si les choses se détérioraient davantage.

Mais ce ne fut pas le cas. Les deux agents en uniforme montèrent dans leur voiture et sortirent lentement du parking pour rejoindre la rue avant de tourner devant Mia et Roman et de disparaître au coin suivant. Mia aperçut PJ affalé sur la banquette arrière, la tête baissée.

— Bien fait, espèce d'ordure, marmonna-t-elle.

De retour à l'église, Kevin se dirigea d'un pas décidé vers sa voiture banalisée et bien que les civils le suivent, il était facile de voir que le vent était tombé. Roman expira et hocha la tête avant de se tourner vers Frannie.

— Tu es en quelque sorte la responsable non officielle de l'accueil à Immortal Light, non ? J'imagine que tu pourrais être utile de l'autre côté de la rue maintenant. Il y a beaucoup de gens bouleversés qui traînent.

Frannie s'éloigna de l'Escape et redressa les épaules puis sourit à Roman.

— Tu as absolument raison. Je suis sûre que tout le monde pourrait avoir besoin d'une tasse de café et d'une oreille compatissante.

Elle s'avança dans la rue puis jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

— Faites-moi savoir quand vous aurez retrouvé cette fille. Je pense que ça aidera tout le monde d'entendre qu'elle a été secourue. Rien de tel qu'une bonne nouvelle pour effacer un choc.

Kevin arrêta sa voiture pour laisser Frannie entrer dans le parking puis se dirigea vers le trottoir devant Roman et Mia.

— Eh bien, c'était une journée excitante au bureau. Pendant un moment, j'ai cru que la foule allait se soulever et nous frapper à coups de crucifix ou quelque chose comme ça.

— Tu as géré ça comme un champion. Jim a dit quelque chose ? demanda Roman.

— Pas un mot. Pendant que je récitais le Miranda, il a calmement sorti son téléphone et envoyé un texto avant de me le donner. Il a failli protester quand j'ai sorti les menottes mais, finalement, il est resté là sans se plaindre et m'a laissé les lui passer. Pendant ce temps, le reste de l'endroit est devenu fou. J'ai dû mettre Cory et Kelly devant la porte du bureau parce qu'ils essayaient de nous atteindre, Franco et moi, pour nous traîner dehors.

Il haussa les épaules.

— Peu importe. On l'a eu. Du nouveau concernant Clary ?

— Nada, répondit Mia en secouant la tête.

— Hé, ce n'est pas vrai, dit Roman. Je tire sur un fil concernant l'histoire des Parsons. Ils ont déménagé trois fois en quatre ans et ont menti à tout le monde sur les raisons. Ça pourrait être quelque chose. Quoi qu'il en soit, j'attends un rappel d'une deuxième source. Je te tiendrai au courant.

— Tu connais la procédure pour le pasteur. Ça va prendre deux ou trois heures avant qu'on puisse l'interroger, mais tu veux assister au spectacle ? demanda Kevin.

— Peut-être. Ouais. Tiens-moi au courant et selon ce qui se passe, je passerai peut-être. En attendant, je vais enquêter sur un autre gars. Il était aussi membre d'Immortal Light. Clary était amie avec sa fille, et il est plein aux as. Ça pourrait être notre quatrième gars.

— Ça me semble être un bon plan. Et si James Daniels était celui qui a enlevé la fille, je vais m'assurer qu'il paie.

Après que Kevin soit parti en trombe, Mia se tourna vers Roman.

— On doit continuer à creuser l'histoire des Parsons. Il y a quelque chose là-dedans. Je le sens. Appelons le lycée et voyons s'il y a eu du harcèlement.

— J'adorerais, mais c'est samedi et les vacances d'été viennent de commencer, donc je doute qu'il y ait quelqu'un. Ce que je peux faire, c'est retrouver le proviseur et voir si je peux obtenir ses coordonnées personnelles, puis le convaincre de parler.

Elle secoua la tête.

— Ça prendra trop de temps. Tout me dit qu'il ne nous reste que quelques heures pour sauver Clary.

— Alors allons à la source et passons chez les Parsons. Ils sont déjà secoués par les événements précédents et quand on leur donnera la nouvelle concernant leur pasteur, ça devrait complètement abaisser leurs défenses. Ils pourraient laisser échapper quelque chose.

Mia déverrouilla les portières de l'Escape et sauta derrière le volant. Son corps était électrique, tous ses sens en alerte. Elle avait du mal à ne pas crier à Roman de se dépêcher avec sa ceinture de sécurité. Elle démarra en trombe et s'arrêta à peine au panneau stop du coin avant de foncer.

— Chérie, peut-être que tu devrais ralentir un peu. On ne veut pas que tu écrases un pauvre enfant ou un chien qui aurait le malheur de croiser ton chemin. Les Parsons n'habitent qu'à quelques rues, on y sera assez vite, dit-il doucement.

Elle ralentit légèrement mais garda son regard fixé sur la route.

— D'accord. Mais cette foutue bombe dans ma tête compte à rebours deux fois plus vite maintenant.

— Repense au type costaud sans tête de ta vision. Y a-t-il une chance que ça ait pu être Billy ?

Le pied de Mia se souleva de l'accélérateur et le SUV ralentit brusquement.

— Quoi ? Je veux dire... Je suppose que ça aurait pu être lui. Surtout il y a peut-être un mois ou deux, avant qu'il ne perde du poids. Mais s'il couchait avec Clary... Quel rapport cela a-t-il avec leurs déménagements ces dernières années ?

— Je ne sais pas. Peut-être rien. Ou peut-être que d'une manière ou d'une autre, les gens l'ont découvert à Annapolis et à Trenton, et qu'il voulait quitter la ville. Ça aurait été assez facile pour Billy de dire à Gloria qu'il avait été licencié, non ?

— Mais... pourquoi Clary coucherait-elle avec son beau-père ? Ce n'est pas comme si elle pouvait lui extorquer de l'argent. D'après ce qu'on peut voir, ils arrivent tout juste à joindre les deux bouts.

— Certes. Mais et si la relation avec Billy n'était pas nouvelle ? Et s'il avait commencé à abuser d'elle quand elle était petite, et que ça avait simplement continué ? Ça expliquerait en quelque sorte comment elle a eu l'idée d'utiliser le sexe comme une arme pour obtenir de l'argent. Et aussi pourquoi elle est si désespérée de quitter cet endroit. Peut-être que la petite ville de Dalton n'a jamais été le problème. Il se pourrait qu'elle veuille simplement échapper à son beau-père.

Mia posa une main sur son estomac.

— Bon sang. Ça a tellement de sens. Pourquoi je ne l'ai pas vu avant ? Je n'ai jamais rien ressenti de tel venant de lui.

— Tu me dis toujours que tout le monde n'est pas un livre ouvert qui n'attend que toi pour y plonger.

Il fit une pause et lui donna un petit coup d'épaule.

— Chérie, on est arrêtés au milieu de la route. Tu devrais peut-être te garer sur le côté. Quoi qu'il en soit, je pourrais me tromper, mais gardons ça à l'esprit pour l'instant et voyons comment les choses se déroulent.

— Ouais.

Elle vérifia son rétroviseur puis appuya à nouveau sur l'accélérateur, ce qui fit sursauter la voiture avant qu'elle ne reprenne une allure régulière.

— On y va en douceur, c'est ça ?

— Je pense que oui. Pourquoi ne prendrais-je pas les devants, comme d'habitude, et tu pourrais rester en retrait pour voir ce qui te vient ?

Quand elle tourna dans la rue des Parsons et s'arrêta devant leur maison, Roman pointa l'allée du doigt.

— Garons-nous là. Si cette théorie se confirme, inutile de donner à Billy une voie de sortie facile.

Chapitre vingt-neuf

Billy ouvrit la porte. Il portait toujours les mêmes vêtements d'église que plus tôt, un pantalon habillé en coton bleu marine et une chemise à manches courtes boutonnée. Comme à chaque fois qu'ils l'avaient vu, les vêtements flottaient autour de sa silhouette.

Ses yeux contenaient la plus infime lueur d'espoir.

— Vous avez trouvé quelque chose sur Clary ? C'était le pasteur Jim ?

Roman garda une expression neutre.

— Rien de nouveau, j'en ai peur. Pourrions-nous entrer ?

Billy regarda autour de lui d'un air hébété puis recula et ouvrit grand son bras.

— Faites comme chez vous. Gloria, nous avons de la visite.

Gloria apparut dans l'embrasure de la cuisine. Son visage était marbré et ses yeux rougis.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Rien. Ils veulent nous parler, je suppose.

Mia et Roman s'installèrent sur les chaises tandis que Billy et Gloria s'assirent ensemble sur le canapé. Il prit la main de sa femme et lui offrit un bref sourire.

— Chérie, ils n'ont toujours pas retrouvé Clary, lui dit-il.

Gloria hocha la tête, le regard fixé au sol tandis que des larmes commençaient à couler sur ses joues.

— D'accord. Voilà ce qu'il en est. Le pasteur Jim a été arrêté il y a quelques minutes pour des accusations de viol sur mineur... comme Shawn et Brad. Même avec tout ce qui s'est déjà passé, je suis sûr que c'est encore un choc.

— Ouais.

Billy acquiesça et tapota la main de Gloria.

— On n'arrive pas à y croire. Je ne sais même pas si je suis encore en colère. Je crois que je suis surtout engourdi. Toute cette histoire avec Clary et le pasteur Jim et... tous les autres gars... c'est irréel. Comme quelque chose sorti d'un film.

— C'est difficile même de prier. Mais je me répète que le pasteur Jim n'est qu'un homme. Ce n'est pas Dieu qui m'a déçue, c'est l'homme qui a failli, dit Gloria, la voix tremblante.

Mia sortit un mouchoir de sa poche et le tendit à Gloria qui s'empressa de s'essuyer les yeux.

— Et vous êtes sûrs qu'il ne l'a pas enlevée ? insista Billy.

— Pas à cent pour cent, mais ça ne semble pas être le cas. Ne vous inquiétez pas, la police va retourner le pasteur Jim dans tous les sens pour s'en assurer. En attendant, Mia et moi sommes revenus au début et avons passé au peigne fin tous les détails, et j'ai quelques questions. Vous avez déménagé de Trenton à Dalton il y a un peu plus d'un an. Le vingt-cinq avril, c'est ça ?

— Ouais. On vous l'a déjà dit.

— Je sais. C'est pénible de devoir répondre aux mêmes questions encore et encore, mais je veux m'assurer qu'on n'a rien manqué. Et avant ça, vous avez passé un court moment à Annapolis. C'est dur de devoir déplacer sa famille si souvent.

Billy bougea et s'adossa au canapé.

— Ce n'était pas amusant, je peux vous le dire.

— Je vous comprends. Mais que pouvez-vous y faire, hein ? Il faut aller là où il y a du travail, dit Roman avec désinvolture.

Mia observa attentivement Billy et vit ses yeux se tourner vers Gloria avant de baisser le regard.

— C'est à peu près ça, marmonna-t-il.

— Sauf que vous n'avez pas perdu votre emploi chez MER Industrial à Trenton, n'est-ce pas ? J'ai parlé à Ted il y a peu. Il a dit qu'ils étaient tristes quand vous avez remis votre démission. Pourquoi avoir menti à Gloria et aux enfants et les avoir traînés à travers le pays ?

Billy secoua la tête, les yeux toujours baissés. Mia remarqua que Gloria s'éloignait de lui. Ses yeux aussi étaient fixés au sol. Elle tripotait sa jupe, frottant le tissu entre ses doigts.

— Écoutez. Il doit y avoir une raison pour laquelle vous avez déménagé si souvent, et ce n'est pas à cause de votre travail alors qu'est-ce qui se passe ? insista Roman.

La pièce resta silencieuse pendant plusieurs secondes et une vibration parcourut Mia jusqu'à ce qu'elle ait l'impression de tenir un fil électrique sous tension. Quand Billy leva la tête et se tourna vers Gloria, son cœur fit un bond dans sa poitrine.

— Nous allons devoir leur dire, dit-il.

Il semblait que tout l'air était sorti de la pièce et Mia avait du mal à reprendre son souffle. Gloria soupira puis hocha la tête et se tourna pour faire face à Roman.

— Nous avons déménagé à cause de Clary. Elle était harcelée à l'école. Ça a commencé à Annapolis. Les filles étaient horribles avec elle, disant des choses dégoûtantes et répandant des mensonges. Elle était désemparée. Ses notes en ont pâti, et elle ne voulait plus aller à l'école. Puis quand nous sommes allés à Trenton, je pensais que ça allait s'arranger, mais ça a recommencé. Le problème, c'est que Clary est si talentueuse et belle. Je pense que les autres étaient jalouses. Je savais que ça finirait par atteindre Elisha aussi. Je ne pouvais pas supporter que l'une ou l'autre de mes filles grandisse avec autant de haine dirigée contre elles, dit-elle, la voix remplie de passion.

Roman inclina la tête et étudia Gloria.

— D'accord, mais pourquoi tout ce secret ? Beaucoup d'enfants sont harcelés.

— Parce que si le bruit courait à Dalton que Clary avait été ciblée par des enfants de son ancienne école, ça la ternirait. Les nouveaux enfants penseraient qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas chez notre fille et le harcèlement pourrait recommencer.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et plongea son regard dans celui de Roman.

— Et ça a marché, n'est-ce pas ? Il n'y a pas eu de problèmes pour Clary au lycée ici.

L'estomac de Mia fit un petit bond, et son visage devint chaud. Elle tamponna son front.

Roman fronça les sourcils en regardant Gloria.

— Vous savez, d'après tout ce que j'ai appris sur votre fille, je ne la vois tout simplement pas se faire harceler. Les gens disent qu'elle est dure. Qu'elle a du caractère. Elle dit ce qu'elle pense et n'hésite pas à blesser les sentiments des autres. Si vous m'aviez dit que Clary était la harceleuse, je vous croirais, mais cette histoire sonne faux.

Il jeta un coup d'œil à Billy qui avait une expression perplexe sur le visage.

— Je me suis posé la question, dit Billy. Clary n'a pas sa langue dans sa poche et la plupart du temps, elle se fiche de ce que les autres disent d'elle... sauf quand il s'agit de danse.

— Oh, pour l'amour du ciel, pourquoi mentirais-je à propos du harcèlement de notre fille, s'emporta Gloria contre Billy.

— Je ne vois aucune bonne raison, mais je pense que peut-être tu l'as fait, dit-il lentement.

— Et si Gloria avait découvert quelque chose et appris que d'autres personnes commençaient aussi à s'en rendre compte ? La partie de l'histoire concernant la réputation ternie de Clary est probablement vraie. Votre femme ne voudrait pas que ce genre de chose se répande. Sauf que je n'arrive pas à comprendre pourquoi elle n'y a pas mis un terme dès le début, dit Roman, regardant Billy droit dans les yeux.

L'homme cligna des yeux et secoua la tête.

— Je vous suis en partie, mais vous allez devoir m'expliquer le reste parce que je n'ai aucune idée de ce dont vous parlez.

Roman jeta un coup d'œil à Mia et lui fit un léger signe de tête avant de se concentrer à nouveau sur Billy.

— Avez-vous eu des relations sexuelles avec votre belle-fille ?

La bouche de Billy s'ouvrit et ses yeux s'écarquillèrent, mais aucun son n'en sortit. Mia vit la couleur quitter son visage et le moment précis où les paroles de Roman firent leur effet. Il bondit du canapé et se jeta sur Roman, manquant de renverser la chaise en arrière. Roman tendit la main et se leva.

— Fermez votre sale gueule, rugit Billy. Comment osez-vous venir chez moi et m'accuser de... de faire... Je ne peux même pas prononcer ces mots tellement c'est méprisable. Je veux que vous sortiez. Tous les deux. J'en ai fini avec ça. Ce n'est pas comme si vous trouviez Clary de toute façon.

Il n'était plus pâle, la couleur était revenue en force. Maintenant son visage était dangereusement rouge, et sa respiration était rapide et furieuse. Le regard de Mia se posa sur Gloria qui s'était recroquevillée à l'autre bout du canapé. Elle ne pouvait pas lire l'expression de la femme, mais tout le corps de Mia fourmillait, et sa vision se rétrécit, faisant disparaître le reste de la pièce derrière un rideau gris de brume jusqu'à ce que Gloria soit la seule chose qu'elle puisse voir.

— Ce n'était pas Billy. Il n'y a pas eu d'abus. C'était autre chose, dit Mia alors que la connaissance s'infiltrait lentement dans son esprit.

— Dalton n'était pas le premier endroit où Clary séduisait des hommes pour de l'argent, et vous le saviez, n'est-ce pas, Gloria ? Vous pensiez qu'en la déplaçant dans un nouvel endroit et en posant des règles, elle arrêterait. Mais elle ne voulait pas. Elle continuait simplement à choisir des hommes et à leur offrir son corps. Vous nous avez dit une fois que Clary était vierge et se gardait pour le mariage. Parlons d'un fantasme. Clary se donnait à n'importe qui tant qu'elle pensait pouvoir en tirer profit. Vous saviez qu'il fallait l'arrêter.

Mia secoua la tête, et son champ de vision s'éclaircit, toute la pièce redevenant nette. Gloria était pliée en deux sur ses genoux, les bras autour d'elle-même et se balançant. Billy se tenait à côté de Roman, mais il fixait sa femme, la bouche ouverte et les yeux ne montrant que de la confusion. Roman hocha la tête, un demi-sourire sur le visage. Son regard passait de Gloria à Billy tandis que sur le côté, presque invisible mais pas tout à fait, la petite tête d'Elisha dépassait de l'encadrement de la porte de la cuisine.

— Glo, de quoi parle-t-elle ? Qu'est-il arrivé à Clary ? demanda Billy d'une voix étranglée.

Gloria ne répondit pas, se contentant de fermer les yeux, de serrer sa tête contre sa poitrine et de continuer à se balancer.

Mia contourna la table basse et regarda la femme.

— Où est votre fille ? Est-elle encore en vie ?

Billy trébucha en arrière et leva les mains devant lui.

— Arrêtez de lui demander ça. Arrêtez de la harceler. Comment Gloria saurait-elle où est Clary ? Quelqu'un l'a enlevée. Un homme. Nous voulons juste que notre fille rentre à la maison, dit-il précipitamment.

— Gloria, vous devez nous dire où aller. Si elle est encore en vie, nous pouvons la sauver. Ne voulez-vous pas que Clary rentre à la maison ? demanda Mia.

Gloria marmonna quelque chose et Mia tomba à genoux, saisissant les épaules de la femme pour arrêter son balancement. Les larmes s'étaient taries maintenant, et son visage était blanc comme un os. Sous ses mains, Mia pouvait sentir les tremblements qui secouaient son corps. Quand les yeux de la femme rencontrèrent les siens, ils semblaient vides. Comme si elle était partie quelque part au fond d'elle-même.

Billy se faufila à côté de Mia, la poussant de côté et prenant sa femme dans ses bras. Elle s'accrocha à lui en sanglotant et enfouit son visage contre sa poitrine.

— C'est bon, Gloria. Je sais que tu ne ferais jamais de mal à Clary.

Il bougea, mais ses yeux gris étaient devenus durs comme du silex quand il fusilla Mia du regard.

— Je ne vous le répéterai pas. Sortez. De. Ma. Maison. Vous avez dix secondes avant que j'appelle la police.

— Je pense que vous savez que c'est vrai, dit Roman doucement, s'avançant pour se tenir épaule contre épaule avec Mia.

— Ça a du sens. Gloria essayait de sauver l'âme de Clary, mais ça est allé trop loin. Dites-nous simplement où elle est.

— Je ne peux pas. Clary doit se repentir. Quand elle le fera, Dieu la sauvera. À quoi bon sauver son corps physique si son âme est en danger ? sanglota Gloria.

Les bras de Billy lâchèrent sa femme et il recula, mais elle s'accrocha à lui et ses sanglots redoublèrent. Sa tête secouait frénétiquement de droite à gauche, et il essaya de détacher ses mains de sa chemise. La poche de poitrine se déchira, mais Gloria ne fit que saisir plus de tissu et s'y accrocha.

Elisha fit irruption dans la pièce, le visage couvert de larmes. Elle se précipita vers Mia et lui tendit une coque de téléphone. Elle était rose et pailletée. Quelqu'un y avait ajouté une collection d'autocollants au dos - des ballerines en tutus dans diverses poses de danse.

— C'est celui de Clary. Je l'ai trouvé sur le sol de la camionnette de nettoyage de Maman.

Dans ces jeunes yeux bruns, Mia vit briller une sorte de détermination douloureuse. Elle prit la coque du téléphone, la retourna dans ses mains puis fit un signe de tête à Elisha.

— C'est très courageux ce que tu fais. Avoir cette coque nous aide vraiment. Tu es une bonne sœur, dit Mia.

La bouche d'Elisha trembla.

— S'il vous plaît, trouvez Clary. Elle me manque tellement.

La seconde suivante, Billy fondit sur elle. Il avait réussi à se dégager de sa femme et maintenant il souleva sa fille dans ses bras.

— Oh, ma chérie, roucoula-t-il. Tout ira bien, je te le promets. Nous retrouverons Clary. Nous la ramènerons à la maison, là où est sa place.

— Mais qu'arrivera-t-il à Maman ? demanda la fillette.

— Ne t'inquiète pas de ça pour l'instant. Concentrons-nous sur Clary. Par-dessus l'épaule d'Elisha, il fixa d'un regard vide Gloria qui s'était réfugiée dans le coin le plus éloigné et s'était effondrée sur le sol.

Roman s'avança et poussa doucement le mollet de Gloria avec son pied.

— Tu ferais mieux de nous dire où elle est tout de suite. Si tu sembles coopérer, ça pourrait alléger ta peine.

Il sortit son téléphone.

— J'appelle les flics. C'est ta dernière chance d'arranger les choses.

— C'est entre les mains de notre Seigneur maintenant. Il va la sauver. Il doit la sauver, sanglota Gloria.

Roman se retourna brusquement vers Billy.

— Où Gloria aurait-elle pu emmener ta fille ? Ce doit être un endroit assez isolé pour qu'elle n'ait pas été découverte ces six dernières semaines, mais aussi suffisamment proche.

— Mais... je ne... je ne peux pas..., balbutia Billy avant de poser sa joue sur le haut de la tête d'Elisha.

— Est-ce que Gloria a un traceur sur son téléphone ? Et les systèmes de navigation dans les voitures ? lança Roman.

— Euh... la camionnette est un modèle de base. Pas de GPS. Je ne sais pas pour le téléphone. On ne se trace pas habituellement, marmonna Billy.

Roman tapota l'écran de son portable et le porta à son oreille. De l'autre côté de la pièce, Mia pouvait à peine distinguer la voix de Kevin quand il répondit.

— Ouais. Je sais. Oublie-le. On a trouvé le ravisseur. C'est la mère, dit Roman au téléphone.

— Non. La situation est stable, mais tu ferais mieux de venir vite parce qu'on ne sait toujours pas où est la fille... d'accord. C'est noté. Comment va le pasteur ?

Roman hocha la tête plusieurs fois puis grogna.

— Bien sûr qu'il l'a fait. Typique. Content que cette ordure ne soit plus derrière le pupitre... ouais, à tout de suite.

Il termina l'appel et se tourna vers Gloria.

— Tu ferais mieux d'espérer que quand on retrouvera ta fille, elle soit encore en vie. Sinon, tu risques d'être accusée d'homicide involontaire en plus de tout le reste. Billy, ce serait le bon moment d'appeler ton avocat.

Billy acquiesça d'un air hébété. Il s'approcha du fauteuil le plus éloigné de Gloria et y déposa doucement Elisha avant de lui caresser la tête. Puis il se redressa, recula les épaules et expira bruyamment avant de s'approcher de Gloria.

— Tu vas nous dire où elle est ou je jure devant notre Saint Sauveur que je vais te quitter sur-le-champ. Tu ne reverras plus jamais Elisha, c'est certain.

Malgré sa posture ferme, la voix de Billy se brisa, et il pressa une main contre ses lèvres avant de continuer.

— Je suis sûr que tu pensais faire ce qu'il fallait, mais tu as tort. Maintenant, il est temps de réparer cette erreur.

Gloria le regarda puis secoua la tête.

— Mais l'âme de Clary ? Elle n'ira jamais au paradis si elle ne se repent pas, gémit-elle.

— Ce n'est pas à toi d'en décider. C'est entre les mains de Dieu. C'est ta dernière chance d'aider.

Mia s'agenouilla devant Gloria et lui saisit à nouveau les épaules.

— Où as-tu emmené ta fille ? Est-elle toujours à Dalton ? Es-tu allée la voir ? C'était sur un coup de tête ou tu avais prévu l'endroit depuis longtemps ?

Gloria ferma les yeux et plaqua ses mains sur ses oreilles, mais Mia continua de la bombarder de questions tout en tendant ses sens et en s'efforçant frénétiquement de lire ce qui se passait dans la tête de la femme. Au début, il n'y avait rien. Une sorte de barrière mentale statique impénétrable. Mais soudain, elle sentit une minuscule fissure dans la barrière de l'esprit de Gloria.

Mia s'y engouffra puis leva les yeux vers Roman et sourit.

Chapitre Trente

— Clary est dans une maison. Elle est grande. Vraiment belle... oh... je pense qu'elle est sur le lac Crawford. Pas près de chez tes parents. Du moins, je ne crois pas. Les maisons autour ressemblent plus à des manoirs, dit Mia.

— Probablement du côté est du lac. C'est là que tous les riches de Nashville achètent des propriétés.

Roman fouilla dans sa poche arrière pour prendre son téléphone, puis s'immobilisa.

— Gemini Cleaning. C'est ce qui me trottait dans la tête ces derniers jours. Tu te souviens de Frannie de l'église ? Elle est amie avec la propriétaire de Gemini Cleaning — Maddie quelque chose — qui lui a parlé de Gloria qui lui a volé un tas de clients. Ce qui signifie que Gloria saurait quand certaines maisons sont vides pendant un certain temps et aurait les clés et les codes de sécurité pour y entrer.

— Où est la maison ? demanda Mia, ramenant son regard sur Gloria.

— Dis-le nous maintenant. On va retrouver Clary avec ou sans toi.

Roman faisait défiler son téléphone, son doigt tapant rapidement tout en marmonnant pour lui-même. Finalement, il appuya sur appeler et porta le portable à son oreille.

— Allô. Maddie Lager ? C'est Roman Mancini de Mancini Investigations. J'enquête sur la disparition de Clary Parsons... c'est ça... oui, c'est affreux... hum-hum... écoutez, le temps est crucial maintenant. Je sais que Gloria Parsons a pris beaucoup de vos clients de nettoyage. Nous avons des raisons de croire que Clary est retenue dans l'une de ces maisons. Serait-il possible que vous m'envoyiez les adresses par SMS ?

Du coin de l'œil, Mia remarqua que Billy était en alerte. Il fit un geste du bras à Roman puis se retourna et monta les escaliers en trombe.

— Je ne peux rien dire de plus pour l'instant... hum-hum... je comprends... et la confidentialité est importante, mais la vie d'une jeune fille est en jeu... ce serait génial. Merci... encore mieux... envoyez-les-moi dès que possible... d'accord, au revoir.

Il raccrocha et souffla.

— Maddie va tout de suite à son bureau pour récupérer les dossiers. Elle dit qu'elle m'enverra les infos par SMS dès qu'elle le pourra.

Elisha bondit sur ses pieds.

— Parfois, je vais avec Maman pour l'aider à nettoyer. Je pourrais peut-être vous montrer où se trouvent certaines maisons.

Un bruit de pas précipités résonna à l'étage et quelques secondes plus tard, Billy dévala les escaliers avec une petite pile de dossiers à la main. Il en tira quelques-uns du dessus et les tendit à Roman.

— Attends un peu, Elisha, et voyons d'abord ce que nous trouvons ici, dit Mia.

Roman ouvrit l'un des dossiers et hocha la tête.

— D'accord. Nous avons les noms, numéros de téléphone, adresses, des chalets et des maisons, ainsi que toutes les informations de sécurité. Dieu merci, Gloria tient de si bons registres. Tiens.

Il tendit quelques dossiers à Mia.

— Prends ceux-ci et commence à appeler. On cherche toute maison au bord du lac qui a été vide ces derniers mois.

— Je veux aider aussi, dit Billy.

Roman hésita, puis haussa les épaules.

— D'accord. Je vais t'en laisser quelques-uns. Ne donne peut-être pas ton vrai nom, ça pourrait rendre les propriétaires méfiants. Garde une voix stable. Pas d'émotion. Ça ira plus vite si on obtient leur coopération dès le départ. Compris ?

Billy déglutit avant de prendre les dossiers.

— J'ai compris.

— Okay, l'équipe, dispersez-vous. Il ne doit pas y avoir plus de quelques dizaines d'endroits, donc ça ne devrait pas prendre trop de temps pour passer en revue la liste, dit Roman avant de se diriger vers la porte d'entrée et de sortir.

Mia traita rapidement sa pile. Tous ceux qu'elle appela répondirent, et tous étaient actuellement dans leur maison au bord du lac ou y avaient été au cours du mois dernier. Elle pouvait entendre la voix de Billy venant de la cuisine. Gloria était toujours au sol, bien qu'elle soit maintenant allongée sur le côté en position fœtale et ne prêtait aucune attention à ce qui se passait.

— Et si elle n'est dans aucune de ces maisons ? demanda Elisha d'une petite voix.

— Peu importe. On la trouvera, dit Mia. Roman est très bon dans son travail et moi aussi.

Comme pour confirmer ses dires, Roman revint de l'extérieur, rangeant son téléphone dans sa poche. Il jeta un coup d'œil à Mia et secoua la tête.

— Rien pour moi. Tu as eu de la chance ?

— Non. Mais je pensais, peut-être que ce n'était pas l'un des clients enregistrés. Peut-être qu'un voisin a rencontré Gloria un jour pendant qu'elle nettoyait une maison et l'a engagée ou quelque chose comme ça. Si elle prévoyait d'enlever Clary depuis un moment, elle n'aurait peut-être pas mis le nouveau client dans ses dossiers.

— C'est possible. Ça prendra du temps de conduire jusqu'à tous ces endroits et de vérifier les maisons environnantes, mais c'est peut-être tout ce qu'on peut faire pour l'instant.

Billy fit irruption dans la pièce.

— Les Loyd-Cannon sont en Europe. Ils y sont depuis le début de l'année et ont demandé à Gloria d'aller dans leur maison au bord du lac une fois par mois pour vérifier les choses et la garder fraîche. Ils ont été très gentils et m'ont donné le feu vert pour y jeter un coup d'œil.

Il brandit une carte magnétique.

— Ça devrait nous faire entrer. Allons-y.

— Je veux venir aussi, dit Elisha.

Roman fit un signe de tête à Billy.

— Je pense que ce serait une bonne idée.

— Et pour... il se tourna et regarda sa femme allongée sur le sol.

— La police est en route. On s'occupera d'elle.

— Ouais. D'accord. Je prendrai ma propre voiture cependant.

Quand Billy s'approcha de la petite table près de la porte d'entrée et prit ses clés, Gloria reprit soudainement vie. Elle se mit à quatre pattes et rampa vers lui.

— Ne me laisse pas. J'essayais seulement de sauver notre fille. S'il te plaît, ne me laisse pas, gémit-elle.

Voyant le visage de la petite Elisha commencer à se décomposer, Mia passa un bras autour des épaules de la fillette et la conduisit dehors.

— Tout va bien aller maintenant, dit-elle d'une voix apaisante.

— Mais qu'arrivera-t-il à Maman ? Est-ce que je ne la reverrai vraiment plus jamais ?

— Écoute, ma chérie, je ne sais honnêtement pas. La police va l'emmener au poste et enquêter sur ce qu'elle a fait. Il se peut que ta maman doive aller en prison, mais tu pourras probablement lui rendre visite si tu le souhaites.

Elle s'agenouilla jusqu'à ce que son visage soit au niveau de celui d'Elisha et lui tapota doucement la joue.

— Ma mère et mon père ont tous les deux fait de mauvaises choses, mais ils restent mes parents et ça ne veut pas dire qu'ils ne m'aimaient pas. Ta maman t'aime, énormément. Elle a fait une erreur. C'est tout. Maintenant, concentrons-nous sur la recherche de Clary, d'accord ?

Elisha essuya ses larmes avec ses mains et serra les lèvres avant de faire un minuscule signe de tête.

— D'accord, dit-elle.

La porte s'ouvrit derrière eux. Roman et Billy sortirent. À l'intérieur de la maison, Gloria émettait une sorte de miaulement. Un frisson parcourut Elisha, mais elle redressa les épaules et tendit la main vers son père.

— Allons-y, dit Roman.

Ils se séparèrent et coururent vers leurs véhicules respectifs. Mia avait à peine attaché sa ceinture que Roman sortait déjà de l'allée en trombe. Tandis qu'il filait dans les rues, elle s'efforça de ralentir sa respiration, puis vida son esprit et se concentra sur Clary. Elle revit l'éclair de sa danse. Le même qu'elle avait eu quand Brooke lui avait initialement parlé de l'affaire. Clary évoluait avec grâce sur le sol du studio dans une série de sauts et de pirouettes, semblant à peine toucher le sol.

Sauf que cette fois, tout était en noir et blanc granuleux, comme si Mia regardait un vieux film.

Peu à peu, son corps s'immobilisa. Ils avaient beau filer dans les rues de Dalton, les maisons et les arbres défilant dans un flou, pour elle, tout se déplaçait au ralenti, et elle remarquait chaque petit détail de son environnement. La fine couche de poussière sur le tableau de bord de l'Escape. Le soupçon du gel douche que Roman avait utilisé sous la douche. Elle vit ses poings se serrer sur le volant, la cicatrice juste en dessous des articulations de sa main droite devenant blanche sous la pression. Elle ressentit son anxiété et son excitation.

— Siri, appelle Kevin, dit Roman.

— J'appelle Kevin, répondit Siri de sa voix douce.

— Yo. On est presque là, dit Kevin.

— Bien. Je ne pense pas qu'elle te posera de problèmes. On n'est plus chez les Parsons. On a une piste sur Clary, donc on est en route pour vérifier. Gloria l'a peut-être cachée dans une des maisons qu'elle nettoie près du lac. Je te tiendrai au courant.

— Envoie-moi l'adresse par texto. J'enverrai une voiture, dit Kevin avant de raccrocher.

— Tu peux lui envoyer, s'il te plaît ? dit Roman sans quitter la route des yeux.

— Bien sûr.

Mia prit son téléphone et envoya rapidement le texto avant de jeter un coup d'œil dehors. Les routes s'étaient rétrécies à mesure qu'ils se rapprochaient du lac, et Roman ralentit légèrement avant de tourner brusquement à droite dans une autre rue. En regardant derrière, elle vit que Billy les suivait de près.

— On devrait y être dans une minute environ, marmonna Roman tandis que le SUV bondissait sur une série de nids-de-poule.

— Tu la sens ?

— Non. Il y a de fortes chances qu'elle soit déjà morte. Je pense qu'il vaudrait mieux qu'Elisha reste dans la voiture, tu ne crois pas ?

— Oui. Probablement.

Il freina dans un autre virage serré.

— Ce serait bien si Billy restait en arrière aussi, mais je ne sais pas si je pourrai l'en empêcher.

Ils ne parlèrent plus jusqu'à ce que Roman relâche l'accélérateur et se penche en avant sur son siège, regardant à sa gauche les différents rochers et arbres qui avaient été utilisés pour afficher les numéros des maisons. Finalement, il appuya sur les freins et s'engagea dans une allée rocailleuse. Mia examina la maison.

— Je ne pense pas que ce soit ça, dit-elle.

— C'est l'adresse du dossier. Ça doit être ça.

Elle secoua la tête.

— C'est peut-être la maison que Billy a appelée, mais Clary n'est pas ici. Celle que j'ai vue dans la tête de Gloria était différente. Il y avait un porche avec un toit à pente raide au-dessus de la porte d'entrée et l'extérieur était fait de grandes pierres de couleur tan.

Roman s'arrêta devant la maison et souffla.

— D'accord. Donc celle-ci est en planches à clin sans toit à forte pente, mais on doit quand même vérifier.

— Oui. Bien sûr.

Billy gara sa voiture derrière eux. Mia et Roman coururent vers lui.

— Elisha reste dans le véhicule, dit Roman. On ne sait pas si c'est sûr et tant qu'on ne le saura pas, on ne prend aucun risque.

— Je dois venir. Et si Clary est là ? dit Elisha. Elle s'était penchée par-dessus le siège avant et son petit visage était pâle.

— Non, ma chérie. Roman a raison. Tu restes ici. Si Clary est là-dedans, tu la verras bien assez tôt, d'accord ?

— Mais... j'ai besoin d'aider à la trouver.

— Tiens. Et si je te laissais mon téléphone portable ? Si on la trouve et que tout va bien, on t'appellera et tu pourras entrer directement.

Il fallut encore une minute ou deux avant que Billy n'installe une Elisha furieuse sur la banquette arrière. Il prit la carte magnétique et les trois adultes coururent vers la porte d'entrée. Ils trouvèrent un petit dispositif électronique noir à côté de la poignée de la porte et après avoir essayé la carte de différentes façons, un déclic se fit entendre. Mia testa la poignée en étain et elle tourna facilement. Billy alla directement vers le panneau de sécurité sur le mur au-delà de la porte et composa un code.

— Clary, on est là. Tout va bien ma chérie. On va te ramener à la maison maintenant, appela Billy, la voix chargée d'émotion.

La maison avait l'air vacante. Elle était méticuleusement propre, sans le moindre grain de poussière en suspension, mais l'air semblait vicié. Mia poussa avec son esprit et ne trouva rien. Juste un vide béant d'énergie.

— Elle n'est pas ici, dit-elle.

— Elle pourrait y être. On doit chercher, dit Billy, le souffle court.

— Bien sûr, on va chercher.

Roman jeta un coup d'œil à Billy.

— Pourquoi tu n'irais pas à l'étage, et je vais voir s'il y a un sous-sol.

— Je m'occupe du rez-de-chaussée, dit Mia.

Billy continuait d'appeler Clary et Mia pouvait l'entendre charger à l'étage. Il redescendit quelques minutes plus tard puis passa en courant devant elle vers les escaliers du sous-sol. Pendant ce temps, elle déambulait lentement à travers les quatre grandes pièces, passant ses doigts sur les comptoirs, fouillant dans les bibliothèques et regardant les photos encadrées de la famille sur le mur.

La maison était décorée dans un style rustique Cape Cod et les vues sur le lac à travers les grandes baies vitrées étaient magnifiques. Elle commença à avoir des flashs des propriétaires et de leurs deux enfants adolescents. Ils aimaient faire des puzzles et jouer aux cartes. La femme, Matilda, préparait de gros petits-déjeuners bien garnis. Il y avait beaucoup de soirées au barbecue avec de la musique et beaucoup de rires. C'était définitivement un endroit heureux pour tous les concernés.

Roman réapparut avec Billy qui le suivait d'un air abattu. Elle ressentait la douleur de l'homme. Cela pourrait prendre plusieurs jours pour fouiller les nombreuses maisons entourant le lac Crawford.

— Tout est clair, dit Roman. Tu as trouvé quelque chose ?

— Non. Je ne pense pas que Clary ait jamais été ici. Billy, tu devrais aller voir Elisha. Je suis sûre qu'elle s'inquiète.

Mia attendit qu'il s'éloigne péniblement avant de poursuivre.

— Je pensais que si je cherchais en ligne dans les annonces immobilières ou même sur Google Street View, je pourrais la trouver plus vite qu'en allant en voiture chez chaque client. Je suis presque sûre que je la reconnaîtrai quand je la verrai.

— Ouais. D'accord. Bonne idée, soupira Roman. Merde. J'espérais qu'elle serait ici. Je ferais mieux de prévenir Kevin.

Il se pencha sur l'écran de son téléphone et tapa le message. Mia se surprit à traverser à nouveau le salon. Son attention fut attirée par une section d'étagères où une photo était nichée à la fin d'une rangée de livres. Elle avait déjà examiné cet endroit mais prit la photo dans le cadre blanc et la fixa du regard tandis que son cuir chevelu picotait et que tous les poils de ses bras se hérissaient.

Roman, qui l'observait de l'autre côté de la pièce, se précipita vers elle.

— Qu'est-ce qu'il y a ? Tu as trouvé un indice, pas vrai ?

— Je ne suis pas encore sûre... dit-elle lentement. Mais il y a quelque chose dans cette photo...

Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et vit deux couples groupés, tous souriant d'une oreille à l'autre. Les hommes tenaient un gros poisson entre eux, et ils se tenaient sous une bannière qui disait "Concours Annuel de Pêche du Lac Crawford".

— D'accord. Les propriétaires et leurs amis aiment la pêche. Qu'est-ce que ça signifie ?

Mia souffla et, pressant la photo contre sa poitrine, ferma les yeux.

— Nous devons trouver ces gens. Les amis des propriétaires.

— Euh... bien sûr. On peut faire ça. Donne-moi une minute.

Il s'affaissa sur l'une des chaises, posa son téléphone sur son genou et commença la recherche.

— J'ai les gagnants de l'année dernière. Fred Barley et Joe Green. Ce n'est pas eux.

Il fit une pause et fit défiler.

— L'année d'avant, c'était Janice et Sean Marks. Attends. Une seconde. Voilà, il y a trois ans. Frank et Matilda Parker et Michael et Julia Swanson.

— Les Swanson. C'est ça. Trouve leur adresse.

— Ils vivent à Nashville. Il est producteur de disques. Je ne vois pas de maison au bord du lac, mais attends une seconde, dit-il quand elle secoua la tête avec impatience.

— Ok. Je cherche dans les registres publics de propriétés de Dalton et des environs... Bingo. Ils ont une propriété sur Twisted Pine. C'est à quelques rues d'ici. Tu peux essayer de les appeler depuis la voiture. Allons-y.

Ils se précipitèrent dehors et trouvèrent Billy et Elisha blottis à côté de leur voiture.

— On a peut-être quelque chose. Suivez-nous, dit Mia avant de plonger sur le siège avant.

Ils s'élancèrent hors de l'allée et retournèrent sur la route. Mia composa le numéro des Swanson à plusieurs reprises mais n'obtint pas de réponse. S'agrippant à une poignée, elle se cramponna quand Roman dérapa sur une seconde route. Son corps était en alerte, l'adrénaline pompant dans son système et sa peau électrique. Quand ils s'engagèrent dans l'allée des Swanson et que leur maison apparut, elle poussa un cri de soulagement.

— C'est ça. La maison de ma vision. Vite.

Elle sauta même avant que Roman ait mis le SUV en stationnement. Il courut après elle. La porte était en bois massif et il n'y avait pas de fenêtre latérale pratique à briser. Ils firent le tour de la maison jusqu'au côté et trouvèrent une porte-fenêtre. Roman ramassa une pierre et brisa plusieurs carreaux avant d'enlever soigneusement les bords coupants et d'insérer son bras.

Dès que la porte fut ouverte, une alarme stridente retentit dans toute la maison, mais ils se précipitèrent à l'intérieur quand même. Le cœur de Mia battait dans sa tête et gardait le rythme avec l'alarme qui résonnait. Billy et Elisha se pressèrent derrière eux.

— Restez ici. Gardez votre fille en arrière, avertit Roman à Billy.

Mia s'arrêta quelques secondes pour s'orienter avant de traverser en courant la grande pièce ouverte et de descendre les escaliers. Derrière elle, Billy et Elisha criaient le nom de Clary. Il faisait noir comme dans un four dans le sous-sol. Roman alluma la lampe torche de son téléphone juste au moment où elle localisait l'interrupteur sur le mur.

La zone fut immédiatement inondée de lumière et Mia cligna des yeux pour éclaircir sa vision. C'était mortellement silencieux au bas de la maison. Elle poussa avec son esprit et capta la plus faible sensation de Clary — juste un murmure d'énergie. Tournant à droite dans un court couloir, elle ouvrit la deuxième porte.

La porte était lourde et la pièce derrière petite. Cela semblait être une sorte de studio d'enregistrement. Un microphone pendait du plafond. Des panneaux de matériau d'insonorisation épais étaient accrochés aux murs. Une grande fenêtre sur le côté opposé de la pièce était recouverte de lourdes couvertures, et à côté se trouvait une porte métallique.

Roman y arriva en premier. Il se retourna pour lui donner son téléphone pendant qu'il travaillait fébrilement à forcer le verrou numérique. Mia arracha une des couvertures couvrant la fenêtre et dirigea la lampe torche dans la pièce suivante. Son cœur lui sauta dans la gorge.

— Oh, mon Dieu, dit-elle doucement.

Il fit volte-face et s'avança vers elle.

— Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ?

— Elle est là, mais elle ne bouge pas. Elle a l'air morte. Je crois qu'on arrive trop tard.

Saisissant la lampe torche, il balaya la pièce, s'attardant sur la minuscule silhouette allongée sur le lit de camp.

— Tu la sens ? demanda-t-il.

— Pas maintenant. J'ai cru capter quelque chose quand on est descendus, mais ça pouvait être juste un écho.

Roman sortit de la pièce et revint avec une petite table métallique.

— Recule-toi, grogna-t-il avant de frapper la fenêtre jusqu'à ce qu'elle se fissure et finisse par se briser.

Mia enveloppa sa main dans une couverture et dégagea les éclats du bas du cadre puis drapa le tissu épais par-dessus.

Elle alluma la lampe torche de son téléphone et se tourna vers Roman.

— Fais-moi la courte échelle.

Il la propulsa à travers la fenêtre, et elle atterrit sur ses pieds, se précipitant déjà vers Clary. Roman n'était qu'à un battement derrière elle quand elle s'agenouilla près du lit de camp et tendit la main vers la fille, terrifiée de la trouver froide et raide.

Mais bien que la peau de Clary soit fraîche, Mia put immédiatement sentir la force vitale qui vibrait encore.

— Oh, mon Dieu. Elle est vivante. À peine. Mais elle est vivante, sanglota Mia.

Roman tenait son téléphone à l'oreille et s'accroupit à côté de Mia avant de poser une main sur Clary.

— Nous avons besoin d'une ambulance au 150 Twisted Pine Road. Une jeune femme est inconsciente. Son pouls est faible. Elle est probablement déshydratée et certainement affamée. C'est Clary Parsons. Elle a disparu depuis six semaines. Oui... uh-huh. Roman Mancini... c'est ça... dépêchez-vous.

Quand il raccrocha, Mia le regarda avec des larmes dans les yeux.

— Je n'arrive pas à croire qu'on l'ait trouvée.

— Tu l'as trouvée. Franchement, sans toi, cette fille n'aurait jamais eu la moindre chance. Maintenant, tout ce qu'on peut faire, c'est espérer et prier qu'elle s'en sorte. Je vais appeler Kevin. Cette maison est une scène de crime. Il doit la sécuriser.

Il jeta un coup d'œil à la fille inconsciente. Son visage restait immobile ; la peau tendue sur ses pommettes saillantes. Elle semblait à un souffle de la mort.

— Reste avec elle, je vais monter chercher Billy. On doit sortir Clary de cette pièce.

Mia regarda Roman se hisser par la fenêtre, puis passa doucement ses doigts sur la tête de Clary et prit sa petite main osseuse. Elle projeta son énergie, chaque parcelle qu'elle pouvait mobiliser, en l'imaginant se déverser dans la jeune fille. La remplissant de lumière et de vie. Cela gonfla les muscles du cœur de Clary, faisant battre l'organe un peu plus vite. Un peu plus fort.

Penchée sur la jeune fille, Mia posa une main sur ce cœur et lui ordonna de continuer à battre. Elle pouvait sentir les battements irréguliers sous sa paume et la façon dont il trébuchait puis s'emballait rapidement comme s'il ne savait plus comment fonctionner. Après quelques secondes, cependant, il retrouva miraculeusement un rythme régulier — lent mais constant.

— Allez, Clary. Ne meurs pas maintenant. D'après tout ce que j'ai entendu, tu es dure à cuire et forte. Tu n'as peur de rien. Ne laisse pas ta mère gagner. Bats-toi. Vis. Continue simplement à vivre pour moi, d'accord ?

Il y eut un mouvement sous elle. Mia se redressa et observa, le souffle coupé, Clary bouger puis ouvrir lentement les yeux pour la regarder.

— Je crois que je te connais d'une certaine façon, dit Clary.

Chapitre trente et un

Lorsque Brooke s'approcha de la table chez Bean Time, elle tira immédiatement Mia sur ses pieds et la serra fort dans ses bras.

— Je n'arrive pas à croire que tu aies retrouvé Clary, dit Brooke.

— On a failli arriver trop tard. Quand je l'ai vue pour la première fois, j'ai cru qu'elle était morte.

Mia recula et se rassit avant de pousser un latte vers Brooke.

— D'après tout ce que j'entends, on dirait qu'elle va s'en sortir.

— Je viens de l'hôpital. Elle est branchée à une perfusion et à toutes sortes de moniteurs, et elle est toujours effrayante maigre, mais ils disent qu'elle devrait aller bien. Il faudra peut-être quelques mois avant qu'elle ne soit complètement rétablie. Un garçon est arrivé juste au moment où je partais. Clary l'a appelé Timothy, et il lui apportait des fleurs. C'était tellement mignon.

— Ce garçon nous a été incroyablement utile. Il nous a donné beaucoup d'informations et c'est l'une des raisons pour lesquelles nous l'avons retrouvée si vite. Mais si tu n'avais pas donné l'alerte en premier lieu, Clary serait morte.

Brooke frissonna et secoua la tête.

— Je n'arrive toujours pas à comprendre comment sa mère a pu la laisser là à mourir de faim en disant que si elle se repentait, Dieu la sauverait. Comment exactement Dieu était-il censé faire ça ?

— Eh bien, si on regarde les choses sous un certain angle, je suppose que Clary a été sauvée au final... alors qui peut dire qu'il n'y avait pas une main divine pour aider les choses ?

— Tu ne crois pas vraiment que Dieu a fait en sorte qu'on la retrouve ?

Mia haussa les épaules.

— Je ne sais pas pour Dieu.

Elle fit des guillemets avec ses doigts.

— Mais je crois que nous sommes tous entourés d'une sorte d'énergie universelle. Peut-être que cette énergie veillait sur Clary.

— Je n'arrive toujours pas à me faire à l'idée de tous les hommes que Clary faisait chanter. Et tout l'argent qu'elle a obtenu aussi. Qu'est-ce qui lui est arrivé, au fait ?

— Ça va te faire rire. Quand Gloria a trouvé l'argent liquide et les cartes-cadeaux — et elle affirme que c'était presque soixante mille dollars — elle s'est retournée et a tout donné à Immortal Light. Ce qui veut dire qu'elle a essentiellement rendu la plupart de l'argent du pasteur Jim directement à lui. La vie est vraiment bizarre parfois.

Brooke rit si fort qu'elle faillit cracher son café.

— C'est trop. On ne peut vraiment pas inventer ce genre de choses, pas vrai ? Cela dit, je suppose que son argent ne lui servira pas à grand-chose pendant les prochaines années en prison.

— Ouais. J'espère qu'il écopera d'une bonne longue peine. Nous avons convaincu une autre femme avec qui il a couché auparavant — également mineure à l'époque — de se manifester et de témoigner, donc je pense que son sort est scellé. Ce type ne devrait en aucun cas être un leader spirituel ou moral d'une quelconque église.

— Et Gloria ? Je suppose que ça ne va pas bien se passer pour elle ?

— Roman a dit qu'elle sera probablement reconnue coupable de tentative d'homicide involontaire et de mise en danger d'enfant. Ça pourrait être autour de huit à dix ans. Brad Parks, le professeur, va tomber lourdement comme le pasteur. Et le premier gars qu'on a trouvé, Shawn Morey, va probablement aussi voir l'intérieur d'une cellule de prison. On parle de faire tomber tout un tas de dominos.

— Et Clary était à la base de tout ça. C'était une vraie démolisseuse à elle toute seule. Tu sais, elle semblait différente tout à l'heure à l'hôpital. Certes, elle est encore sous le choc et faible comme un chaton. Maintenant cependant, il n'y a plus ce côté tranchant chez elle. Plus cet air de se croire meilleure et plus intelligente que tout le monde. Par le passé, je pense qu'elle aurait ricané de ces hommes et les aurait traités de faibles, mais elle a assumé sa part de responsabilité dans tout ça. Elle a dit que tout était de sa faute. L'ancienne Clary serait morte plutôt que d'admettre ça.

— On ne peut qu'espérer que cette nouvelle attitude perdure. Je pense que ce qu'elle a fait n'est pas différent de ce que j'ai fait dans mon passé, donc si j'ai pu changer les choses, elle le peut aussi. La partie difficile sera de se pardonner à elle-même. Mia cligna des yeux et détourna le regard.

— Tu dois te dépêcher de le faire. Je suis sérieuse. Tu es vraiment une bonne personne. Et tu peux me croire quand je le dis, parce que, évidemment, je le saurais, dit Brooke, un sourire taquin aux lèvres.

— Je ne suis pas sûre d'y être complètement arrivée, mais travailler sur cette affaire... ça m'a aidée. Tellement. Ça m'a donné de la clarté, tu vois. Et son nom est Clary. C'est un peu bizarre, non ? Quoi qu'il en soit, j'ai découvert qu'elle avait été abusée sexuellement quand elle était enfant. Et figure-toi que c'était quelqu'un de l'église de sa mère. Ça explique en quelque sorte sa rage contre la religion et les hommes en général, tu ne crois pas ?

— Oui. Je dirais. Je suppose qu'elle a encore beaucoup de choses à régler mais elle est forte. Je crois qu'elle y arrivera. Au fait, qu'en est-il du quatrième homme ? Tu penses que vous découvrirez un jour qui c'était ?

Mia secoua la tête.

— Je ne sais pas. Apparemment, Clary refuse de le nommer. Elle dit qu'il n'y a aucun intérêt à gâcher sa vie aussi. Je n'ai toujours pas le moindre indice sur son identité, donc il pourrait s'en tirer sans problème. Ça me va.

Elle leva les yeux vers Brooke et la regarda droit dans les yeux.

— Est-ce que tout va bien entre nous... tu sais... après tout ce que je t'ai dit la dernière fois qu'on a parlé ?

— Pourquoi ça n'irait pas ? J'ai beaucoup réfléchi à ces trucs de médium que tu fais, et je dois dire que je suis intriguée. Surtout maintenant que je sais à quel point ça a aidé pour l'affaire de Clary. T'avoir comme amie pourrait s'avérer utile.

— D'abord, tu ne me croyais pas. Maintenant tu es prête à m'utiliser ?

— À peu près.

Brooke prit une autre gorgée de son latte puis se rassit dans sa chaise et étudia Mia.

— Bon, je sais que tu es probablement encore fatiguée après ces derniers jours et toute l'excitation d'avoir retrouvé Clary, mais on devrait vraiment parler du mariage.

Mia hocha la tête.

— Tu seras contente d'apprendre que des décisions ont été prises. De grandes décisions. On va faire la cérémonie à l'église Saint-Pierre. Pour la réception, on a décidé de prendre une direction complètement différente. J'ai continué à regarder tous les liens de sites web que tu m'as envoyés, et rien ne nous convenait vraiment, puis j'ai réalisé pourquoi. Je veux que la réception ait lieu chez moi. Sous une grande tente blanche sur la pelouse. Je peux tout visualiser parfaitement. La serre illuminée et des guirlandes lumineuses partout. Mes chiens se promenant avec des colliers spéciaux tout brillants. Il y aura de la place pour un groupe et une piste de danse. Et il ne pleuvra absolument pas.

Brooke frappa dans ses mains.

— Oh mon Dieu, Mia. Je peux le voir aussi, et ce sera magnifique. J'adore tout ce que tu viens de dire. Donc, nous avons besoin d'entreprises de tentes, d'un concepteur d'éclairage, de locations de tables et de chaises et-

— Doucement. Respire un coup. J'ai déjà regardé pour les tentes. J'aimerais avoir ton avis sur certaines de mes options. Je t'ai envoyé un e-mail avec les détails. J'ai aussi trouvé une super personne pour l'éclairage, et elle peut s'occuper de l'événement. Je dois juste confirmer la réservation avant la fin de la semaine. J'ai peut-être aussi un groupe. Les Dragons Romantiques. J'aime bien leur style et je pense qu'ils seraient bons pour notre mariage, mais je veux d'abord les voir en live. Ils jouent à Nashville dans quelques semaines. On pourrait peut-être y aller et assister à l'un de leurs sets ?

— Wow. D'accord. Quel revirement. Tu ne traînes plus les pieds, hein ?

Mia souffla.

— On dirait que non. Je ne sais pas exactement pourquoi, mais soudain je suis excitée pour mon mariage, et j'adore l'idée d'organiser la fête chez moi. Je pense que ce sera amusant. Et j'ai hâte d'aller faire du shopping pour ma robe. Il faut aussi qu'on te trouve quelque chose de fabuleux. Tu es ma demoiselle d'honneur, et je veux que Trevor te voie dans une superbe robe.

— Trevor, hein ?

Brooke inclina la tête vers Mia.

— Y a-t-il quelque chose que tu ne m'as pas dit ? Quelque chose que tu as vu quand tu as eu ce flash de lui ?

— Non. Mais j'ai un pressentiment, et je pense que tu devrais l'inviter à mon mariage.

— Peut-être. J'y réfléchirai. En parlant de ça, il faut qu'on s'occupe des invitations.

— Oui. Tu avais des échantillons, non ? J'aimerais les revoir.

Brooke se frotta les mains.

— Tu vois comme la planification d'un mariage peut être amusante ? Je suis si contente que tu sois enfin à fond dedans. On va rendre cette journée tellement spéciale. On en parlera dans toute la ville. Que penses-tu des feux d'artifice ?

Un sourire s'épanouit sur le visage de Mia.

— Oh, j'aime beaucoup cette idée. Je l'aime vraiment beaucoup.

Épilogue

Deux semaines plus tard

Lorsque Mia et Roman frappèrent à la porte du coquet bungalow, Elisha l'ouvrit avec précaution avant d'afficher un grand sourire. Gabriel était à ses pieds et les accueillit en remuant vigoureusement la queue.

— Clary sera tellement contente que vous soyez venus, dit-elle.

Roman fit entrer Mia en premier avant de refermer la porte derrière eux.

— Comment va-t-elle ?

— Bien. Le médecin a dit qu'elle retrouverait bientôt son état normal, mais elle ne peut pas encore danser. Ça la met vraiment en colère.

— Ton père est là ? demanda Mia.

Le visage d'Elisha se figea.

— Il est à Walkerton pour parler à l'avocat de maman. Je n'aime pas quand il va l'aider. Elle a failli tuer Clary. Il ne devrait plus être gentil avec elle.

— Eh bien, c'est une situation compliquée, et il essaie juste de faire ce qu'il y a de mieux, dit Mia diplomatiquement.

— Elisha, qui est là ? appela la voix de Clary depuis l'étage.

— C'est Roman et Mia, répondit Roman. On voulait passer vous dire bonjour.

— Attendez, je descends.

Mia s'accroupit et caressa le dos de Gabriel d'avant en arrière.

— Comment va ce petit gars ? Tu lui donnes beaucoup d'attention ?

— Oui. Beaucoup. C'est mon chien maintenant. C'est vraiment bien parce que c'est l'été et je peux le promener pendant la journée. Je lui ai appris quelques tours, tu veux voir ?

— Bien sûr, dit Mia.

Elisha s'agenouilla près de Gabriel, le caressa puis joignit ses doigts au-dessus de la tête du petit chien. Il s'assit immédiatement, les yeux brillants. Elle sortit une petite friandise de sa poche et la lui donna. Puis elle tapota l'air avec sa main et Gabriel se coucha complètement sur le ventre, recevant une autre friandise.

— Il connaît encore une chose, dit-elle. C'est notre meilleur tour. Gabriel, roule, roule.

Elle fit un mouvement circulaire avec son doigt et Gabriel se lança dans la roulade, faisant deux rotations complètes avant de sauter joyeusement sur sa jambe. Elle le corrigea doucement puis lui donna la récompense.

— C'est merveilleux. Il a l'air d'aimer ça, dit Roman.

Elisha hocha la tête avec enthousiasme.

— Oui, et il est vraiment intelligent. J'ai toute une liste de tours à lui apprendre. Je les ai appris sur YouTube.

— Je suis contente que vous vous amusiez autant, dit Mia.

— Salut.

Mia et Roman se retournèrent pour découvrir Clary au bas des escaliers, près de la cuisine. Elle portait un peignoir rose duveteux sur un pyjama lilas. Elle avait couvert sa tête partiellement rasée d'une casquette de baseball blanche Nike. Les os de ses poignets saillaient, et ses yeux paraissaient immenses dans son visage aminci. Elle resta là, incertaine, jusqu'à ce que Mia s'avance directement vers elle et l'enveloppe de ses bras.

— Je suis tellement contente de te voir. Tu as déjà meilleure mine, dit Mia en reculant.

— Comment te sens-tu ?

— Plutôt bien. Je dors encore beaucoup. C'est épuisant de monter et descendre les escaliers, mais le médecin m'a dit que dans quelques semaines je serai plus forte.

Ses mains se portèrent à sa tête, et elle passa un doigt le long du bord de la casquette avant de détourner le regard.

— Ça repoussera, dit Mia.

Clary hocha la tête et expira profondément.

— Elle m'a dit que j'étais laide à l'intérieur et qu'il était temps que je sois laide à l'extérieur aussi.

Mia lui prit le menton et lui releva doucement le visage jusqu'à ce que leurs yeux se rencontrent.

— Tu es belle quoi qu'il arrive.

— J'ai entendu dire que tu étais obligée de faire une pause dans la danse, dit Roman.

Clary soupira et alla s'affaler sur le canapé.

— Ouais. Ça craint. Il a dit que je devais m'assurer que mes muscles se régénèrent ou je ne sais quoi, sinon je risque de me blesser. Je ne pourrai pas auditionner pour Juilliard avant l'année prochaine. Mais ce n'est pas grave.

Elle s'efforça de sourire et jeta un coup d'œil à Elisha qui était assise par terre en caressant Gabriel.

— C'est probablement mieux que je reste dans le coin en ce moment de toute façon.

— Tiens.

Mia fouilla dans sa poche et en sortit une petite boîte estampillée du logo Healing Crystals. Elle s'approcha et s'assit à côté de Clary sur le canapé.

— J'ai fait ça pour toi.

Clary retira le couvercle et contempla le bijou. Un fil d'argent avait été savamment entrelacé autour de dix petites pierres roses pour créer un collier ras-du-cou. C'était délicat, étincelant et ultra féminin.

— Oh. Wow. Je n'arrive pas à croire que tu as fait ça. C'est tellement beau.

— Merci. Chacun de ces cristaux possède différentes propriétés pour des choses comme la force, la guérison, l'acceptation de soi, l'élévation de ton énergie vibratoire et ainsi de suite. J'ai choisi ceux que je pensais être les plus utiles pour toi en ce moment.

Les yeux de Clary se remplirent de larmes et elle secoua la tête.

— Je suis désolée. J'ai l'impression de pleurer tout le temps ces derniers temps.

Elle renifla et essuya ses larmes.

— C'est drôle. Je ne pleurais jamais, jamais avant le... enfin, avant. Je me mettais juste en colère. Je suppose que ma colère a disparu maintenant.

Mia lui tapota la cuisse.

— Oh, je suis sûre qu'elle reviendra. Quoi qu'il en soit, on voulait juste passer voir comment tu allais. Je suis vraiment contente de te voir déjà debout et active.

— Merci de m'avoir sauvée.

Clary jeta un coup d'œil à Roman puis revint à Mia.

— Je n'oublierai jamais ce que vous avez fait. Je vous dois beaucoup.

— Tu ne nous dois rien. Contente-toi de te rétablir rapidement. Et assure-toi de suivre les ordres du médecin. Juilliard et la danse seront toujours là une fois que tu seras complètement rétablie, dit Roman. Si tu as besoin d'aide, n'hésite pas à nous appeler, d'accord ?

Clary serra les lèvres, luttant visiblement contre les larmes, et acquiesça. Elle déglutit avant de lever les yeux vers le visage de Mia.

— Est-ce que je pourrais te parler une minute ? Seule à seule, je veux dire.

— Oui. Bien sûr. Roman, pourquoi toi et Elisha n'emmenez-vous pas Gabriel dehors ?

— Pas de problème. Au revoir Clary. À bientôt.

Il attendit qu'Elisha attache la laisse de Gabriel, puis ouvrit la porte.

— On va promener notre superstar farceur dans le jardin devant.

Une fois seules, Clary baissa de nouveau les yeux vers le collier toujours posé sur ses genoux. Elle passa lentement ses doigts d'avant en arrière sur les pierres roses pendant plusieurs secondes, comme si elle essayait d'en absorber rapidement toutes les propriétés.

— J'ai une question. Ça va paraître complètement dingue, mais je te jure que je ne suis pas folle, commença-t-elle. Vers la fin, avant que tu ne me sauves, j'ai cru que tu étais dans mon esprit ou que j'étais dans le tien, ou quelque chose comme ça. C'était vraiment bizarre, et ça m'a un peu effrayée. Mais en même temps, je ne me sentais plus aussi seule. C'était dur d'être enfermée toute seule pendant si longtemps.

Elle plaqua une main sur sa bouche et retint un sanglot avant de secouer la tête.

— Bref, je me demandais juste si c'était vraiment arrivé. Nous qui parlions ou communiquions, ou peu importe, même si j'étais dans cette stupide salle d'enregistrement et toi ici, dans le monde extérieur.

Mia expira profondément avant d'adresser un sourire facile à Clary.

— C'est vraiment arrivé. En général, je n'en parle pas aux gens parce que certains prennent peur, mais j'ai cette capacité spéciale d'atteindre les autres avec mon esprit. J'ai pu chercher ton énergie. C'est comme ça qu'on a communiqué même si physiquement nous étions éloignées. Ça m'a aidée à te trouver.

Ses sourcils se froncèrent, puis elle hocha lentement la tête.

— Tu veux dire comme de l'ESP ou quelque chose comme ça ? Je suppose que ça a du sens. Tu penses qu'on peut encore le faire ?

— Peut-être. Mais si tu t'inquiètes que je puisse essayer d'envahir tes pensées ou quoi que ce soit, je ne ferais jamais ça. Tu as ma parole.

— Non. Je ne m'inquiète pas.

De nouvelles larmes montèrent aux grands yeux bruns de Clary, mais cette fois elle les ignora.

— Je pense que ce serait bien. Parfois. Comme si j'ai besoin de toi.

— Tu as besoin de moi maintenant ? demanda Mia en prenant la main de Clary.

— Je... c'est juste... peut-être que oui. Je suis tellement confuse. Le truc, c'est que je sais que ce que j'ai fait était mal. Avec les hommes et tout. Mais ce n'était pas correct non plus que ma mère m'enferme comme ça, n'est-ce pas ? Elle m'a affamée. Elle allait me laisser mourir dans cette pièce. Seule. Effrayée. Je ne pense pas... ce n'est pas juste...

— Viens là.

Mia serra Clary dans ses bras, se balançant doucement d'un côté à l'autre et essayant de ne pas grimacer en sentant chacun de ses os à travers la robe de chambre moelleuse.

— Bien sûr que ce que ta mère a fait n'était pas correct. C'était tellement loin d'être correct qu'elle ira en prison pour un bon moment. Si ça peut t'aider, je pense qu'elle t'aime vraiment. Mais elle s'est embrouillée avec Dieu, la repentance et le fait de prendre trop de choses au pied de la lettre, en plus de tout le reste.

Clary sanglota sur l'épaule de Mia.

— Mais peut-être que si je n'avais pas fait toutes ces mauvaises choses, ça ne serait jamais arrivé. Ma famille est tellement brisée maintenant. Papa essaie d'être fort, mais je peux sentir à quel point il est triste et en colère. Et pauvre Elisha, qui doit grandir avec une mère en prison et une grande sœur salope. Est-ce que ça ne va pas la traumatiser ?

— Je ne sais pas, ma chérie.

Mia relâcha Clary et, après avoir attrapé un mouchoir sur la table basse, tamponna ses larmes.

— Mais tu ne peux pas revenir en arrière et changer le passé. Je le sais mieux que quiconque. Tout ce que tu peux faire, c'est regarder attentivement où tu en es maintenant et prendre de meilleures décisions à l'avenir. Crois-moi quand je te dis que j'ai fait beaucoup de choses vraiment nulles au fil des ans. Des choses honteuses et blessantes. Et je me suis détestée pour ça. Mais ça n'aide pas. Tout ce que ça fait, c'est me faire me sentir mal. Tu es jeune, forte et résiliente, et je parie que tu vas tirer des leçons de tout ce gâchis et construire une vie dont tu pourras être fière. J'ai hâte de voir ça.

— Tu penses que j'ai ruiné la vie de ces hommes ? J'ai vu des commentaires sur Facebook où les gens disaient que c'était entièrement ma faute et qu'ils ne devraient pas être poursuivis.

— Okay. Stop. Tu n'as ruiné personne. Ces hommes sont des adultes à part entière. Quoi que tu aies fait ou non, ils ont pleinement participé. C'est leur responsabilité. Ils doivent faire face aux conséquences de leurs actes. Personne ne devrait remettre ça en question.

Mia fit une pause et soupira.

— Mais les gens étant ce qu'ils sont, je suppose qu'ils le font déjà. J'ai peur que ce soit une autre chose avec laquelle tu devras vivre. Tout ça finira par se calmer et les choses deviendront plus faciles. Fais-moi confiance.

Clary s'affaissa contre le canapé et hocha la tête.

— Ouais. Et ce n'est pas comme si j'allais vivre ici pour toujours. Du moins, je l'espère. Si seulement je pouvais trouver un moyen de gagner un peu d'argent supplémentaire, je pourrais partir d'ici.

Quand le visage de Mia se figea, elle afficha un sourire plein de malice.

— C'est trop tôt pour plaisanter là-dessus ?

— Beaucoup, beaucoup trop tôt, mais c'est bon de voir un peu de ton impertinence ressortir. Tu vas t'en sortir, gamine. J'en suis convaincue.

Mia fit une pause et inclina la tête.

— Tu as droit à un nouveau départ. Ce n'est pas le cas de tout le monde. Profite de ce temps pour déterminer qui tu veux être dans ce monde, puis va là-bas et fais en sorte que ça arrive. Je pense que tu es capable de grandes choses, mais tu dois t'assurer de ne pas blesser les gens quand tu poursuis tes rêves, sinon ça ne te rendra jamais heureuse.

Clary saisit la main de Mia, la serrant fort.

— Merci, pour tout. Je le pense vraiment.

— Je t'en prie. Prends bien soin de ton père et de ta sœur. Ils auront besoin de ta force en ce moment.

Mia sourit et se leva.

— Si tu veux parler un jour, je suis là pour toi.

— Merci, dit Clary en reportant son regard sur le collier.

Dehors, Roman et Elisha étaient assis en tailleur sur l'herbe, faisant des chaînes de pâquerettes pendant que Gabriel reniflait le sol et laissait échapper un aboiement joyeux de temps en temps. C'était une image si douce. Mia s'arrêta sur le porche et les observa pendant une minute. Le chien la sentit en premier et bondit vers elle jusqu'à ce qu'il soit arrêté net par la laisse.

Mia descendit sur l'herbe et le caressa, puis jeta un coup d'œil à Roman.

— Oh, c'est pour moi ? demanda-t-elle en pointant du doigt le collier de fleurs.

— Non, ce n'est pas pour toi. J'ai confectionné cette pièce rare et magnifique pour la princesse Elisha du Royaume de Fairyland.

Il se tourna vers la fillette et lui passa délicatement le collier autour du cou. Elle gloussa et fit un tour sur elle-même pour le montrer à Mia.

— C'est absolument superbe, votre altesse, dit Mia en s'inclinant devant Elisha.

Roman se releva et s'approcha de Mia. Il écarta ses cheveux de son visage avant de glisser une marguerite derrière son oreille.

— Juste un petit quelque chose pour toi, pour que tu ne sois pas jalouse.

— C'est gentil, dit-elle avant de se retourner vers Elisha.

— Je suis contente que tu veilles sur Gabriel. Il a vraiment besoin de toi en ce moment. Et si tu veux organiser un rendez-vous de jeu pour lui, je peux amener un de mes chiens. Elle s'appelle Fifi, elle est toute petite et a un pelage blanc comme neige. Je pense qu'il l'aimerait beaucoup. Enfin, il faut qu'on y aille.

— Oh, vous ne pouvez pas rester un peu plus longtemps ? demanda Elisha.

— Désolée, ma puce. Je dois aller retrouver Mademoiselle Adams. Roman et moi allons nous marier dans quelques mois, et elle est ma demoiselle d'honneur. On va aller voir un groupe ce soir. J'aimerais les engager pour mon mariage.

— Oh, ça a l'air amusant.

Elle fit une pause et baissa les yeux vers Gabriel.

— J'aime bien les mariages.

— Ah bon ? Eh bien, nous n'avons pas encore finalisé la liste des invités. Tu voudrais venir ?

Le visage d'Elisha s'illumina. Son sourire était presque aussi éclatant que le soleil.

— Ouais. Je pourrais même être ta demoiselle d'honneur. Tu sais... si tu en voulais une.

Mia lui sourit.

— Quelle excellente idée. J'adore. Je dirai à Mademoiselle Adams d'ajouter ton nom. Il faudra qu'on te trouve une jolie robe. Ça te va ?

Elle hocha la tête.

— Peut-être une avec une très grande jupe.

— Absolument. D'accord. Je vais en parler à ton père pour m'assurer que c'est bon. Peut-être que lui et Clary pourraient venir aussi.

Mia ouvrit les bras.

— Viens là, ma demoiselle d'honneur, que je te fasse un câlin.

Elisha se jeta dans les bras de Mia et s'accrocha fort. Mia entoura la petite fille de ses bras et lui tapota le dos tout en levant les yeux vers Roman. Il hocha la tête et articula silencieusement « Je t'aime », et elle dut ravaler la boule dans sa gorge.

— Allez, ma puce.

Mia relâcha Elisha et recula d'un pas.

— Je reviendrai te voir dans quelques semaines. J'aimerais avoir des nouvelles des progrès de Gabriel, alors continue ton bon travail.

— D'accord. Merci d'être venus.

Alors qu'ils traversaient la pelouse en direction du SUV, Mia se pencha vers Roman.

— Cette pauvre petite fille. Elle a un chemin difficile devant elle. Ils en ont tous un, mais c'est pour elle que je m'inquiète le plus.

Roman prit la main de Mia et, la portant à sa bouche, embrassa ses phalanges.

— Et c'est précisément pour ça, Mademoiselle Reeves, que je veux t'épouser. Après tout ce que tu as traversé, ton cœur est toujours aussi grand, vaste et ouvert que le monde entier.

Fin

* * * * *

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